魂の迷宮（下書き）

２章 風は吹き、自由は笑う

２日目：Ⅰ 唯我、殿様に刃向かう。

　まるで江戸時代に来たかのような雰囲気だ。町には野菜を入れた籠を背負った商人や、ちょんまげ姿の侍が歩いている。路傍には蕎麦や天ぷらの屋台が建っている。

「時代劇みたいだ、すごい。」

　私は辺りを見回しながら言った。

「おなか減ったな～、蕎麦食べようよ。」

「ああ。太陽の位置的に、そろそろ夕食の時間だ。」

「やった！じゃあ、あそこのお店行こ。」

　私は唯我の袖を引っ張る。

「でもさ、お金ないよね、俺たち。」

　唯我の言葉に、私は固まった。ほんとだ、お金無いよ。どうしよう…。

「それにさ、私たちどこで寝るの？」

　私は唯我に尋ねた。でも、唯我は黙ったままだ。

「ちょっと、黙んないでよ。助けてよ、私を。」

「知るかよ。なんで俺がお前を助けなきゃいけないんだよ、面倒くさい。」

　どうすればいいんだろう。その時、大きな声が響いた。

「お殿様の、おな～り！」

　長い行列の中心に、馬に乗った男が向かってくる。町人は皆、道の脇に寄り、ひざまずいた。

「これって、私たちもひざまずかなきゃいけないやつだよね？」

　私も道の脇に寄り、ひざまずいた。

「おい、貴様。頭が高いぞ！」

　行列の先頭に立っていた男が槍を向けながら言った。町人たちはざわついた。私は恐る恐る横を見る。槍の先には、堂々と直立した唯我がいた。

「なんだ？」

「ちょ、唯我、早くひざまずかないとまずいよ。」

　慌てて唯我の腕を引いた。

「なんで俺がひざまずかなければいけないんだ？」

　唯我はその場に突っ立ったままでいる。

「お殿様の前だ、立場をわきまえろ！」

　先頭の男が言った。

「だからどうした？俺は誰にも屈しない。」

　そう言うと唯我は道の真ん中に立った。ちょっと、何やってんのよ…。

「ちょっと、馬鹿なの？変に敵作っても面倒になるし、ひざまずいてよ。」

　私は唯我に言った。

「お前に馬鹿とは言われたくない。」

　何なの、この人。せっかくさっきいいこと言ってたのが台無し。

「貴様、道を開けろ。死にたいのか？」

　先頭の男が身構えた。するとたちまち、数人の男が唯我を取り囲み、腰の刀を抜いた。

「待て。」

　馬上から大きな声が響いた。一気に辺りは静まり返った。

「お前たち、その服装は…、もしかして参加者だな？」

　馬を降り、お殿様が唯我の方へ歩いて行く。ヤバいよヤバいよ…。

「ああ、そうだ。お前も参加者、ということだな？そのことを知っているということは。」

「その通り。俺様は、斯波武琉。この辺り一帯を支配する殿様だ。」

　貫禄の割には若い感じだ。煌びやかな着物を着て、腰には刀を指している。そしてやはり、ちょんまげだ。

「あ、私、望月頼果。こいつの無礼を許してください。よろしくお願いします、武琉殿様！」

　私は慌てて謝った。分かればいいんだ、という風に、斯波武琉は偉そうに笑った。

「あんたがこの地域を作ったんだな？」

　唯我が聞いた。この和風な町は、この人のイメージから生まれた理想郷、ということか。時代劇や歴史が好きなのかな。

「そうだ。察しが良いな。お前、気に入ったぞ。俺様の家臣にならないか？」

　斯波武琉は唯我を見て笑った。

「悪いが、殿様ごっこに興味はない。俺は頂点に立つ男だ。他人の下に立つなんて、まっぴらごめんだね。」

「そうか。それは残念だ。俺様も頂点に立つ男。貴様とは相容れないようだ。」

　そういうと、斯波武琉は腰の刀を抜いた。家臣たちも刀を構え、唯我を取り囲んだ。ヤバいって、何人いるの？一人で相手する量じゃないよ…。

「俺を敵に回すとは、愚かだな。」

　唯我も、腰の刀を抜いた。神様の物と言われる、燃える刀。炎が吹き出した。

「なんだ、妖術か？」

　驚いたように、家臣たちは後ずさりした。

「俺に敵はいない。」

　唯我はその場で刀を構えた。なんか、カッコいい…。

「刀を振らずに我が家臣たちを恐れさせるとは、なかなかやるな。だが、お前は何も理解していない。日本刀の素晴らしさを。剣道の技、見せてやる。」

　斯波武琉は刀を抜いて唯我に向かってくる。剣道をやってるのかな、ピシッと型が決まっている。こっちも強そうだ。頑張れ、唯我…。無意識のうちに、私は唯我を応援していた。

　唯我は刀から噴き出す炎を止めた。一対一の真剣勝負になった。走ってくる斯波武琉の刀を受け、払う。次の瞬間、斯波武琉の喉元には、唯我の刀が突きつけられていた。え…、勝ったの？

