白魔女と愛弟子ののんびり百合生活

第132話 過ち

「依頼主を、暗殺……？」

　アリシアの暗殺を依頼した王子を、アカネは逆に暗殺すると提案した。

　一体アカネがどうしてそんなことを言い出したのか、私にはさっぱりわからない。

「耳を貸す必要はありません、お嬢様」

　メイはそれ以上話す必要すらないと言いたげだが、アカネは無視して言葉を続けた。

「まぁ聞いてよ。私は失敗知らずの暗殺者。いままで一度も仕事をしくじったことなんてない」

　メイは否定しない。恐らく事実だろう。

「そんな私が……もし貴女の暗殺に失敗して王都に戻ったらと考えてごらん？　仕事をしくじった暗殺者の末路なんて想像つくでしょ？　おめおめと失敗しましたなんて報告に戻れないのよ、私は」

　仕事に失敗した時……目的は達成されないまま、暗殺しようとしたという事実だけが残り、依頼主にとっては最悪の状況だろう。はいそうですかと許されるはずもない。

　アカネ自身、命に危険が及ぶ可能性もある。

「メイとの決戦も叶わず、ここで私の命を終わらせることもできない。それならいっそ、第二王子の暗殺なんて馬鹿げた賭けをすれば……私の死に場所も見つかるかもしれないわ。悪い話じゃないでしょう？」

　もしアカネの提案が本気で、それに乗ったなら……上手くいけばアリシアの命を狙う輩は始末される。そしてアカネが失敗しても、二度とアカネがアリシアを狙いに来ることはない。

「お嬢様。馬鹿げた提案です。そもそもこの女は、未だに仕事をしくじったなんて思っていないのです」

　もちろん、メイの言う通りだ。アカネの提案は全部嘘で、単純に代償もなく開放されたいだけだという可能性が高い。信頼できる要素なんて一つも無く、長く共に過ごしたメイがそう言うのなら、それを信じるのが賢明だろう。

「じゃあどうするのよ？　やっぱりここで私が餓死するのを待つしかないんじゃない？　それでも別にいいわよ。想像していたよりちょっぴり、退屈な死に方だけど。負けは負け。悪くは無いわ」

　アカネのその言葉もまた、本心かどうか私には読めなかった。

「どうすべきでしょうか……」

　アリシアの安全が第一。そして次に、アカネを処刑したり餓死させたりもしたくないし、メイにもそうさせたくない。

「わかりました」

「お嬢様⁉　冷静になってください！　一度ここを出て、話し合いましょう⁉」

　はじめから決まっていたようなものだ。私がアカネを殺さないと決めていた時点で。

「アカネさん、あなたが第二王子をどうするかは、私の知ったことではありません。でも処刑も餓死も無しです。あなたが……再びこの森に入ろうとすれば、それは直ちに分かります。感知できるようになっています」

　地図を見ても、誰がどう侵入しているかはわからない。でもリュアネは、森で起こるほとんどのことを感知できる。アカネが侵入したら、それがわかるはずだ。だからハッタリではない。

「それは素晴らしいことね」

「ええ。次からは野放しになんてせずに、侵入されたらすぐにアリシアを隠し、あなたを倒しに駆け付けられる。だから再びここに来ても、無駄な事です」

「来ないわよ。頼まれたってこんなジメジメしたところ、二度と」

「だからあなたを……森の外へと追い出します。それで終わりです。また侵入すれば、今度は容赦しません。ここを出た後どうするかは、私の知ったことではありません」

「お嬢様！　解放した瞬間、襲い掛かってくるのは明白です！　なぜそれがわからないんですか！」

「落ち着いてよ、メイ。私たちにはこうするしかないんです」

「異存はないわ、白魔女。決まりね。あなたは牢屋を開けて、私はゆっくりと両手を挙げてそっちに歩く。そして仲直りの握手をして、後ろを向いて縛られるのを待つ。それから私は森の外に連れていかれて、二度とここに近づかない。それって……いい関係性よね、私達って」

