一週間後に引っ越しをして●●になる彼女と想い出作りをする話

8/13（日）⛅️

「がっ君はこういう場所、苦手だったんじゃないの？」

　希良（きら）の素朴な質問に、僕は小さく頷くしかない。

　ちりん。

　また、誰か来店を告げるベルがなった。

　凜と響く鈴は、決して店内の空気を壊さない。

　流れるジャズの音楽に、あっさりと溶け込んでいく。

　Cafe（カフェ） Hasegawa（ハセガワ）――。

　大人が愛用者するカフェって、きっとこういう場所なのだろうな、としみじみ思った。まんまと空気に当てられた感がある。

　決して、高校生がマァックやモッスのようなファーストフードの感覚で利用して良いお店ではないということは、理解した。そうは言っても、町内会の会合で使われているんだけどね、とは父さんの弁。

　――そんなに心配だったら、俺のジャケットを着ていく？　

　父さんの返信が何より有り難かった。見られているワケもないのに、僕はついコクコクと頷いてしまう。

　ちなみに母さんは酔っ払っているのか、セクハラまがいのメッセージオンパレード。よって既読スルー。

　そんな父さん達は、コミックバザール――コミバは無事終了。新刊・旧刊とも売り切れたとのことで、嬉しい悲鳴だった。

　――がっ君先生の新刊が一番に売り切れだったんだけどね。

　母さんのメッセージもこれくらいなら、後で返信してあげても良いか。でもペンネームで呼ぶのは、希良だけで勘弁して欲しい。

　それにしても、決して有名なワケでもないのに、希良はどうしてペンネーム呼びを――いや、きっとただの偶然なんだと思う。

「こちらの席になります、申し訳ありません」

　案内してくれた店員さんを見やり、唖然とした。

「上川君と下河さん？」

　学校で良く見る顔の――男女の店員さんが、にっこりと微笑む。さながら大正時代の執事とメイドを彷彿させるコスチューム。まるで異世界に飛び込んだかのような錯覚を憶えた。

「前日の予約って、本当はできなくて。お店の貸し切りも予算的にきついでしょ？　ここは店員（アクター）の休憩場所で、通常はご案内しないんだけれど。おもてなしは手を抜かないから、そこは安心してね？」

　彼は申し訳なさそうに言う。

　通されたのは、最奥の席。観葉植物に囲まれ、窓は無い。それなのにライトアップされた、その空間はやけに居心地がよくて。さながら、秘密の小部屋に案内されたような感覚になる。

「コースはこちらの指定になります。重ねてごめんなさい」

　ペコリと下河さんが、頭を下げた。悪友に無理を言って予約を取ってもらったのだ。むしろ、予約がとれただけ、有り難いと思ってしまう。

「「Passez（バッシィ） un（アン） bon（ボン） moment（モーメント）」」

　そう二人はシンクロし言葉を紡ぎ、深々と頭を下げて去って行った。

　つんつん。希良が僕を突っつく。今日の彼女は、黒のレースドレス。希良らしくて、目が離せなくて困ってしまう。正直、店員さん達や店の空気よりも、希良から目が離せない。

「ん？」

「ねぇねぇ、今のなんだけど。上川君と下河さん、なんて言ったの？」

「……僕も完璧じゃないから、あれだけど。多分、フランス語なんだと思うよ」

　――素敵な時間をお過ごしくださいね。

　この街の一番の思い出になるように……もしかすると、悪友が伝えてくれたのかもしれない。

（……ありがたい）

　今は、最高の想い出を作るために。

　照れくささを投げ捨て、僕は希良の手を引いてエスコートに専念することにしたのだった。

「おいしかったぁ」

　希良の満足気な顔に、思わず僕まで顔が綻ぶ。ボロネーゼスパゲッティーのセット。料理のことはよく分からないが、赤ワインを惜しみなく使われていたのか、風味がまるで違ったのだ。さらに鮮魚のカルパッチョ、真鯛のポワレも格別だった。

