魂の迷宮（下書き）

３日目：Ⅴ 唯我、頼果と湊と伊織と圭を仲間として認める。

　振り下ろされた剣は、首元ギリギリで止まっていた。俺はすぐ傍に立っている男を見た。花京院圭…。

「唯我さん、あなたはここで死ぬような人間じゃない筈だ。」

　花京院圭は、騎士の腕を力ずくで押さえていた。俺はすかさずその場を離れる。

「お前…。」

「何ですか？」

「いや、何でもない。」

　合った目をすぐに逸らすと、俺は騎士を蹴った。怯んだ騎士から剣を奪い取ると、傍にいた騎士たちに剣を向ける。

「命が惜しければ装備を捨てて逃げろ。」

　数人の騎士が、兜を脱ごうとした。

「何をしている！我々は、アップルナインの騎士だぞ！弱腰でどうするのだ！」

　さっきの騎士が、怒号をあげる。そして俺から剣を奪い取ろうとして、俺に掴みかかった。

「逃げた方がいいぞ。俺は人を殺したくはない。」

　俺は剣を騎士の喉元に当てる。

「舐めやがって…。アップルナインの為ならば、この命、惜しくないわ！」

　騎士の言葉につられるように、他の騎士達が俺に襲い掛かる。最初に襲ってきた騎士の剣を払落し、俺はそれを花京院圭に投げた。

「これで身を守れ。」

「はい！」

　笑みを浮かべながら花京院圭は言った。俺は再び騎士達と戦う。刃と刃が激しくぶつかり合い、火花が散った。相手の人数が多いので油断は禁物だ。背後からの敵が一番危険だ。俺は建物の壁を背にして戦う。こうすれば背後から襲われる心配は無い。その反面、防戦一方になってしまい、攻撃のペースを相手に委ねてしまうことになる。そうなればなかなか決着は付き辛い。ここを打開するためには…。その時だ。突然目の前にいた一人の騎士がよろめき、転倒した。何が起きた？

「任せてください。」

　花京院圭だ。圭は自慢の力を活かして騎士を蹴り飛ばす。

「礼は言っておく。」

　俺は壁を蹴って前に飛び出した。騎士の不意を突いて剣をなぎ払う。

「おのれ…、ならばこうしてやる！」

　騎士が声を絞り出して言った。ポケットに入っていた親指サイズの小瓶のような物を取り出し、栓を抜いた。次の瞬間、小瓶から煙が溢れ出した。

「あれは…。」

　俺と圭は思わず後ずさりした。目の前には、禍々しい騎士の姿をした化け物が現れていた。歪み、尖った禍々しい鎧に身を包み、不気味なほどに白く細い腕で、骸骨の顔が彫られた剣を持っている。兜から覗くその顔は、骸骨だった。

「あれは、スケルトン…。」

　圭が声を震わせながら言う。

「復活者を召喚したのか…。」

　俺は身構える。危険な相手であることに間違いは無いだろう。

「奴らを殺せ！」

　騎士がスケルトンに命令した。ゆっくりと頷くと、スケルトンは俺たちに近寄って来た。

「こっち来んな！」

　圭は剣を目の前で振ったが、そんなことは気にせずにスケルトンは近づいて来る。

「避けろ！」

　俺は叫ぶ。圭は慌てて体を捻って避けた。スケルトンの剣は地面を引っ搔いた。暗い街に金属音が響き、火花が散った。俺はスケルトンの横腹に剣を入れる。ガチンと音がして、鎧に剣がぶつかった。衝撃でスケルトンの動きが鈍った。ここからが反撃だ。俺は剣を振ってスケルトンの膝を斬った。関節が外れ、片足を失ったスケルトンはよろけて倒れる。

「よし！」

　圭が拳を握り締める。

「終わりにしてやるよ。」

　俺は剣を構える。そして、勢いよくスケルトンの首めがけて振った。スパッと音がして、スケルトンの首が宙に舞った。ゴトリと音がして、兜を被った頭蓋骨は地面に転がった。

「すっげー…。」

　感心したように圭は俺を見た。

「さあ、帰るぞ。」

　俺は圭を見た。

「えっ？」

「何驚いてんだ？行くぞ。」

「じゃあ、仲間にしてくれるんだ。」

　圭は微笑んだ。

「付いて来たいなら好きにしたらいい。」

「ありがとう、唯我さん。」

　俺は黙って宿に向かったその時だ。俺は禍々しい殺気を感じて振り向いた。なんと、首の無いスケルトンが動いていたのだ。俺は反射的に数歩下がる。ゴトリ。何かを蹴った感触がした。なんだ？

