是生両儀~是、両儀を生ず~

壱【闇夜に怪しき人影を見つけし事】・５

　夜闇に、鬼火が浮かんでいた。

　ゆらゆらと風に揺れ、時折ふっとかき消える。

　あたりには血と、燐（りん）が燃えたような臭いが漂っていた。

　周囲の闇の中に、ぼんやりと浮かび上がるように「それ」はいた。

　がりがり、がりがり。ネズミが柱を齧るよりも、はるかに残酷な音。

「それ」は大きな銀色の蛇のようだった。

　人間の――仲間の生首を口に咥え、がりがりと頭蓋を割っては脳漿（のうしょう）が零れ落ちるのを啜（すす）りとっていた。

　心の中で、嫌悪と憎悪と、さらに恐怖がこみ上げる。

「どうした、あんなもんだぞ。あれが普通だ」

　玄海さんが、バンと背中を叩く。

　その音で、「それ」はこちらを向いた。

　二人の生きた人間を察知したのか、食べていたモノを吐き捨てて向かってくる。

　僕は左に、玄海さんは右に。別々の方向へ飛ぶ。

　考えていたよりもずっと早く、蛇はすっと僕の右脇を掠めた。着物の下で夜風が肌に当たるのを感じる。なんだろうと触ってみれば着物が破れている。僕はさらにもう一歩後ろに飛んだ。

　これでもつのだろうか。彼に言われたことを思い返す。

「とりあえずはテキトーに飛び回って逃げろ」

　何の指示にもなってないが、まずはそれでいいのだという。

　そうしていることで、自然とそれの正体がわかるとかなんとか。

　信じられなくはないが、彼の言うことならばと僕は思う。

「奴らを祓うのに、一番簡単な方法は正体を見抜いてやることだ」

「正体？」

「陰陽道の神髄はな、主題を明確にすることだと思ってる。昔の人は、こういったそうだ。あれはあなたのものだと言えば、夜の月すらも人に差し出せると」

「つまり？」

　玄海さんは、つまらなそうな顔をしてから言う。

「とりあえず捕まるな。その間に正体を掴めれば勝ち。胴体が二つに分けられたら負けだ」

　簡単に言うが、避けることすら難しそうなんですけど？

　僕は、何も言わないうちに肩を叩かれた。

　がんばれってことですか……

　ヒユン――。

　首を大きく振るたび、風を切る音がして背後の壁に切り傷が付く。

　かまいたちのような風の斬撃。先んじて回避を取らないと、一瞬で体が半分にされるだろう。

　だが、恐怖も焦りも次第になくなり、ただただ頭の中が冴えていく。

　正体はなんだ？

　考えながらでも、体は自由に動く。

　刃物であることは、その銀色の体から推測ができる。　

　なら、刀か、包丁か――どれだろう。

　また再度、首が大きくしなる。

　首というよりかは、体ごと大きくしならせているようなものだが……。

　いや、僕が見るべきは、そこじゃないのか。

　首の方向を見抜き、地面にしゃがみ込む、相手の足元を見つめる――正確には、そこに足はなく、太く長い胴と尾が続いているだけだ。胴は首と違って鈍い銀色ではなかった。黒と赤のまだら模様に、尾の先は金色だ。

　亜米利加（あめりか）にいるガラガラヘビというのが、あんな模様をしているとか……いや、そうではない。あれこそが証拠だろう。

「玄海さん！」

　僕は地面に這いつくばりながら、必死に指をさした。

「ああ、理解した。さっさと離れてろ」

　玄海さんは、その場で印を結ぶ。

「ノウマクサンマンダバザラダンカン　ノウマクサンマンダバザラダンカン……」と呟く。

　真言が唱えられ、聞かせられている蛇は、苦しんでのたうち回る。彼らにだけ、その言葉は音に乗った毒のように体に入り込む。

　苦しんで地面に倒れ伏す、蛇に玄海さんは二度印を変え、静かに呟いた。

「神になれなかった刀剣よ、永遠の眠りにつけ」

　言葉は力を持つ。

　彼の口から放たれた言葉で、蛇は再び脇差の姿となった。

　刀は宙に浮き続けていた。周りの空気と干渉しあっているかのように、刀の表面が青白い燐光に包まれている。