バッカス―ウォーレス第０３魔蟲駆逐分隊―

５ 酒場の報せ 後

「君はなぜここに送られて来たんだい、ロイヤルナイツ」

　酒場の最中。ルイ・カーヴィンは問いかけてくる。

　なぜ、俺がここに送られたか？

「命令無視常習し過ぎたんだよ。それが？」

「何かしらの密命を帯びてきたんじゃないのかい？この基地の内部調査とか」

「そんな命令受けてたとしてもてめえらに言う訳痛ェ……。おい、シェリー、蹴んなよ、なんだよ……何なんだよテメェは！」

「なんなんだよはこっちのセリフですけど？なんで一々敵を増やす方の喋り方しちゃうんですか、ジンくんは」

「ハァ……？」

　敵を増やす喋り方……？んなこと言われてもよォ。

「知らねえよ、んな細かい事。俺は蟲狩り専門だって言ってんだろ？敵は蟲だ。人間は基本全部味方。ちげぇのか？少なくとも軍隊入ってから、俺はそのつもりでいる。優良人種様は違うのかもしれないけどな」

　そう言った俺を、シェリーは何か言いたげに眺め、……脇でリズにあやされていた猫が、「にゃ～～～っ、」とか言いながら俺の膝の上に移動してぐで～っとなった。

　なんだよ、軍曹殿。同意してくれんのか？まあ、こいつも俺も被差別人種だしな……。

　なんか照れくさい気がしてきたな。飲むか、俺も酒。飲んでも良いかもしれねえな。

　そんなことを思いながら手にある酒を眺めた俺へと、ルイが言う。

「重い言葉だね。差別された末の願いかな？」

「別にそんなんでもねえよ。いちいち背中にまでビビっててもキリがないってだけだ。殴られてから殴り返す分には、やるけどな」

「リアリストだね、意外と。そしてロマンチストでもある。現実を見た上で願望を口にしている。だが、世の中はだいたい、願いとは逆の方向に進む」

「俺はジャムった銃と舐められることと説教が大嫌いだ」

「説教じゃないよ。……君は、この可能性を考えていない。君が絶対的な敵と考えている蟲が、」

　と、ルイが言いかけた、その瞬間、だ。

　ふと、酒場の戸が開き、一人の人物がその場に踏み込んでくる。

　老人だ。襟章をつけ、コートに袖を通した、老人。

　その姿に、……流石に司令官相手には直接無礼講じゃないんだろう。酒場にいた兵士たちは全員敬礼し直立不動の姿勢も取る。

　俺もまた習い……その拍子に俺の膝に解けていた猫が地面に落ちた。

「ふぎゃっ！？もう、にゃに～～～～？はぎゃっ！？」

　そして猫も慌てて敬礼していた。……敬礼は良いんですが、一度酒瓶は置いた方が良いんじゃないでしょうか、軍曹殿。

　そんなことを思った俺の耳に、入ってきた老人――中佐殿の声が届く。

「楽にしろ。……長話をしに来た訳でも、諸君らの団欒を邪魔しに来た訳ではない。ただ、諸君らに報告すべき事象が発生した。“大蟲厄（ディザスター）”だ」

　その言葉に、酒場のそこら中で戸惑うような声が漏れる。

　それもそのはずだ。“大蟲厄”――言ってしまえば蟲のお引越しだ。何らかの理由で巣を失った蟲の大群が、別の住処を求めて移動する現象。その進行方向上にある性別は大抵、食いつくされる。食欲旺盛な幼体が、移動と言う運動をこなすために、無作為に何もかも。

「現状で“大蟲厄”と断言できるものではない。が、それに類する規模の2種の移動が発見された。進行方向上にこの基地がある。現在確認された限り、その数は３００。３日後に迎撃任務を行う」

