白魔女と愛弟子ののんびり百合生活

第124話 命の欠片

　黒森の最奥、そこではスライムやハウンドなど及びもつかないような、致命的な魔物たちがひしめき、数歩、歩むごとに命を刈り取られかねない攻撃が襲ってくる。

　地上を歩けば困難だが、魔女ともなればひとっ飛びだ。まさに結界が重要だということがよくわかるだろう。

　私とシャルロッテは一緒に黒森の奥の奥、リュアネから聞いたその場所に訪ねてきていた。

「黒森って……もしかして思ったよりヤバい場所なんじゃない？　ねえ、マリー」

「ええ。奥に行けば行くほど、危険度は増します……私たちの住んでいるところは、まだ白森寄りですから」

　空から地上を見ているだけでも、けたたましい魔物の鳴き声や、人の悲鳴にも聞こえるような、聞きたくない音、何かの大きな足音、不自然に揺れる樹々などが垣間見えて、恐怖心をそそってくる。

「結界内の出来るだけ高いところを飛んでくださいね、シャルロッテ」

「う、うん。今にも何か飛び出してきそうで怖いわ」

「何かあれば対処しますが……用心してください」

　広大な黒森の最も奥、山に連なるところまでやってくると、私達は徐々に高度を落とした。

　細く、しかし背が高い塔がそこにあり、私たちはそのそばに着地した。

　遺跡のようなその白い塔は、かつてはもっと高くそびえ立っていたものが、月日が経つにつれて折れてしまったようだ。

　その正面の勾配がついたところに、埋まってしまった洞窟がある。

　斜面に開いた、巨大な洞窟の入口に、少しだけ真新しい色味の瓦礫が積もって、行く手を塞いでいる。

「手伝ってください、シャルロッテ。瓦礫をどけましょう」

「ええ。わかったわ」

　シャルロッテは少し不安そうにしながらも、私の言う通りに杖を使って、少しずつ、上から瓦礫を魔法でどかしていった。

　ふたりで続け、瓦礫をどかしきると、洞窟のそばにはどかした瓦礫で大きな山ができた。洞窟は入口が開いて中に入れるようになったというのに、光を吸い込む物質でも充満しているかのように、中の様子が見通せなかった。

　洞窟はかなり奥の方まで続いているようだ。

「は、入るのよね……」

「ええ。少し、待ってください」

　私は杖先に光を灯すと、それを振って杖先から振り払った。丸いボールのような小さな白い光が、私たちの周回軌道上をぐるぐるとまわって、辺りを照らす。

「行きましょう」

　その自動的に私たちの周りを照らしてくれる光のおかげで、もし何かあっても私たちは杖を自由に使うことができる。

　少しずつその洞窟を、私たちは進んだ。

　シャルロッテも杖を構えながら、私の手を掴んですぐそばを歩いた。

　洞窟は長く続いていたが、意外にも罠や魔物の類はいなかった。

　入口が塞がれていたので魔物は入って来られないだろうし、黒森それ自体が罠のようなものなので、この洞窟でさらに何かする必要もないということだろうか。

　洞窟の中には壁に紋様が刻まれており、祭壇のようなものがいくつも設置されていた。その文字は現在使われていない古代の文字のようで、私にも読み取れなかった。

　つまりここは何者かの侵入を防ぐ施設というよりは、宗教上の遺跡のようだった。

「ねえマリー、もう引き返しましょう？　どうしても行かなくてはならないの？」

「ええ。必要なことなんですよ、シャルロッテ。怖いなら……引き返して、小屋まで送りましょうか」

「い、嫌よ。そうしたら、アンタここに一人で来るってことでしょ？　ダメよ、そんなの。私がついてないと駄目なんだから」

「頼もしいです。ありがとうございます」

「と、当然よ」

　喋れば声が反響し、自分たちの声にさえ驚きそうになる。

　しかし、歩を進めると、徐々に前方が青白い光で明るくなってくるのを感じた。私が使っている、辺りを照らす魔法とは別の光だ。

　そこが、洞窟の最奥だった。

　今まで歩いて来た道よりも、軽く広いドーム型の空間に出た。その中心には円形の祭壇があり、不思議な力で宙に浮かんだ青い物体から発された光で、辺りが照らされていたようだ。

「何、あれ……氷？」

　リュアネが言った通りの場所に、"とこしえの氷片"はあった。

　文字通り、氷のかけらのようなそれは、両手でしか持てないほどで、思ったより大きかった。

　自ら発光し、その複雑な氷らしい形の中で光を乱反射しながら、ゆっくりと回っている。

　その大きな氷片の周りにも、放射線のようにいくつかの小さな氷片がくるくると回っていた。

「あれが……とこしえの氷片……」

「それって何よ、マリー」

「不老不死になれるという、”神の落とし物”。誰もが探し求める、遺物です」

「嘘でしょ……本当にあったの？　とこしえの氷片……」

「知っているんですか？」

「知っているも何も、十数年前から王が血眼になって探しているって代物よ？　でもみんな、本当に存在するのかって、少し王のことを疑っているくらいだったの。口には出さないけど……」

「そんなに有名なものだったんですね」

　私は氷片に近づき、そっと手を触れようとする。

　すると周りを回っていた小さな氷片は、上手に私の手を避けて本体の氷片の周りをまわり続けた。

「どうするつもりよ？　それ」

「もっと安全な場所に隠そうと思います。リュアネと相談して決めたんです」

「ここより安全な場所なんて、あるわけ？」

「こうやって、私達で来られてしまっているくらいですから。この洞窟には罠も何もありませんでしたし……」

「小屋になんて置かないでしょうね？」

「もちろん。これは、”入っているのに入ってない箱”と、リサの暗闇魔法を使って、厳重に保管します」

「”入っているのに入っていない箱”？　なにそれ」

「不思議な箱なんです。それに物を入れるところを見ていた人が箱を開ければ、その物はちゃんと入っているのですが……物を入れるところを見ていなかった人が箱を開けても、何も入っていない状態になるとんです」

「何よそれ。でもそれって何だか……私たちの”集合住宅”と似ているわね？」

「ええ。空間魔法の応用です。その箱の周りを、リサの設置型の暗闇魔法の罠で覆ってしまえば……誰もたどり着けないというわけです」

「思ったよりも安全そうね」

「あはは……もうちょっと信頼してください」

　とこしえの氷片を手にしながら、私はふと洞窟の中を見回した。

「ここも何かに使えそうですね？」

「何かって何よ……？」

「わかりませんが……あとはメイに相談してみようと思います」

　メイとともに、罠の設置を相談。それを終えれば黒森のダンジョンは完成する。

　完成してしまえば……私達も少しは安心して過ごせることだろう。