魂の迷宮（下書き）

２日目：Ⅲ 湊、唯我を信頼する。

「やあやあ、君たち、元気かい？」

　斯波は笑みを浮かべながら言った。

「おかげさまで。」

　俺は皮肉交じりに言う。

「君たちに話がある。俺様に忠誠を誓うか、永遠にこの狭くて暗い牢獄で暮らすか。どっちがいい？」

　ニヤニヤしながら斯波は俺と頼果を見た。冗談じゃない。どちらも御免だ。

「あんた、この迷宮、魂の迷宮から抜け出す気はないのか？」

　斯波のふざけた問いには答えず、俺は聞いた。

「無いね。俺様はこの世界が気に入っている。元の世界にいるより、こうして殿様になっていた方がずっと楽しい。お前もそうだろ、風間？」

「まあな。」

　忍者は、そっぽを向いて言った。

「おい、それでいいのか？お前はずっと、斯波の下で支配されたまま生きるのか？」

　俺は忍者に言う。

「…。」

　忍者は俯き、黙った。俺は忍者をじっと見た。

「何が言いたい？風間は俺様に忠誠を誓った。ずっと俺様の家臣だ。そうだろう、風間？」

　斯波は、風間に問う。

「まあ、な…。」

　斯波に押されるようにして、忍者は言葉を吐き出した。ああ、見てられない。俺は立ち上がり、忍者に怒鳴った。

「お前は本当にこのままでいいのか？お前のやりたいようにやれよ。立場が下なら下剋上すればいい。変わろうとしなければずっと弱いままだぞ？なりたい自分ってのはな、目の前にあるんだよ。あとは、お前がそれを掴むかどうかだ。」

　忍者は、風間は、俺の目を見た。

「お前、どうしてそこまで僕を斯波から引き離したがるんだ？仮に僕が裏切った所で、僕がお前の味方に付くとは限らないぞ。」

「ああ、知ってるよ。俺は風間、お前を味方にする気は無い。頂点に立つのは俺だけで十分だからな。けど、…。」

「けどってなんだよ、言ってみろよ。」

　忍者は苛立った様子で俺に言った。俺は一息入れ、真剣なまなざしで風間を見た。

「見てられねぇんだよ、お前。人に支配されたまま生きていく、自分の願いも叶えられない。そんな人生でいいのか？無責任なまま、誰かに隷属して自分のやりたいことが出来ないまま死ぬ、そんな生き方は無意味なんだよ。自分で責任を持って、自分がやりたいことをやればいいんだ。死ぬ覚悟で自分のやりたいことやれよ。死ぬときに笑ってりゃそれでいいんだ。」

　風間も、斯波も黙っている。まるで、俺の話の続きを待ち望んでいるかのように。だが、話はこれで終わりだ。

「あとは、お前が決めろ、忍者。自分の人生のあり方は、自分で決める。お前が隷属を望むなら俺はそれを全力で応援するし、やりたいことをやるなら、全力で応援してしてやるよ。」

「僕は…。」

　風間は、下を向き、覚悟を決めたように拳を握った。そして、俺の方を向いて言った。

「僕の名前は、忍者じゃない。僕は風間湊。風のように自由に生きる人間だ。」

　そう言うと風間湊は、俺と頼果が閉じ込められていた牢獄の鍵を開けた。

「ありがと、湊君！」

　頼果が言った。相変わらず馴れ馴れしい奴だ。風間湊は軽く頷くと、俺の方を見て言った。

「礼は言っておく。ありがとう、僕に勇気と自由をくれて。」

「俺がお前にあげたんじゃない。お前が自分で掴んだだけだ。」

　俺は湊を見る。湊は俺を見て微笑んだ。俺は黙って頷いた。

「何を言ってるんだ、風間！お前は俺様の下で、忍者として戦え！」

「悪いけど、そうは出来ないかな、斯波先輩。僕はあなたの家臣じゃない。」

「ふざけやがって…、やれ！」

　侍たちが俺たち三人を取り囲んだ。

「あの刀は１階にある武器庫の一番奥に置かれている。唯我、行け！」

　風間湊は俺を見た。

「馴れ馴れしく呼ぶな。それと、俺に命令するな。」

　俺は風間湊を見て、そして武器庫に向かって走り出した。

「ちょっと待ってよ、唯我、ねえ！足速すぎ…。」

　頼果が追いかけてくる。後ろでは湊が侍たちを食い止めている。

　　○　○　○

　俺と頼果は武器庫に着いた。広い部屋には沢山の刀や火縄銃、手裏剣、苦無、槍などが並んでいる。武器コレクション、と言ったところだ。殿様の趣味が出ているな。

「あった、あれだよ！」

　頼果が指差した方には掛け軸があり、その前に刀が鞘ごと飾られていた。随分と豪華な飾り方をされたものだ。俺は刀を手にした。よし、取り返した。やはりこの刀は俺の物だ。

「よーし、行くか。次はどこに向かう？」

「えっ、湊君を助けに行かないの？私たちが牢獄から出れたのも湊君のおかげだよ。」

「何の義理であいつを…。」

　俺は口ごもった。確かに、頼果の言う通りかもしれない。よし、行ってやるか。俺は刀を持ち、地下牢に向かった。頼果はニコッと笑って付いて来た。

　　○　○　○

　俺が地下牢に到着した時、湊は苦戦していたようだった。苦無と手裏剣で戦っているが、流石に数が多すぎる。手裏剣も、底を尽きたようだ。そんな中現れた俺を見た湊は、息を荒げながら驚いたように言った。

