是生両儀~是、両儀を生ず~

壱【蝦夷地へと潜入せし二人の事】・side玄１

「徳川刑部卿殿、一つ聞いてもいいですか？」

「どうした？」

　俺たちは、護送船の狭苦しい操舵室の一角で休んでいた。

　出発から結構時間が経つが、こっちは何もすることはなく、黙って座っているだけ。船員たちの方は忙しなく働いていているので、少しばかり居心地が悪い。

　刑部卿は黙って煙草に火を点けては吸いきってもみ消し、また黙って吸い始めるという機械と化していたところだった。

　やることもない。

　気になったことを尋ねてみる。

「いえ、質問というか確認なんですが、ご自身は騒ぎになってから蝦夷地に渡られたことはありますか？」

「一度だけある」

　刑部卿だって、基本的には都勤めだろうからな。

「最初の定期連絡が途絶えたという折に、一度現地に向かったが、函館の支部では状況が不明ということ以外分からず仕舞いで、またすぐにこっちに戻ってきた。それがどうした？」

「いえ……。ちょっと考えることが増えたなってだけですよ」

「おいおい。隠しておくつもりかよ」

　彼は笑ながら煙草を灰皿でもみ消し、次の煙草を咥えた。

　俺は自分のライターで火を点ける。

「それ以降は、どうしていたんですか？」

「函館の天海（あまみ）というのに任せてある。今も次々と状況連絡が更新されてるよ」

「なら安心ですね」

　そう呟きながら、俺はずっと次の動きを考えていた。

　向こうからの声が聞こえている。

　ずっと彼の話が一方的にもたらされているだけだが。

　俺はおもむろに席を立ち、廊下に出た。

　狭い通路の奥に、階下の囚人たちの部屋に降りる階段があり、その上には拳銃を帯びた男が警備のために立っている。彼と目が合ったものの、彼の方はこちらをじっと見ただけで微動だにしない。すぐに目線を外すも、彼にとっては眼球すら動かすほどのことではなかったようだ。

　俺は廊下を折れて、トイレへと向かった。

　個室で用を足しながら、持ってきていた呪符用の紙へ書き記す。

　そして何もなかったかのように、部屋へと戻った。

「はあ……」と俺もポケットから、煙草を取り出す。「吸ってもいいですか？」

「ああ、好きにしてくれ」

「それにしても……いいのを吸ってますよね」

　刑部卿の金属製の煙草入れを触り、そのついでに先ほどの紙を下に滑り込ませる。

「中身は、どこにでもあるものだぞ」

　彼は煙草入れを触り、下に挟み込んだ紙に気づいた。

　先ほど紙には、こう書いた。

『蝦夷と弘前を往復している船員たちは、向こう側の可能性がある』

　彼は紙片をこっそりと盗み見て、何食わぬ顔で甲斐へ渡した。

　そっちも手のひらで隠しながら、素早い動きで紙の中を盗み見た。

　二人とも平然と、一ミリも顔に出さなかった。

　さすがの手練れだ。

　煙草をゆっくりと吸い、煙を吐く。

　出発から結構時間が経った。

　もう少しで蝦夷へ入るだろう。

　俺は立ち上がり、前方を注意している男に話しかけた。

「なあ、蝦夷にはどのくらいで着く」

「まだまだ先じゃないですかね」

　眼前には、暗い空の下にさらに黒く陸地が見えている。

「君たちは……俺らの味方だよな」

「そうに決まっているじゃないですか。変なことを聞かないでください」

「えっと、そうじゃなくてだな」

　俺は、後ろを振り返る。

　どうしようもないんだがという目線を送った。

「君は、私の敵なのか？」

「いいえ、そんなわけないじゃないですか」

「ここにいる全員が、か？」

「いいえ、私一人だけです」

　彼の言葉で、みんながじっとこっちを睨み始める。

　誰もが正気とは言えない目をしていた。

　これはやばいなと思いつつ、俺は最後の質問を突き付ける。

「君らは、嘘つきなんだろ？」

「いいえ、正直者以外の何物でもないですよ」

　そう言って、銃を引き抜かれた。