金色礼賛

あの時の人魚の代理人です

「そこのボク」

　男の人の声だった。最近、やたらこうやって声を掛けられる気がする。

「すぐ見つけられてよかった。ボクだね」

　歯を見せて笑う彼の顔に、覚えはない。

「すみませんが、どちら様ですか」

　スマホを握りしめる「ボク」に、彼は首を激しく横に振っていた。

「そうだった、ほぼ初対面だった！

　決して怪しいものでないです、はい！」

　男はカーゴパンツのポケットから、包まれた白いハンカチを取り出し、「ボク」に差し出した。

「これに、覚えはないかな？」

　そうして開かれた中身は、乳白色の鱗だった。

　朝日に照らされ、金色の光を放っている。

「これは、この前の人魚の」

「そうそう。彼女がお礼をしたがってたんだけど、熱中症を拗らせちゃってね。

　代わりに僕が」

　男はツルツルした生地のハンカチで鱗を包み直すと、それごと僕の手に握らせた。

「生え落ちた物の中で、最も形が綺麗な物を選んだそうだよ。

　宝石のように加工も出来るし、金銭的価値も高い。どう扱ってくれても構わないと」

「彼女は、大丈夫なんですか？」

　男は確かに頷く。

「しっかり水を補給して、しっかり寝て。

　今はお魚をもりもり食べられる程元気さ」

「そうですか」

「君のおかげだよ、ボク。

　友人の僕からもお礼させて欲しい」

　男は、再びポケットから紙を取り出した。

　黄色の画用紙に水色のペンで『ゲストハウス××宿泊券』と手書きの文字が綴られている。

「ゲストハウスって」

　そこで「ボク」は男の顔を見て、やっと思い出した。

　彼は、先日じいちゃんと行った、ゲストハウスの管理人その人だ。

「ぜひ近いうちに泊まりに来て欲しい、歓迎するよ」

　男は、再びポケットを探る。そのポケットの中に、どれだけの物が入っているんだろうか。

「それから、これ。カッパの子から」

　ぽんと手に乗せられたのは、信じられないくらい丸く、艶やかな石だった。

「河原で拾ったんだって。あの子、人見知りだと思ってたんだけどすごく懐いてたね」

「顔見知りだったんですか、カッパとも？」

「僕は元々、ここより上流の川近くに住んでいたんだ。人魚もカッパも、そこの生まれだよ」

　男は肩をすくめた。

「今年は雨が少ない上に暑いだろ？

　川の奴らも上流には居づらくなって、地上へ避暑に上がってきたり、下流の方へ移ったり、まあ色々したんだよね」

　「ボク」は何と相槌を打っていいか分からず、黙っていた。

　男の眉がへにゃりと下がる。

「ボクは、あまりこういうことは気にしないでいいんだよ。

　彼らに親切にしてくれた。それで十分さ。

　むしろ人魚の方が気にしてたよ。どうやらボクの用事を台無しにしてしまったらしい、と」

　それこそ、「ボク」は首を振った。

「人魚に言って貰えますか。

　あなたと交流を深められた、それで十分と」

「分かった。彼女がボクに助けられて、本当に幸運だよ。

　ところで、その用事って何だったんだい？」

「ああ、ラジオ体操ですよ」

「ラジオ体操！」

　男は目を輝かせている。

「なっつかしいなあ！　この辺でも集まってやるんだね！

　今日もやってる？　ボクも今から行くの？」

「平日だけですよ集まるのは。

　今日は飲み物買いに外出てただけです」

「そっかあ！　どうしよう、僕も行こっかな」

　男は期待に満ちた目でこっちを見ている。

「ボクも行ってるんだよね！

　明日から一緒に行ってもいいかな！」

　その目に流されるまま、「ボク」は

「い、いいですよ」

　そう答えてしまったのだった。

　こうして、「ボク」の空白の期間が終わった。