「来てくれたの？」

「まあな。俺たちを牢獄から出してくれた礼だと思え。」

　俺は燃える刀を抜いた。斯波は舌打ちをした。

「貴様ら、どこまで俺様の邪魔をするつもりだ？」

「俺はお前の邪魔するつもりは無い。だが、刀は取り返させてもらうぜ、こいつは俺のお気に入りなんだ。それと斯波、お前には悪いが、今は湊を助けたい気分なんだ。」

　俺は刀を振った。明るい炎が渦巻いて地下牢を照らす。侍たちは引き下がった。これ以上の戦いは無駄だ。俺はその場を去った。

「覚えていろよ！いつか、お前らを潰してやるからな！」

　悔しそうな捨て台詞が聞こえた。俺は何も言わずに城を後にした。後ろからは、頼果、そして湊が付いて来ていた。

　　○　○　○

「お前、いつまで着いて来るつもりなんだ？」

　しばらく歩いた所で、俺は湊に尋ねた。

「え、いつまでも、だけど？」

「は？」

「いや、は、じゃないっすよ。僕は唯我さんにずっと付いて行くつもりだよ。」

「お前、何にも分かってねぇな。俺に媚び売って、また人の言いなりになるつもりか？」

　全く、呆れた奴だ。結局誰かの金魚のフンとしてしか居られない奴なのだろう。俺は鼻で笑おうとした。

「違うよ。これは別に忠誠を誓うとか、隷属するとかじゃなくて、仲間として一緒に行動するってことだよ。僕はさ、唯我に感謝してるんだ。」

「ふーん、仲間か。俺には不要だ。」

「そんなこと言って、私のことは結構気に入ってるんでしょ？」

　頼果が口を挟んだ。こいつ、何を言っているんだ？

「そんなわけないだろ、黙ってろ。仲間なんて、足手纏いになるだけだ。」

「でも、さっきは僕を助けてくれたけど…。」

「さっきはさっき、今は今だ。借りは返した。俺に感謝してるなら、とっとと消えてくれ。」

「嫌だね。僕はあなたがなんて言おうと着いて行くから。」

　全く、どいつもこいつも頑固な奴ばかりだ。

「勝手にしろ。俺はお前らを助けないからな。」

　俺は言い放った。好きにしたらいいさ。

「これ、いいよってことだよ。」

　頼果が湊にそっと耳打ちをした。

「あ、もしかして唯我って、いわゆるツンデレ？」

「そーそー。結構優しいとこあるんだよ。」

「やっぱりか～！僕、唯我さんに付いて行きまーす！」

　湊はそう言うと、いきなり俺に肩を組んできた。

「馴れ馴れしくすんな。それに、俺はツンデレじゃない。そもそも、デレてないだろ。」

　俺はその手を振り払い、スタスタと先を急ぐ。全く、頼果と言い、こいつと言い、なんで俺はろくでもない奴ばかりと出会うのだろうか。俺について来るんじゃねえよ…。

「おい、お前ら分かってんのか？これは個人戦なんだぞ。帰れる椅子が一人だけだった場合、俺は容赦なくお前らを捨てて元の世界に帰るが、それでもついて来るか？」

　俺は二人に言った。椅子取りゲームは個人戦。何人が帰れるかは分からない。狐は教えてくれなかった。

「もちろん！」

　即答したのは頼果だ。湊も頷いた。

「だって、友達でしょ、僕たち？例え帰れなくても、一緒にいた方が楽しいじゃんか。」

　湊が言う。友達、か。独りよがりな俺には縁の薄い言葉だったな。

「そうか…、お前らがそうしたいなら勝手にしろ。」

　歩みを遅めずに、そう言った。二人がついて来る足音が聞こえる。

「それにしても唯我ってほんとに頼りになるんだよ。めっちゃ強いし。」

「分かるっすよ、それぐらい僕にも。絶対的安心感みたいなのが漂ってるんだよね。」

「でも、唯我、人からの評価とか全く興味無いから、お世辞とか効かないよ。」

　後ろで二人が話している。

「お世辞じゃないっすよ。僕は僕の自由で唯我を尊敬してるだけ。」

　友達、か。俺には分からなかった。友達がいることのメリットが。何でもできた俺に、助け合う友達は不要だった。だが…。なにかよく分からない、不思議な感覚を覚え、俺は遠くを眺めた。道の両脇では、稲の葉が青々しく太陽に向かって伸びていた。