一週間後に引っ越しをして●●になる彼女と想い出作りをする話

8/10（木）☀️

「２０センチを越えるネズミ？！」

　僕は素っ頓狂な声をあげていた。男がだらしないと言われそうだが、インドア派の僕は、虫が苦手なのだ。それが体長２０センチを越えるネズミと聞けば、誰だって躊躇するじゃないか。するよね？

「がっ君って可愛いとこあるねぇ……でもネズミというよりはモルモットなんだけれど――」

　苦笑を浮かべる笹倉は、モノトーンのタイトワンピース。正直、足も胸も目のやり場に困る。

「お兄ちゃん、怖くないよ！　大丈夫！」

　見れば、通りすがりの幼女に応援される始末だ。え？　２０センチを越えるネズミだよ？　みんな怖くないの？

「がっ君、動物公園名物のテンジクネズミ、知らないの？」

　少し呆れた目を向けられながら。

「え？　だって動物公園なんて、それこそ小学校の時以来だし――」

　と恐る恐る、列の向こう側を見た瞬間だった。

　飼育員さんが、モフモフした兎のような生き物を抱きかかえた。そのモフモフは、飼育員さんに撫でられるがままになっている。耳は長くない。尻尾もない、そんなモフモフが気持ちよさそうに、クリクリ目を開けたり閉じたりして。

『はい、良いコのみんなー！　テンジクネズミのテンちゃんでーすっ！』

　飼育員さんがマイクで呼びかける。

　会場、息ぴったりの拍手。名前は、これでもかというくらい安易だって思うけれど。

『テンちゃんをお触りしたい人ーっ！』

　またしても大歓声。今度は、俺もそのテンションに便乗したら――笹倉に抓られた。

「痛っ、なに？　なんなの？」

「がっ君、お触りって箇所に反応するのエッチすぎる」

「ちょっと、言いがかりじゃない？！」

「お兄ちゃん、エッチなのはダメです」

　見ず知らずの幼女に、なぜか怒られるて、なおいっそう心にクルものがある。

『お兄さん、浮気はダメですよー！』

　飼育員のお姉さん、マイクで叫ぶの止め――本当に止めて！

■■■

　膝の上にテンジクネズミを乗せると、おとなしく撫でられていた。むしろ、すりっすりっと膝の上で寄ってくる。それこそ、もっと撫でてと言わんばかりに。

　すりっすりっ。

（……へ？）

　見れば、隣に座っていた笹倉が、すり寄ってくる。

「笹倉……？」

「べ、別に。なんでもない」

　ぷいっと、そっぽ向いてしまう。

　何か言いたそうな。

　でも、ちょっと言うのは憚られる。そんな表情を見せて。

「お姉さんも、撫でてほしいんじゃない？」

　俺の隣で、テンジクネズミを膝の上に乗せている、あの子がそんな爆弾発言を飛ばしてきた。

「へ？」

『おっと！　これは初めてのデートか！　恥ずかしくて、手も繋げない二人。そんな彼女さんに頭ナデナデは、ハードルが高いんじゃないかしら！』

　いや、だからマイクで。大音量で煽るの本当に止めて？！　それに付き合ってもないし、思い出作りへの協力者でしかなくて――せめて。あえて言うのなら、友達だって思うけれど。