「うわぁぁぁ！」

　圭が悲鳴を上げた。同時に、俺は右足に噛みつかれるような痛みを覚えて下を見下した。足には、頭蓋骨が噛みついていた。

「痛ってぇな！」

足を振り、頭蓋骨を振り払おうとしたが、なかなか離れない。俺は剣で頭蓋骨を半分に斬った。パカッと割れた頭蓋骨は、半分ずつになってもまだ動いている。

「斬っても無限に動くのか、厄介だな…。」

　きりが無い。どうしたらいいんだ？考えろ、考えろ…。

「圭！」

　俺は叫んだ。

「なんですか？」

「刀を取って来てくれないか？」

　燃える刀なら復活者を倒せる。

「分かりました。僕のこと信用してくれたんですね？」

　ニッと笑い、圭は俺を見た。

「この際仕方ない。」

　俺は淡々と返した。圭は頷いて宿の方を向いた、その時だ。

「探してるのはこれでしょ？」

　聞き覚えのある、あの声がした。

「頼果…。」

「ほら、私たちがいた方がよかったでしょ？」

「これからも付いていかせてもらうっすよ！」

　伊織、湊…。

「はい、可愛いヒロインからのお届け物だよ。」

　頼果が俺に刀を手渡した。

「邪魔者が揃ったようだ、まとめて消えてもらおうか。」

　倒れていたアップルナインの騎士達が剣を持って立ち上がった。

「残念だな。俺は、いや、俺達はそう簡単には消えねぇよ。」

　俺は刀を抜いた。炎が吹き出す。頼果、湊、伊織、圭が俺の隣に並ぶ。

「今俺達って言ったよね？ねぇ、唯我、言ったよね？」

　俺の右隣に立った頼果が、俺を覗き込むようにして言った。

「ああ、言ったよ。耳、悪いのか？」

　俺は頼果を見て言った。そして、その向こうにいる伊織、そして左隣にいる湊と圭を見る。

「仲間ってのは、案外良い物なのかもしれないな。」

　雲が晴れ、夜空には月が顔を出す。燃える刀が街を照らす。

「とっとと消えろ！」

　騎士たちがこっちに走って来る。

「伊織、これを。」

　俺はさっきまで持っていた剣を伊織に手渡した。

「任せて。」

　俺から剣を受け取った伊織は、襲い掛かる騎士たちの剣を次々と受け止める。

「僕も加勢します！」

　圭が騎士達を蹴る。

「ありがとう、圭君！」

「僕も戦えるっすよ！だって忍者っすからね！」

　湊が騎士達を素早い攻撃で翻弄する。

「ちょ、こっち来ないで！」

　頼果の声がした。見ると頼果の周囲を頭蓋骨の破片を取り囲んでいる。骨はカタカタと音を立てて近づいている。危ない、俺は頼果の方へ走った。

「安心しろ、俺がいるだろう？」

　刀は炎を纏って骨を焼き尽くす。頼果を囲んでいた骨は煙になって消えた。

「さあ、成仏しな。」

　近づいて来る首の無いスケルトンを、俺は刀で切り落とした。一瞬でスケルトンは炎に包まれ、煙となって消えた。

「スケルトンが倒された…。」

　騎士達は皆、驚いている。

「次は誰の番だ？」

　俺は湊、伊織、圭と戦っている騎士達に刀を向けた。

「て、撤退だぁ！」

　慌てふためいてアップルナインの騎士たちは逃げていった。俺は刀を鞘にしまった。それにしても、本当にこの刀は凄いな。なぜこれだけが復活者を倒せるのか、そしてなぜこれを俺だけが使えるのかは一切不明だが。

