魂の迷宮（下書き）

３章 鳥は守り、知恵で頼る

２日目：Ⅳ 唯我、また狐のお面と出会う。

「あー、いい湯だった～。」

　浴衣を着た頼果が歩いてきた。先に風呂からあがっていた俺と湊は、四人掛けの低いテーブルに斜めに向かい合って座り、コーヒー牛乳を飲んでいた。俺の向かいに座った頼果に、隣から湊がコーヒー牛乳を渡す。俺たち三人は今、明治・大正時代を思い出させる和洋折衷の、大きな温泉旅館にいる。建物のロビーで、俺たちはくつろいでいるところだ。湊の案内で、明治期の雰囲気溢れる隣町にやって来たのだ。窓の外はもう、暗くなっている。

「やっぱ湊君と仲良くなってよかったよ。こんな温泉旅館紹介してくれるなんて。ほんとに助かった。ずっとお風呂入りたかったからさ。それに、浴衣も借りれたし。」

　そう言うと、頼果はコーヒー牛乳を一口飲んだ。

「いやいや、そんなことないっすよ。」

　照れくさそうに笑い、湊はコーヒー牛乳を飲んだ。

「それにしても、一気に雰囲気変わるんだな。江戸時代の次は明治時代か。文明開化って感じだな。一体、誰がここを作ったんだ？」

　俺は湊に尋ねた。

「分からないっす。この町は、僕と斯波さんがこの世界に来た時からあったんですけど、作った人は今はここにはいないらしいよ。凄い人だったっていう噂は聞いたことあるけど。」

