白魔女と愛弟子ののんびり百合生活

第113話 輪の交換

「何してるのよ……？」

　私が白い花を摘んで作業を始めたのを、シャルロッテは怪訝そうに見ている。

「秘密です。シャルロッテ。私は……思えば身勝手な理由であなたを助けてしまいましたね……ごめんなさい」

「どうして謝るのよ。アンタが助けてくれなければ、私は死んでたんでしょ。わかってるわよ、その上で何かを要求するなんて、わがままだってこと」

「はい、シャルロッテは……わがままです。素直じゃないし、意地っ張りだし。でも隠れて努力していて、本当は……傷つきやすくて。そこが……可愛いんですよ」

「う、うん。思い出したのね？　アンタあの時……記憶が戻ったの？」

　集会の日の記憶は戻らない。でもどうやら、あの時、そのようなことをシャルロッテに言ったようだ。

「いいえ、でも、きっとそう言ったんでしょう？　それは……普段からそう、思っていることですから」

「普段から？　本当に？」

「始めはシャルロッテのことを私は……何も知りませんでした。でも今は違います。しばらく過ごして、いいところも悪いところも……お互い知ったじゃないですか」

「うん……悪いところも？」

「えっと、素直じゃないとこです」

「う、うっさいわね！」

「ご、ごめんなさい。でもシャルロッテだってそうでしょう？　私の悪いところも、いいところ？　も……あるのかわかりませんが。でも、同じように思ってくれてると嬉しいですが……」

「……知らない」

「す、素直じゃないのは悪いとこです……」

「知ってるわよ。引きこもりで自信が無くてダサいところも、優しくて……それから、たまにかっこよくて、綺麗だし……ねぇ無理。もういいでしょ？」

「も、もういいです……」

　自分でけしかけておいて、そう言われると顔が熱くなってくる。二人して顔を赤らめながら、しばし、沈黙する。

「できました！」

　最後の茎で締め終えると、単調な作業は終わりを告げる。

　小さな雑草の白い花たちは、小振りな花冠へと形を変えた。

　幾本もの可愛らしい花を犠牲にして作られたその冠は、私という人間の傲慢な所業にしては可愛い出来栄えだった。

「すごいじゃない。アンタ意外と器用だったのね？」

「ふふ、実はそんなに難しくないんですよ。シャルロッテ、はい」

　私は立ち上がると、シャルロッテの頭の上に花冠を乗せた。

　白い花と、緑の茎でできたそれは、シャルロッテの赤い髪によく映える。

「お姫様みたいですね、シャルロッテ」

「なっ……何言ってんのよ、お姫様は、アイツ、だけでしょ……」

「そうでしょうか。冠をつけてる女の子は、きっとみんなお姫様ですよ」

「っ……何言ってんの、ほんと、馬鹿じゃないの……」

　シャルロッテはぶつぶつと文句を言いながら、それでも花冠を外さずに、照れて俯いている。

　実際、この芝生の中で朝日を受けて、花冠を着けているシャルロッテの姿は、それだけで結構絵になる。

「それじゃあ、それはあげますから。でも、タダじゃありませんよ？」

「へっ？」

「首輪と、交換です。でも、ほら、花冠の方が似合っていますよ」

「交換……」

　シャルロッテはしばし俯いて、考え込む。

　まるで二つのものの価値を、比べているかのようだった。普通に考えたら、首輪の方が金銭的な価値では高く、敵わないのだが……

「シャルロッテ、この先も……私と一緒に暮らしましょう？」

「それって……」

「私はちゃんと、シャルロッテに居て欲しいですよ。それをちゃんと、伝えなければなりませんでしたね。今まで……シャルロッテの気持ちに気づかないでごめんなさい」

「うん……」

「集会は楽しかったでしょう？　一緒に居れば、これからもきっと、楽しいことがいっぱいありますよ。まだまだ一緒に出掛けたことも少ないですし……だから、賑やかに……でも、時々こうやってのんびりしながら……」

　私はそんなことをどこかぼんやりと言いながら、シャルロッテの横で再び仰向けに寝転がった。

「一緒に過ごしましょう、シャルロッテ」

　シャルロッテはこっちを向いて座り直して、寝ている私のお腹の上に、そっと赤い首輪を置いた。

「シャルロッテ……？」

「返す……」

「はい。よかったです」

「アンタは……頼りないから、私が側にいてあげる」

　シャルロッテは花冠を手に持って、私の隣に寝転がった。

　でもそっぽを向いて、そのまま背中を私にすり寄せるようにしている。やっぱり素直じゃないのは、一朝一夕では直らないようだ。

「……はい。一緒に居て下さい、シャルロッテ」

「ん。しょうがないから、居てあげる」

　これくらいなら、いいよね？　アリシア。シャルロッテの背中から、ほんのり暖かさが伝わってくる。

　いつも偉そうにしている割には不安げで、どこか頼りないその背中を、私はそっと何度か撫でた。

　シャルロッテの首輪を取り上げてから数日後の朝……

　私がいつものように目を覚まして居間に入ると、違和感に気づいた。

「メイ……」

「おはようございます、お嬢様。朝食の準備は整っておりますよ」

「いや、それ、首輪……なんであなたがしているんですか……」

　シャルロッテからようやく取り上げた、赤い首輪。それを、なぜかメイが首に付けていた。

「これは……証……ですから。これを着けていれば、虐めてくださるんでしょう？　お嬢様がっ……」

「メイ、あのねぇ……」

　シャルロッテを若干馬鹿にしながら、メイは首元を押さえながら目を潤ませる。とことん、いい性格してる。このメイド。

「捨てときなさいっていいましたよね⁉」

「これはもともと私の物です。シャルロッテ様が不要になったというのであれば、私に所有権が戻るのは当然の理！」

「返しなさい！　もうその首輪、灰にしてやる！」

「おやめください！　人の所有物を燃やすなど、ご乱心なさらないでください！　あ、でも私の所有権はお嬢様にあるので、私の物もお嬢様の物と、そういうことでしょうか⁉」

「メイの所有権を持ったつもりはありません！」

「嫌ですわっ！　私を捨てないでお嬢様！」

「誤解を生む言い方をやめなさい！」

　結局のところ、この赤い呪いの首輪は、まだしばらく、私の視界からは消えてくれないようだった。

　呪われた首輪は……なにか遠い険しい旅路を超えて、火山の火口にでも投げ込まないと消えてはくれないような、そんな気がした。