「さあ、これからどうする？」

　俺は皆に尋ねた。

「だから気持ちの切り替え早すぎだって。こういう時は、戦いの後の感傷に浸るものだって。」

「別に浸るような感傷も感じてない。とにかく、次にやることを決めた方がいいと思っただけだ。」

「それよりさ、寝ないっすか？もう真夜中なんだからさ。」

　湊が言った。それもそうだな。俺はあくびをしながら宿に向かった。四人の仲間と共に。

「お前、何か辛いことがあったのか？」

　俺は圭に言った。

「え？」

「ほら、お前、元の世界に戻りたくないって言ってただろ？苦しいことがあったから、元の世界に戻りたくない。そういうことかと思うんだが。」

　圭は視線を落とし、悲しそうに笑った。

「やっぱりあなたは鋭い。その通りですよ。」

「なんでも聞くよ。私たち、友達だからね！」

　頼果が言った。湊も伊織も頷く。

「実は、僕の両親は殺されたんです。」

「え？」

　一同は、静まり返った。悲しそうに圭は話し続ける。

「僕が小学生の時です。通り魔事件でした。犯人もまだ見つかってなくて、僕はどうしたらいいのか分からなくって。毎日海ばかり眺めていました。父さんも母さんも、なんであんな目に遭わなきゃいけなかったんだよ…。」

　圭の目からは涙が零れていた。

「分かるよ、その気持ち。頼果も、大切な人失ったことあるから。」

　頼果が俯きながら圭に言った。

「圭、お前の気持ちはよく分かる。現実ってのは、時に途轍もなく残酷に牙をむく。けど、それから逃げるのは違うんだ。」

　圭は顔を上げてこっちを向いた。

「生きろとは言わない。だが、お前が生きるのを諦めたら、そこで終わるんだ。生きている限り、幸せになれる可能性はある。本当の幸せってのは、辛さを乗り越えた先にあるんだ。悲しみを受け入れて、乗り越えて、強くなれ。両親に見せる顔は、強い方が親孝行だろ？」

　圭の表情が変わったのが分かった。

「分かった。僕も、もう一度生きてみます。頂点に立って、必ず元の世界に戻る。」

「それでいい。時が来たら、正々堂々勝負しようぜ。」

　圭は微笑んだ。

「唯我さんも馬鹿だなあ。なんでわざわざ僕を生きる気にさせてくれたんです？敵が増えるだけですよ？」

「生きろとは言ってないだろ。」

「これが、唯我だよね。ただの冷たい奴に見えて、実は皆の心を救ってくれる。一生ついていくからね、よろしく！」

　頼果が言った。大袈裟なんだよ、一々。

「そうか、勝手にしろ。」

　俺は言った。これが、本当の仲間か。いいな。

　　○　○　○

「どうやら一大勢力が誕生したようだな。」

　虎のお面の男が言った。大理石を敷き詰められた円形の巨大な大広間に、その太い声がこだまする。

「今の所、勝率百パーセント。現状の最強勢力の一つ、アップルナインにも勝利したとか。」

　言葉を発したのは兎のお面を被った人だ。どこか幼い雰囲気がある。

「おまけに“閻魔の武器”の一つである炎の刀を使いこなすというらしい。」

　そう言ったのはパンダのお面を被った人だ。こちらも幼い雰囲気がある。

「日野唯我。奴は一体何者なんだ？」

　虎のお面は言った。その時、ギシギシと音を立てて、重い扉が開いた。

「遅かったな。」

「すみません。新規参加者にルール説明をしていました。」

　子供っぽいあの声がした。狐のお面だ。

「おい、お前、日野唯我について何か知っているか？なんであいつは炎の刀を使えたんだ？」

　虎のお面が尋ねる。

「…。」

　狐のお面は黙った。

「君が連れて来たんだろ？彼の正体はなんだい？」

　兎のお面が聞く。

「普通の人間です。至って、普通の。僕はこれから新規参加者を確認しないといけないので、ここで失礼します。」

　早口でそう言うと狐は部屋を出て行ってしまった。

「全く、文字通り狐につままれた様な気分ですね。」

　パンダのお面が言う。宮殿のように広い廊下を歩いていた狐は、何かを思い出したかのように立ち止まってそっと呟いた。

「兄さん…。」