　湊は答える。凄い人か…。

「ふーん。せっかく作った町から出ちゃうんだ。」

　頼果はまたコーヒー牛乳を飲んだ。俺も、コーヒー牛乳を飲む。コーヒーの香ばしい香りと牛乳のまろやかな風味が、絶妙な美味しさを生み出している。

「誰も足を踏み入れていない場所に行けば、新しい地域を自由に作れるからね。」

　湊はそう言ってコーヒー牛乳を飲み干すと、空になった瓶をテーブルにコトンと置いた。

「頼果も作ってみたいな～。どんなとこ作ろうかな～。」

「この辺り一帯はもう既に完成されてるから、もっと遠くに行かないと、未開の地にはたどり着けないっすよ。」

「え～、めんどいな～。」

　随分と、語尾に「～」が多い奴だ。

「それにしても、この旅館、支払いはどうするんだ？」

　俺は気になって湊に尋ねた。知っての通り、俺と頼果は一文無しだ。

「心配ご無用。僕は殿様の元家臣っすよ！お金ならほら、ここに。」

　そう言って湊は、懐から財布を取り出し、中を見せた。見知らぬお札がたくさん入っているが、おそらく大丈夫だろう。しばらくは俺たちの財布係として重宝させてもらおうか。

「明日はどこに行くの？」

　頼果が尋ねた。コーヒー牛乳を飲んでいた俺は、半分ほどそれを飲み、答えようとした。その時だ。

「さらに先を目指しなさい。未開の地で拠点を作っておくのがおすすめです。」

　すぐ隣で、子供のような声がした。見ると、狐のお面が視界の少し下にある。いつの間にいたんだ？

「き、狐！」

　頼果と湊は驚いた様子で、じろじろとこちらを見る。

「お前、いつの間に…。」

　俺も思わず尋ねていた。だが、狐はその問いには答えなかった。相変わらず正体が掴めない。

「先を目指せって、この町ではなんかしないの？情報収集とか。」

　頼果が身を乗り出して聞いた。確かにそうだ。拠点も大事だが、先にここで情報収集をした方が効率的ではないのか？

「はい。ここに参加者はいません。故に、貴方たちが求める情報はありません。」

　狐のお面の人は言った。

「あのさ、参加者とか未練者とか言うけど、一体どういう意味なんっすか？教えてほしいんだけど。」

　今度は湊が尋ねる。確かに、それは俺も気になっていた。虎のお面の男は、この世界には、参加者、未練者、復活者、管理者という、四種類のパターンがあると言っていたが。

「参加者は、貴方たちのように、元の世界から強制的に連れてこられた者です。参加者だけが、自由に新たな世界を創り出し、椅子取りゲームに参加する権利を与えられます。」

「じゃあ、未練者は？」

　頼果が興味深そうに聞いた。

「未練者は、貴方たち参加者と違って、自由に世界を創り出す力を持てません。参加者以外の人間はほとんどが未練者です。」

「じゃあ、斯波の家臣の侍はみんな未練者だったんだ。」

「私たちを泊めてくれた大助さんも、未練者だよね。」

　ほとんどの人が未練者ということなのか。

「けど、なんで未練者なんて名前なんだ？一体何に未練があるんだ？」

　どうしても気になったので、聞いてみた。

「それは、いずれ分かる時が来るでしょう。今は教える必要がありません。」

　狐は淡々と答える。全く、謎の多い世界だ。だがそれだけ興味深い。いつか必ず、この世界の謎を解いてやる。俺は、心の中で意気込んだ。

「それで、復活者は？」

　頼果がまた尋ねる。余程興味があるのだろう。だが、この件については俺も知っておきたい。元の世界に帰るヒントになる可能性があるからだ。

「復活者は、ほとんどが人の姿をしていません。ちなみに、貴方たち二人はもう既に復活者と出会っていますよ。」

　狐の口から、衝撃の事実が飛び出した。

「人の姿をしてない？既に出会ってる…？」

　頼果は飲み込むように繰り返した。その時、俺の頭に浮かんだ一つの答え。もしかしたら…。

「まさか、あの幽霊？」

「そうです。あなたたちがこの世界に来てすぐの時に現れた、あの幽霊です。」

　やはりそうか。あれが復活者だったのか。

「何人もの人が犠牲になった、あの時の…。」

　頼果は俯いた。あの悲惨な状況を目の当たりにした記憶。見ていて辛かった。

「奴らは、参加者や未練者から、魂を奪うことを目的としています。」

　狐が話を続ける。恐ろしい存在だ。

「なんで、復活者って言うんだ？」

　俺は尋ねた。一体、何から復活して来たのか。

「それも、いずれ分かる時が来るでしょう。貴方たちが、この世界の真理に触れた時に。」

　やっぱり、同じ返答だ。一体、この狐は何を隠しているのだろうか。この世界の正体は、一体何なんだろうか。魂の迷宮。どういう意味だ？単純に訳せば、魂が迷い込んだ場所、という意味になる。

「管理者は、あなたたちみたいな動物のお面の人なんだよね？」

　頼果が聞いた。しかし、その目先には、誰も座っていない椅子があるだけだった。

「あれ、どこ行ったの？」

「さっきまでいたのに…。」

　二人は顔を見合わせて不思議そうにしている。本当に謎な存在だ。管理者。迷宮の主のようなものなのだろうか。それにしても、虎のお面の男と狐が言っていたことは食い違っていた。一握りではあるが、迷宮から出ることは出来ると、狐は言っていた。それに対して虎は、迷宮からは出られないと言っていた。一体、何が起こっているのだろうか。俺は考えながら飲みかけのコーヒー牛乳の瓶を手に持った時、それが空なのに気が付いた。

「おい、湊。お前飲んだか？」

　俺は空の牛乳瓶を見せつけた。

「いや、飲んでないよ。」

「じゃあお前か、頼果…？間接キスするなんて大胆だな。」

「ち、ちがうよ！」

　頼果は叫んだ。それじゃあ、狐か…？人の物を勝手に飲むなよ。しかも飲みかけだし…。俺は溜息をついた。これ、美味しかったんだが…。

　　○　○　○

「次はどこにいくの？」

　右隣で頼果の声がした。

「どうしようか。おい湊、この辺りは詳しいだろ？参加者がいる場所とか知らないか？」

　俺は布団の中で横になりながら、左隣で寝ている湊に話しかける。

「参加者がいる場所を特定するのは難しいんっすけど、この町からさらに東に行った所に、中世ヨーロッパ風の町があるんっす。そことかどうかな？多分参加者もいると思うけど。」

　今度は中世ヨーロッパか。一気にファンタジーっぽくなって来たな。

「そこにはどんな人がいるの？」

　右から頼果が尋ねた。

「女騎士団長がいて、彼女が指揮する騎士団はすごい強さだ、とかは聞いたことあるっすよ。」

「すごい強さ、かぁ。でも、こっちには無敵の唯我がいるからね！」

　頼果が俺の肩を握った。馴れ馴れしく触るなよ。俺はその手を振り払う。

「今のところ勝率百パーセント。それに燃える刀も持ってる。まさに鬼に金棒っすよ、唯我さぁん。」

　湊が俺の肩を叩いた。馴れ馴れしく触るなよ。俺はまた手を振り払う。

「寝かせろ。」

　まだ何か言いたげな二人をよそに、俺は眠りについた。それにしてもこの枕は硬すぎる。明日は肩こりが心配だ。