「そうは思いません。その場で両手を上げて、後ろを向いて」

「つれないわね。握手は無しなの？　私はこれでも、あなたを気に入ってるのよ」

「お嬢様！」

　アカネは指示通りにその場で両手を上げて、後ろを向いた。

　私は杖を構えて、牢屋の鍵へと突き付けた。

「鍵を開けます。メイはアカネを縛ってください」

「最悪です。お約束ですが、守れるか自信がありません。いざとなればアカネを殺します」

　そう言いながらも、メイは鉄格子へと近づく。

　私は杖を振り、鍵を開ける。

　鍵の開いた鉄格子の扉を開き、メイが慎重に、アカネに近づく。

「メイ、貴女の過ちを教えてあげる」

「何……？」

　アカネは無防備な姿勢のまま、振り返らずに言葉を続けた。

「新しいご主人を……ぶん殴ってでも、止めなかったことよ」

「貴様……！」

　アカネは素早く前方に駆け出し、メイから距離を取る。

　そして懐から魔石を取り出して地面に叩きつけた。

　煙が爆発的に広がり、辺りを包む。

　魔石を使った煙幕だ。

「扉を閉めて！」

　煙の中、姿の見えないメイが叫ぶ。

　しかしその声を聞いた瞬間には、既にアカネは私の目の前に迫っていた。

　メイの横をすり抜け、扉を通って、一瞬で私の側へ。煙の中、近づいたアカネの姿だけが見えた。

　全て計算ずく、はじめからこうするつもりだったのだろう。

「このっ……」

　杖を向けようとしたときには、既に杖ごと手を掴まれている。

　その手を引かれ、抱き寄せるように近くまで、引き寄せられる。

「はい、握手。ハグもね。さっきのは嘘じゃない。貴女を気に入ったのは本当」

「何……を」

　アカネが耳元で囁く。

　次の瞬間、左の脇腹に猛烈な痛みと熱さを感じる。

　あまりの痛みに、全身から冷や汗が吹き出した。

「アカネ、貴様！」

　メイが何も見えない煙の中、それでもこちらに近づき、アカネに襲い掛かった。

「あはは！　全部私の望み通り！」

　アカネは嬉々として応戦する。

　ナイフ同士がぶつかるような音が、煙の中、響く。

　脇腹を押さえた手に、嫌な生ぬるい感触がある。

　そこから生命力が吸われているかのように力が入らなくなり、私は地面に膝をついた。

「致死性の毒！　わかってるでしょ、メイ！　私たちのやり方は」

「許さない！　許さない！　お前！」

「さぁもっと怒って！　どちらかが死ぬまでやるのよ！」

　煙が晴れていく。二人は死闘を繰り広げている。

　妙に寒い。音が遠い。

　リサに味わわされたあの暗闇が、近づいてくるような気分だ。

　ご丁寧に、ナイフに毒まで塗ってあったらしい。でもそんなものなくても、こんなに深く刺されれば普通なら死んでしまうだろう。

「お姉さま⁉　お姉さまどうして……！」

「アリ……シア……？」

　悲痛な叫び声と共に、ここにいるはずのないアリシアが私の元に駆け寄ってきた。

　痛みがひどすぎて幻覚でも見えたのかと思ったが、本物だった。

　こっそりついて来ていたようだ。メイが妙に後ろを気にしていた理由がようやくわかった。

「こんな……こんなのってひどい……どうしよう……どうすればいいの⁉」

　アリシアは倒れた私の上体を支える。

　顔を見上げると、可愛い顔をくしゃっと歪めて、ぽろぽろと涙を流していた。

「嫌ぁ……死なないで！　お姉さま！　どうしよう……どうしよう！」

「アリシア……」

　汚れていない右手を伸ばして、アリシアの頬にそっと触れた。

「本当に、悪い子ですね……」

　脅してまで部屋に閉じ込めたというのに。

「喋っちゃ駄目です！」

「アリシア様！　お嬢様を連れて外へ！」

　メイはアリシアがいることに驚いていない。やはり、ついて来ていたのを知っていたようだ。

「動かせないわ！　酷い怪我なんです！」

「アリシア、ごめんなさい。私、謝らないと……」

「喋らないでって言ってるでしょう⁉」

「私……あなたに黙って……」

　そう。こんな状況でも、全部想定通り。

　ただちょっとだけ、想像よりも死ぬほど痛かっただけ。

「傷が……？」

　開いた傷が、勝手に狭まり閉じていく。

　流れ出た血が体内に戻るわけではないが、ある地点の身体の状態に巻き戻るかのように、私の身体は正常に戻っていった。

「何？　これ、魔法……？」

「呪い、かも」

　ついには痛みが嘘のように消え、元通りになった私は、少し苦笑いしながらアリシアに言った。