　３日後？……急な話だな。つうか、

「……中佐殿！この基地、単独でですか？“大蟲厄”なら、最低師団規模は動員されるはずですが」

　そう声を上げた俺に、爺さんは鋭い視線を向け、言う。

「普段通り、この戦闘は記録されない。……３日後に蟲狩りだ。総員、そのつもりでいるように」

　それだけ言って、爺さんは酒場を後にしていった。

　マジでそれだけ言いに来たらしい。司令官様が直々に。いや、だが、……それに足る事件ではある。

　“大蟲厄”の迎撃は、地獄だ。普通にやったら師団が半壊する戦闘だぞ？それを定員割れの分隊８つ……多く見積もっても中隊規模でやる？

　衝撃的な話だったからだろう。さっきまで騒がしかった酒場は静まり返っていて、俺の横にぺたんと座り込んだハルは、酒瓶をラッパ飲みしていた。そうでもしなきゃもたないんだろう、このビビり猫は。

　俺はその隣にぺたんと座り込み、コップを傾けた。禁酒とか言ってられる場合じゃない。

「……俺は3回“大蟲厄”につっ込んでまだ死んでない。勝ち方までは知らない。生き延び方なら知ってる」

　俺の気休めに、ハルは酒瓶を下ろして頷き……そしてすぐまたラッパ飲みを始める。

　そこで、俺の前を誰かが横切った。ルイだ。俺とは逆に飲む気分じゃなくなったのか……つうか、

「さっきの話は？さっき何言い掛けたんだあんた」

　そう言った俺に、ルイはちらりと視線を止め、言った。

「間引きだ、これは」

「ハァ？」

「……話す気分じゃなくなった。悪いね。あとはシェリーに聞いてくれ」

　そして、ルイは歩み去っていく。間引き？

「……どういうことだ、シェリー」

　問いと共に視線を向けた先。ずいぶん様になる調子で頬杖をつきウィスキーを傾ける女王様は、言う。

「ここ。“ウォーレス”。なんだと思います？」

「どういう意味だ？」

「コスパ悪いと思いませんか？蟲と人間、1対１交換でまだ良い方なんて。資源の無駄です」

「だから？」

「蟲を兵器にできれば良いのにって、思いません？」

「それがどうここに繋がるんだ？」

「実験場が必要でしょう？……非人道的でしょう？兵器には仮想敵が必要でしょう？定期的にあるそうですよ？今回みたいな、“大蟲厄”に類する規模の蟲の侵攻が」

「……人為的なもんだって言いたいのか？」

「噂ですけどね。……それこそ、クーデターと同じような噂話です」

　そして、シェリーは席を立つと、地面にぺたんと座ったハルへと抱き着いていた。

　……いよいよ、死刑宣告された罪人みたいな気分だな。

　俺はグラスのウイスキーを一気に飲み干して、椅子に座り直す。

　“大蟲厄”。……3回生き延びたって言っても、精鋭の一員としてだ。ハルとシェリーが同じくらい動けるとしても、３人。３人か……。

　飲むしかねえよもう、クソが。

　俺はボトルへと手を伸ばし……と、そこで、だ。

　大人しく椅子に付いていたリズがボトルを手にし、俺のグラスへと注いでくる。

　戦闘中基地にいるだろうから、リズは生き延びる公算が高いか？いや、進行ルート上にこの基地があるなら、どっちにしろか。

　注がれるウイスキーを眺めた俺に、リズはふと、警戒するように周囲に視線を散らして、そっと耳打ちしてくる。

「あ、あの……内緒話、して良い？」

「なんだよ……」

　耳を近づけた俺に小声で、リズは囁く。

「あの、あの……話、戻るんだけど。ロケットって、銀色の奴？」

　……………………色言ったか俺。言ってねえよな……。

　ゆっくり視線を向けた俺へと、長い前髪の向こうで、どこか困ったように視線を逸らしながら、リズは小声で言う。

「あの、……あ、ええっとね。誰にも言ってない、これ。だから、あの……」

　そこで、リズは俺の顔を覗き込んで、小声でこう囁いた。

「裏切ったら、わかるから。あの……売らない、でね。ロイヤルナイト」

　そう囁いて、リズはまっすぐ、困ったように俺を見据えていた。

　……頭痛の種しか目の前に散らばってない。ああ、飲まなきゃやってられない。

　だってのに……グラスを傾けても、ちっとも、酔える気がしなかった。