　すりすりっ。

　またしても、笹倉の肩が触れる。

　ふぁさっ。

　笹倉の髪が揺れる。触れて、くすぐったい。

「あ、あの……」

　これは思い出作り。単なる思い出作り。だから、これは特別な演出で。本当なら僕の役目じゃない。でも、何もないまま、転校してしまうなんて。そんなの寂しすぎるから。

　テンジクネズミを落とさないように、気をつけながら。この手をのばす。

　拒絶されたら、この思い出作りは、ここで終了。そう自分に言い聞かせて。

　さらっ。

　指先が髪に触れて。

　笹倉が、嬉しそうに笑みを溢す。

（へ？）

　意味が分からない。

　でも、拒絶されていないことだけは分かる。

　僕の膝の上のテンジクネズミと、笹倉の膝の上のテンジクネズミが同じようにすり寄って。

　でも。

　もう一度、指先をのばそうとした、その刹那――。

「希良々（きらら）とがっくんちょ？」

　クラスでも聞き慣れた声が、突然飛び込んできて、僕は目を丸くする。

　陽キャグループ――笹倉の親友、丸亀沙絢が信じられないものを見るように、僕達のことを見ていた。

■■■

　場所を変えて、僕らはカフェスペースに。

　ズズズと、僕はアイスティーを飲む。

　妙な沈黙に居心地が悪い。丸亀からしてみれば、なんでお前が一緒にいるんだって、感じだろう。何より、笹倉はどうして丸亀の隣じゃなくて、僕の隣だろう。

「……それにしても、思い切ったよね」

　丸亀が感心したように言う。思い出作りの相手を選べってことだろう。ごもっとも、当事者の僕だってそう思う。

「いや希良々は、もともと拗（こじ）れていたけどね。希良々がそれで良いのなら問題はないと思うけどさ」

　なぜか、僕を見る丸亀の視線が冷たい。思い出作りの相手をちゃんと選べってことだろう。それに関しては、僕自身同感だから、できればこのまま強制終了して帰宅したいところだ。

「……友達がいるのなら、僕はもういいんじゃ……」

　小声で呟いたせいか、笹倉にも、丸亀にもこの声は届かない。つまり僕は空気だった。

「沙絢（さあや）はどうして、動物公園に？」

　話題転換と言わんばかりに、笹倉は聞く。ナイスである。今この瞬間が僕は辛い。

「家族サービスってヤツですよー。妹が、どうしても行きたいっていうからね」

　ニッと笑う。バイトで忙しい丸亀だが、家族想い。そして誰よりも友達想い。あの文化祭で、無責任だったクラスメートを諫めて、最終的に僕らの仕事を手伝ってくれたのが、丸亀だった。

「まぁ、良かったんじゃないの？」

　笹倉に向かって、丸亀は笑う。

「……う、うん。がんばるっ」

「あいつ朴念仁だから、希良々は苦労するだろうけれどね」

　何やら笹倉には、想い人がいるらしい。そういうことか、とアイスティーを啜りながら納得する。この思い出作りは、自分の気持ちを整理するためでもあるのだ。

　と、じーっと丸亀が僕のことを見やる。

「……しかし、どうして気付かないのかな？」

　丸亀は首を捻る。その意味が分からず、俺は首を傾げた。

「ちょっと、沙絢！　余計なことは言わないって約束でしょ！」

「ま、良いけどね。でも一歩間違ったら、重い女だよ、希良々」

「うっ……それは……」

　しゅんと俯く、そんな笹倉を見ることが耐えられなかった。多分、理由はそれだけだった。

　考えるより先に、僕は言葉を紡いでしまう。

「あの！　笹倉が重いってことはないと思う。笹倉は笹倉で悩んだ結果だって思うから！　だから、僕は笹倉のことを応援したいって思うからっ――」

　僕と丸亀、そして笹倉の視線が入り交じる。

　丸亀は表情を変えない。

　そして笹倉は、心なしか頬を紅潮させていた。

　多分、彼女が見ている視線の先は、想い人のことで。絶対に見ている人は僕じゃない。でも、それで良いと思う。僕との思い出作りと称して、感情の整理をしているのだ。僕は、彼女の不安を受け止め。そして前進できるように、背中を押してあげたら良い。

「希良々の気持ちを受け止める覚悟があるっていうことだよね？」

「それは、もちろん」

　ことはそんなに簡単じゃないって分かっているけれど。

　と、丸亀がふっと力を抜いて、それから立ち上がる。

「ごちそうさま。私は、家族のところに戻るね」

　二人のお代はすでに僕が支払い済みである。

「がっくんちょ、希良々のことをよろしくね」

　予想外な丸亀の言葉に目を丸くした。

「もちろん？」

　締まらない返答。そんな僕の声が聞こえたのか、聞こえていないのか。丸亀はそのままカフェを出て行こうとする。

　と、丸亀が振り返る。それから小さく笑みを溢して。

　僕へ呟やいた。

　聞き返そうとした言葉は、喧噪にかき消され――。

　雑踏にまぎれ、丸亀はあっという間に見えなくなってしまったのだった。

■■■

　――やっぱり、朴念仁じゃん。

　丸亀の言っている意味が、やっぱり僕にはよく分からなかった。