　美味しい料理に、自然と緊張は解けて、言葉が自然に紡がれていく。

　――文化祭でのこと。

　――ここ数日のこと。

　他愛もない言葉が、心地良い。

　でも、真打ちは【恋するカフェオレと一途なアップルパイ】だった。

　ただ甘いだけではない。ほっこりと暖かさを感じさせてくる。カフェアートは、まるで僕らをイメージして描いてくれたようで。飲むのが、本当にもったいないと思ってしまう。

　音楽が流れて。

　時々聞こえる、上品な笑い声。あぁ、同じようにこの時間を噛みしめて。幸福を咀嚼している人達がいる。

　時を忘れそうで。

　屈託なく笑う、希良の表情に吸い込まれそうになる。

　時計を見たくない。

　でも、空になった皿を見ればタイムリミットはもう間近で――。

「ご満足いただけましたか？」

　店員さんが――上川君と下河さんが、恭しく頭を下げて。皿を下げる。コースはこれで終了だ。

「はい、とても美味しかったです。シェフによろしくお伝えください」

　同じ学校の生徒に、こんなことを言うのはなんだか照れくさい。

「はい、確かに承りました。こちらこそ、お気に召していただけたようで、光栄です」

　下河さんはニッコリ笑う。

「「……へ？」」

　僕と希良は、同時に目を丸くする。

「アップルパイは、私が。カフェオレは彼が担当なんです」

　にっこりと笑う。いつも出せるわけではない限定メニュー。これは、そういうことなのか。恋するカフェオレと一途なアップルパイ。このセットを食べられたら、秘めていた恋が叶うらしい。僕の想いが叶うことが無いことは、もうとっくに知っているけれど。

　それでも、疑似彼氏彼女（ロープレカレカノ）の彼氏役の役目は果たせた、とそう思えば――。

「はい、これをどうぞ」

　手渡されたのは、二次元バーコードが印刷されたカードだった。

「へ？」

　僕は目をパチクリさせる。

「当店からのプレゼントです。お店を出たら、できるだけ早めにスマートフォンのカメラで読みこんで、アクセスしてみてくださいね」

　上川君がニッコリと笑う。

　僕も希良も、渡されたカードを呆然と見やるのみだった。

■■■

【300m先、直進です】

　言われた通りアクセスしてみれば、地図アプリが起動。即座に道案内がはじまった。

「え？　え？」

　言われるがままに僕達は進むしかない。

「……がっ君、待って！　待ってよ！」

　言われて気付く。今日の、希良はドレス似合わせたヒールが少し高いパンプスだったことを失念していた。似合っているとは言え、履き慣れていることとイコールじゃない。

「ご、ごめん」

「ううん、大丈夫」

　すっと僕の袖を掴む。

　気恥ずかしくて、顔が熱い。

　その手を振りほどいて――

「あっ――」

　しっかりと握る。

「が、がっ君？」

「靴、慣れてないよね？　転ばないように、っていうことで」

「……う、うん」

　気恥ずかしそうに俯きながら、でも希良も手を離さない。

　商店街を抜けて。

　住宅街へ。

【信号を右方向へ。100メートル直進です。少し道が悪いので、彼女のペースに合わせてゆっくり進みましょう。手は離さないで。彼女が綺麗でも脇見はしないで。爆ぜろリア充】

