エルフと歩む異世界譚〜二つの時代を生き抜いた高校生、この世界を変える〜

第28話 大襲撃 ーamoeba(1)ー

　敵の幹部を討ち取った。

　バリケードとなった兵士は逃げ惑っている。

「...ひとまずこれで終いだ」

　凪は剣を収める。

　これで、脅威はひとまず去った。

　そう信じて。

「...あいつらにも説明しないとな」

　怖がっていた。

　普段見ない俺なのだから。

　だとしても、俺はこいつらを許せなかった。

　勝手に奴隷として扱う領土に入って、攻めると宣言したのだから。

　これ以上、奴隷から何を奪おうというのか...

「ここも同じか...」

　俺はここも同じ運命を辿らせない。

　そう決意して、あいつらの元へ...

「...」

「...」

「...」

　隅に何かいた。

「こっちだ、急げ」

「はい」

　テリアとグレイは身を潜めながら自陣へと向かう。

　なんとか憑依に成功した2人は、治癒術で自分たちの体の損害を治せないかという仮説を立てて、陣地へと向かっていた。望みは薄いが。

　これにはいくつかの障害がある。まず、体を燃やされたら終わりだ。無から有を生成するなど、ありえない。つぎに、これはどうしようもない。体の一部が治癒術による治癒が不可能な場合。これに関しては賭けるしかない。

　2人は元の体に戻れることに全ての希望を託し、急ぐ。必ず戻ると約束した、親友たちのために...

　人間軍の陣地へとついた。あとは2人の遺体を見つけるだけ...

「...」

「...」

「...」

　人間軍の陣地は、もはや形をなしていなかった。

　そのかわり、陣地の中央に誰かがいる。

　その人と、視線が合った。

「...何者だ」

　そう問われた。

　弁明はまず不可能。

　こんな時期にここまでくる魔族など、怪しすぎる。

　弁明したところで、すぐに化けの皮を剥がされるだろう。

　とすれば...

　最優先は自分の命を守ること。

　その次が、この場から逃げ仰ること。

　それを達成するためには、目の前の相手と戦うしかないが...

　勝てる可能性は薄い。

　相手は十中八九ここにいた軍を1人で壊滅させた張本人だ。

　先程まで、人の悲鳴や木々の倒れる音が聞こえていたので、そうなのだろう。

　そうなると、自分たちがこの目の前の男と戦ったとして、勝つ確率は限りなく低くなる。良くて手傷を負わせてこちらは重傷、悪くて即死だ。

　なので、二つの目的の達成度は極めて低いと言える。

　今取れる最善の策は、投降しかない。

「われらに抵抗する気はない。投降する...」

　言った。

　これで、今すぐ殺されるなんてことはないだろう。

　死ぬ時が伸びた。ただそれだけ。

「投降は了承したが、貴殿らの名はなんだ？」

　当然の質問だ。

　いきなり投降すると言われても、名前を知らないと何も始まらない。

「私はアルテス連合軍近衛騎士第一席であり、今回の侵攻軍の総司令でもあるテリア・グレイだ。隣は私の従者のジーク・フレイだ。今回の責任は全て私が取るので、どうかジークの命は勘弁してもらえないだろうか」

「テリア？！」

　予想もしてなかった言葉にジークは声をあげる。

「私も一緒に！！」

「ダメだ！！俺だけで行く...お前は、俺の親に俺はよく戦ったと伝えることが役目だ...それと俺の部屋の隠し棚に俺にもしものことがあった時のために、お前のために貯めている金があるから...それをもって自由に生きるんだ」

「テリア...」

　なんか目の前の2人が口論をしている。

　どうやら自分だけ助かれって言っているのが気に食わないようだ。

　しかし、2人とも今回の侵攻の重要人物。

　どうしたものかと頭を抱えていると、いい案を思いついた。

「あー、一旦口論をやめて欲しいのだが...」

「？！失礼した...」

「一応、2人とも人質ということでついてきてもらうが...行き先は魔都じゃない」

「魔都じゃない？」

　疑問を投げかけてきた。だが俺はそれに答えず、こう言い放つ。

「お前ら、俺の人質となれ！！」

　一拍。

『？？？？』

　目の前で摩訶不思議な現象が起きている。

　どうやら彼らの家に伝わる秘技なのだそう。

　一家存続のための。

「...変わらないか」

　欲に溺れた愚王でも、聖人君子の貴族でも、命は一つしかない。もし自分が死んでしまったら、と最悪を考える。

　一番確実な方法は影武者を用意することである。

　しかし、愚王と聖人君子は違う手段で身を守ろうとした。

　愚王は国中から女性を集め、自分の子を産ませた。

　これは古来から取られている手段であり、世界中の貴族王侯が実行しており、日本でも古くから受け継がれてきている。

　一方、聖人君子は...

「気分はどうだ？」

　2人にいう。

「少し酔いがするが...それ以外は問題ない」

　テリアが答えた。それでは、本題に入るとしよう。

「さて、さっきも言ったが、君たちは俺の人質だ。生死の権利も、全て俺が握っている」

「何が言いたい」

「言わなくてもわかるだろう？」

　テリアは天を仰ぐ。そして答える。

「わかった。情報を言う。それでいいのだろう？」

「？！テリア、それは...！」

「いいんだ、もはや俺たちは死んだ身だ。家族にも俺たちの死が伝えられているはずだ」

「ですが...！」

「あー、その、ちょっといいか」

　ナギが介入する。

「なんだ？手短に頼む」

「怒るなって...俺が言いたいのはな、情報を言えじゃないんだ」

「それじゃぁ何だと言うのだ！！連合に反旗を翻せと！？」

「端的に言えばそうだね」

「何を！」

　ジークがキレ、俺に向かってくる。

　が。

「お前、まだ寝起きだってこと覚えてないのか？それに俺の人質だって言ったろ？その気になればお前らの命を容易く奪えることを忘れるな」

　俺は言葉に魔力を乗せて言う。

　襲ってきた従者は萎縮したようだ。

「...話を続けてくれ」

「よろしい」

　俺はにっこりと笑い、話を続ける。

「お前たちが今からやることはさっきも言った通り、端的に言えば連合に対する謀反だな。だけど、今すぐに反旗を翻せってわけじゃない。かといって、連合の元に戻れって俺が言い出すわけでもない」

「どう言うことだ」

「つまり、だ。君たちには一度、この国を見てもらう。その後に、帰るかどうかを決めてくれ。俺についてくるもよし、誇りを捨てずにここで朽ち果てるもよし、街のど真ん中で俺たちに挑むもよし。選ぶのは君たちだ」

　俺は2人の反応を見つめる。

　従者は納得がいかない顔をしているが、その従者の主は選択の余地なしをわかっているようだ。

　もしアルラがこの場にいれば、話が終わった瞬間に火を囲んで酒を飲み合う中になってたかもな...

　そう思うくらいには、俺は彼女を好いてたし、彼とも仲良くなれそうだと思っていた。

　根本的な思想は違うが。