「勝負あったようだな。」

　唯我はゆっくりと言った。

「き、貴様、一体何者だ？」

「俺は、日野唯我。」

　斯波武琉は、悔しそうに俯いた。

「すごい、唯我、剣道してたの？」

　私は驚きながら尋ねた。

「いや、したことは無い。時代劇で見たようにしてみただけだ。」

「してみただけって、何で出来るのよ…。平然と言わないでよ。」

　取り敢えず、唯我がメチャクチャ強いことが分かった。

「素人ごときが、この俺様を…。」

　その時だ。

「きゃぁ！」

　突然、体を掴まれる感覚を感じて、私は悲鳴をあげた。気が付くと、忍者のような何者かが、私の首に苦無を突き付けていた。

「その燃える刀を渡せ。あんたの彼女さんがどうなってもいいのか？」

　忍者が言った。

「ナイス、風間！」

　斯波武琉が叫んだ。風間とは、忍者の名前だろうか。私を人質に…。

「ああ、別にいいぜ。それと、そいつは彼女じゃない。」

　唯我は淡々と答えた。え、ちょっと待ってよ、なんで…。

「ちょっと、唯我、助けてよ！」

　なんで、なんでよ…。唯我を信じた私が悪かった。この人は、優しくなんかない。人の心が無いんだ。いつの間にか、私の目からは涙が溢れていた。この人なら今度こそ、ずっと一緒にいれそうだったのに…。

「刀は渡せない。」

「ちょっと、私と刀、どっちが大事なの？」

　私は、最後の希望を託して叫んだ。お願い、唯我。信じさせて…。

　ふぅっと溜息をついて、唯我は鞘ごと剣を投げ捨てた。

「ほらよ。」

「分かればいいんだ。」

　そう言って、斯波武琉はどこかへ行ってしまった。忍者はいつの間にか消えていた。バランスが崩れて、私はよろめいて転んだ。でも、嬉しかったよ、唯我。

　　○　○　○

「助けてくれてありがと。ごめんね、刀、取られちゃった。」

　頼果が言った。綺麗な目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「ああ、全くの迷惑だ。まあ、どうせあいつらにはあの刀は使えない。」

　俺は敢えて冷たく言った。あの刀は燃える刀だ。持ったら燃えて火傷する。

「でもさ、ずっと気になってたんだけど、なんで唯我は使えたの、あれ。」

　頼果に聞かれた。

「俺も知らないよ。それよりどうすんだ、どこで寝る？」

　俺は頼果に尋ねた。その時だ。突然声をかけられた。

「あの～、大丈夫でしたか？」

　一人の町人が声を掛けてきた。優しそうなおじさんだ。

「はい、何とか。」

　頼果が答えた。

「もしかして、泊まる場所を探してたりします？」

「はい、そうですけど…。」

「よかったら、うちに泊まりませんか？」

　町人は、そういうと俺たちの顔を見た。

　よかった、これで今夜寝る場所は確保できたね。そう言って頼果が俺を見つめた。俺は頷いた。初日からラッキーだ。この調子で行けば無事帰れそうだ。いや、帰ってみせる。必ず、元の世界に。

　　○　○　○

「ありがとうございます。ご飯まで頂いて、本当にいいんですか？」

「全然問題ないですよ。好きなだけ食べてください。」

　私と唯我は今、町の中の一軒家に泊まっている。それにしても、本当に昔の家だ。戸を開けた右側にかまどがあり、左側には板の間がある。板の間の真ん中には囲炉裏がある。典型的な昔の家っていう感じだ。私は、味噌汁をすすった。出汁が効いていて美味しい。

「それにしても、あなたたち勇敢ですよね。お殿様に逆らうなんて。」

　男が言った。

「唯我は最強なんです！」

　私は唯我を見て言った。勝手な紹介するなよ、といった風に唯我は目線を逸らした。

「そういえば、あなた、名前はなんて言うんですか？」

　唯我が男に聞いた。確かにまだ名前を聞いていなかった。

「ほんとだ、失礼失礼、まだ名前名乗ってなかったなあ。おいらは大助です。」

　男は頭を掻きながら笑顔で答えた。

「苗字は？」

　私は尋ねた。

「おいらは、苗字なんて名乗っていい身分じゃないんで。」

　大助は、にこにこと答える。

「そっか、江戸時代みたい。」

「身分、か。」

　唯我は箸を持ったまま、神妙そうな顔で天井を見た。

「お殿様は、すんげー強いんですよ。でも、唯我さんも滅茶苦茶強かったですよね。」

「まあな。それにしてもこの野菜、美味いな。」

　新鮮な野菜がおいしい。とれたてなのかな。

「そういえば、殿様の城ってどこなんですか？」

　キュウリをかじりながら唯我が聞いた。確かに、刀を取り返さなきゃ。

「こっからは歩いてすぐのとこですよ。辰巳の方向です。」

「辰巳？」

　聞き慣れない言葉に、私は首を傾げた。

「南東のことだよ。昔は方角を干支で表してたんだ。」

「へぇ～、そうなんだ。」

　唯我って物知りだなぁ。唯我を見つめる。

「そんじゃ、おいら洗い物してきますんで、ゆっくりしていってください。おやすみなさい。布団は押し入れの中にありますんで。」

　俺たちが食べ終えたのを見ると、大助は台所の奥に行ってしまった。

「それじゃ、ゆっくりするか。」

　唯我はさっさと布団を敷いて寝転がった。

「お風呂入れないの？」

「銭湯ぐらいどっかにあるだろ。明日探してやる。」

　唯我は言った。寝る場所があるだけマシってことか。それにしても、今日は疲れたな。突然変な神社に迷い込んだと思えば、幽霊に襲われて、唯我と知り合って、お爺さんとお婆さんに団子をもらって、虎のお面の男と会って、唯我が殿様と戦って、忍者に刀を奪われて…。唯我、優しくてよかった。冷たい所はあるけど、根はいい人なことがひしひしと分かる。あの人も、こんな感じだったな。

「寝た？」

　唯我に囁いた。

「寝た。」

　唯我はわざと、大きないびきをかいた。