白魔女と愛弟子ののんびり百合生活

第141話 苦渋

「包み隠さず教えて頂きたいのですが……」

「怖い顔。珍しいわね。侵入者でもあった？」

　アカネの独房……というには少し豪華な、窓のない部屋に入り、私は少し緊張しながら問い詰めた。

　アカネは半裸に近いような恰好で、ベッドに横向きに寝転がっている。肘をついて頭を支えていて、透き通るような白い髪がレースのカーテンのように垂れさがっている。

　気だるげな表情は、何かを取り繕うということを知らないようだ。

「ギルジア王子のことです」

「うん？　アイツなら、評判通りの美男子だったわよ。アリシアちゃんと同じ、綺麗な金髪で。まあ確かに、やり手って感じだったわ」

　聞いてもいないのに、アカネはギルジア王子の印象をぺらぺらと喋った。

「何か妙な様子はありませんでしたか？」

「妙な、ね。血を分けた兄妹の暗殺を依頼するにしては、躊躇いや悲しみは感じなかったわね。でも残念ながら……それは特にクライアントにとって珍しいことじゃないわ」

「そ、それ以外に気になることは？」

「ねえ、お前は駆け引きが苦手なのよ、マリー。自覚なさい。何かあったのでしょう？　まずはそれを話してみた方が、私も協力したいかしたくないかが分かりやすいんだけど？」

「うぅん……仕方ありません……」

　私が後ろ手に何かを隠して持っているのに気づいているのか、アカネは胴の方にちらちらと視線を落としていた。

　私は観念して、雑貨店で手に入れた新聞をアカネに手渡した。

「ふぅん……なるほどね。まぁ、失敗するとは思っていなかったけど」

「……どういうことですか？」

「成し遂げたってことよ。カリン、あの未熟者がね」

「カリン、あなたの弟子がこれを？」

「勘違いしないで。私が指示したわけじゃない。だけど、クライアントに命を狙われた時は……迷わず頭を一点、潰すように教え込んである。それが国の頭だろうが、なんだろうがね」

「それってつまり、カリンさんがギルジアを王子を暗殺したってことですか？」

　それはあまりに予想外のことで、すぐに納得できるはずもなかった。

「これは推察よ、マリー。私の弟子であれば誰であれ、あの王城程度の警備なら突破できる。カリンはお前からすればポンコツに見えるかもしれないけど、救いようもないような雑魚なら私はそもそも弟子に取らない。足手まといだからね」

「雑魚なんて思っていませんけど……そこまで？」

　しかし、アカネの元弟子のメイも王城に侵入して、座標を取得した実績がある。それもほとんど時間をかけずに、服に皺すらつけないほど普段通りの顔をして返ってきた。

　もちろんその頃は、そんな芸当ができるのはメイだけだと思っていた。

「懐にさえ入ってしまえば方法はいくらでもある。だいたいあの子は毒殺のプロよ。そこを見込んで弟子にしたんだもの。調合に関してはメイより上よ」

「致死性、即効性のある猛毒……あなたが私に使ったものも、もしや……」

「その通り。あの子秘伝の調合よ。魔女にも分析できないでしょう？」

「それで、王子はいたって健康だったのに突然亡くなって、病没と発表された……ってことですか？」

「推察よ、マリー。元々色々渦巻いている場所だったんでしょう、あそこは。単に身内の政争で他の人間に殺されたことだってありうる。とにかく自信をもって言えるのは、カリンにはそれなりに実力があり、私の教えに忠実だってことと、男前のギルジアはもう死んでるってことだけよ」

「そうですか……でも……本当に、亡くなったのは事実なんですよね」

「お前、どうしてそんなに落ち込んでいるのよ。愛する人間の命を狙ってきた相手が死んだのよ？　今晩はお祝いにすればいいじゃない。その時は私にもお酒のひとつでも差し入れてくれると嬉しいわ。一人寂しく、奴の死を想って月夜に乾杯するから」

「窓ないじゃないですか、ここ」

「そういう気分ってことよ。なんなら窓作ってくれてもいいのよ？」

　お祝い、か。どんな相手であれ、人の死を喜んで祝う気分になることは生涯無いと思いたい。それに、ギルジアは、アリシアの兄妹だ。

　アリシアにも伝えるのも、私にとっては辛いことだ。

「はぁ……もういいです。聞きたいことは聞けました。ありがとうございます」

「私の誠実な協力を忘れないようにね、マリー。高い物を望んでるわけじゃないのよ」

「メイに差し入れるよう伝えておきます」

「それでいいわ！　あの子は私が何を欲しているか知っているんだから！」

　喜ぶアカネを置いて、私は洞窟を出た。

　ずっとあそこにいるのでは退屈だろう。たまにお酒を差し入れるくらいなら問題ない。

　メイには、また小言を言われるかもしれないけど。

　小屋に戻り、私はアリシアに話があると告げた。

「ちょっと！　話って、どうして二人っきりで話す必要があるわけ？」

　シャルロッテは不満を表明したが、私の顔を見て何かを察したようで、何も言わないうちに態度を翻した。

「……何かあったのね。別にいいわ。私も子供じゃないし」

　そう言うと、シャルロッテは広げていた本を閉じて重ねると、それを持って自室へと帰って行った。メイも何も言わずとも、キッチンの方へと歩いていった。

「何があったんですか？　お姉さま」

　朝とは違って、心配そうにアリシアは尋ねた。

「アリシア、実は……」

　私は何も言わずに、新聞を渡した。

　アリシアは目を落とすや否や固まって、動かなくなった。

「そうですか……お兄様が。お兄様は健康そのものだったのに」

「アカネにも聞きましたが、こうして公にされている以上は、亡くなったのは事実だろうということでした」

　アリシアはソファに座り込んでしばらく押し黙った。

　私も声をかけられず、しばらくその場で立ち尽くした。

　実の兄弟を喪った悲しみと、その兄が自分の命を狙っていたという事実に、アリシアはどう折り合いをつければいいのだろうか。

　一体どうしてこんなことに、という思いと、深い悲しみがごちゃまぜになって、アリシアを襲っているのかもしれない。

　そんなアリシアを助け出せるような言葉を知らないから、私はそっと隣に座って、アリシアの背中を撫でた。