　今頃の地図アプリ、こんな余計なことまで言ってくるの？

【目的地に到着します。目的地は右側です。お疲れ様でした】

　唐突に、地図アプリは終了した。

　通学路から外れていたから、全然知らなかった。こんな所に公園があったなんて――。

　高台まで誘導されて、正直、息切れが隠せない。一方の希良は、そんなに呼吸の乱れはなくて。男としては日頃の運度不足が悔やまれる。

「……がっ君、綺麗だねぇ」

　希良が嘆息を漏らす。ここから、街を一望できた。夜景が広がって、思わず目を見開いてしまう。

「私達、あそこにいたんだよね？」

「うん、多分あそこがカフェだよね。じゃぁ、あそこが学校？」

「多分、あそこがバス通りだよね。あっちに行ったらラーメン屋さん？」

「こうやって見ると、動物公園って遠いんだなぁ」

「そうだね。もっと、たくさん色々な所に行きたかった」

　そう俯く希良（きら）のことを、街灯がまるでスポットライトのように照らす。その光が、あまりにも弱々しくて。今にも希良が消えそうで。

　こんなことを言ったら迷惑だろうか。

　本音が、喉元までこみ上げてくる。

　転校する子に、自分の気持ちを押しつけるべきじゃない。理性は分かっているのに、揺らぐ。

　ひたむきで。

　笑顔が素敵で。

　誰とも垣根なく接することができる。

　そんな、笹倉希良々に僕は恋をしていた。

　いなくなってしまう、現実は変わらないのに。

　ずっと、我慢しようと思っていたのに。

　こんなことを言ったら、優しい彼女を悩ませるだけなのに。

「……がっ君？」

　希良が首を傾げた。

　こんな気持ちは、しっかりと飲み込もうと思っていたのに。

　無理だった。

　飲み込めない。

　かみ砕けない。

　諦められない。

　なかったことにできない。

　好きなんだ。

　一生懸命の君が。

　ひたむきの君が。

　振り向いてもらえなくても。

　釣り合わなくても。

　背中を向けて、もう去って行くだけと分かっていても。

　想いで作りを台無しにする言葉だと分かっていても。

　僕は、笹倉希良々が好きなんだ。

「希良……」

　声に出ていた。

「……がっ君？」

「希良がずっと好きだったんだ――」

　小声ながら、なんとか絞り出した声が。

『ぱぁぁぁぁぁぁぁあぁんっっっ！！！！！！！！！　パン！　パン！　パン！　ぱぁぁぁぁぁぁぁあぁんっっっ！！　ぱぁぁぁぁぁぁぁあぁんっっっ！！』　

　そんな轟音にかき消された。

「……はな、び？」

　唖然として見る。

　赤、

　青、

　黄、

　緑。

　花。

　花弁。

　花束。

　幾重にも花が。

　河に。

　滝になって。

　光が溢れて。

　夜空を彩る。

　――今晩、シークレット花火が上がるらしいぜ？

　そう教えてくれたのは､悪友だった。

　タイミングが悪い。

　いや、良かったのか。

　これで良かったんだ。

　希良が――笹倉が俯いていた。

　出き過ぎた夢だった。

　彼女は想いで作りを望んだのだ。

　それは現在進行形、未来に向けての約束ではなくて。

　この街で過ごしたアカシ――過去形の確認で。

「がっ君、さっきのもう一回言って？」

　笹倉がそう言った。

　聞こえてなくて良かった。

　ほっと、胸を撫で下ろして。そして、僕は笑って見せた。大丈夫、きっと僕はちゃんと笑えている。

「……なんのこと？」

　普通に言えた。

　何でもないように、花火に目を向けて。

　大輪の花が咲く。

　幾十も、花が重なって。

　花弁が散る。

　花火を見る振りをしながら、君を目に灼きつける。

　灼きつけたいのに――。

　視界が滲む。

　堪（こら）えて。お願いだから、もうちょっとだけ耐えて。

　せめて、笹倉を笑って見送りたい。

　花が咲く。

　花弁が散る。

　光が雨になる。

　降りそぐように。

　凝視して。目が痛い。

　それでも、見続けて。

　笹倉を灼きつけるように。

（最高の想い出を作ることはできたんだろうか？）

　綺麗だった。

　今日の笹倉は、本当に綺麗だった。

　その一言すら、僕は言えなくて。

「ねぇ、がっ君」

「え？」

「私、がんばるね」

　ぐっと拳を固めるのが見えた。

「うん、がんばって」

「うん、がんばる――」

　会話はそれだけ。

　不自然にならないように、指先が離れて。

　違和感のないように、距離を置いて。

　街灯のスポットライトから、僕は外れる。

　ぱぁぁぁぁぁぁぁあぁんっっっ！！！！！！！！！

　最後の花火が上がる。

　大輪を夜空に咲かせて。

　差し込む光が、一瞬だけ寄り添う二人の影を描いて――そして、消えた。

　静寂に包まれた。

　笹倉の息遣いだけが、やけに耳について。

　笹倉との想い出作り、最終日――。

　僕は何も伝えられず、その幕を下ろしたのだった。