魔女大戦

第5話 藤は振袖

謁見の場を出て、永啓は吠えた。

「あああ、虚仮（こけ）にしてくれてあのジジイ！」

永啓は痩骨窮骸（そうこつきゅうがい）の老人にどこかで笑われているようで、両の耳を掌で思い切り叩いた。

骨がからからと鳴っているような、嫌な笑いだ。

「それでも召し使えるのでしょう、あの者を」

そう言ったのは、永啓よりもなお背の高い、果たして岸壁かと見まがうような大男だ。

いつの間にか永啓の背後に添っていた。

「鳥海（ちょうかい）、お前も笑っているのか？」

「いえ、賢明な判断ができる主（あるじ）を誇らしく思っております」

永啓は立ち止まり、中庭の切り株となった藤の木を見る。

それは永啓が頼んで切ったものだった。

「藤の見ごろはもうすぐだな」

「ええ、そうでございます」

永啓は空を見上げ、そして独り言ちる。

「藤波の花は盛りになりにけり平城（シキ）の京（みやこ）を思ほすや君」

その歌を聞き、鳥海は背に負った大剣の柄を握る。

「それは開戦の狼煙（のろし）と受け取っていいのですか？」

「構わない。戦に余計な振袖はこの腕にもうない。振るうのは力だけだ」

それに、と永啓は薄い唇をかっと開く。

「もう種は、、、いや、花は撒いた」

永啓はまた歩き出す。

その瞳には藤よりも濃い紅い意志が宿っていた。

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古田志知（こだしち）。

永啓に認められた明哲（めいてつ）である。

元服を迎えたとき、病に伏した父を前にして彼はこう言い放った。

「己が人生、唯一のレゾンデートル《存在意義》は一顧傾城（いっこけいせい）の女に溺れることである」

志知の言葉に愕然（がくぜん）として、彼の父は持ち直した。

むしろ床に臥す前よりも意気を増した。

こんな倅には家を任せられんと、その地を収める柄田司領（がらだしりょう）に一切合切、教育を任せることとした。

その男が今、己の功績を旅籠屋（はたごや）で喧伝（けんでん）している。

酔いは盛りだが、口調は明晰である。

「昇竜の勢いと言われている永啓様も大したことないなぁ」

「おい、もうその辺にしとけ」

「せっかくの登用の話も水の泡だ」

諫（いさ）めるのは、謁見の場にいた二人である。

「昇竜だって？いやいや、伏籠（ふせご）に囚われた雀のような女だったなぁ！」

あきれ顔の二人を置いて、その口は止まらない。

「何が司領の手計（たばかり）だって！？最初から俺が考えたシナリオだっての」

彼の言う通りである。

化粧箱の一件は、すべて志知の用意したことであった。

「本当にばれてないのだろうか、、、」

志知に従う男の一人が言う。

「あれだけ練習したんだ、上出来だったぞ、お前。まるで歌舞伎役者のようだった」

酒をあおりながら、志知は上機嫌を崩さない。

彼より年上の二人の不安顔がより深刻さをましていくのに比して。

「ただ、あの件はどうします？」

「だれだかを探せっていう、、、」

志知は興がそがれたとため息をつきつつ、

「カムリという子供、この町に来ている可能性が高い、名前ぐらい覚えておけ愚図ども」

彼らが謁見の場を居去るとき、一通の手紙、それは指令書だった、が永啓の侍女から手渡された。

永啓のことをさんざんっぱら言った志知も、その行動の速さには少しばかり驚かざるを得なかった。

そこには、

「カムリなる子供を探せ、水瓶が二度満ちる前に」

と認められてあった。

「わざわざ俺に頼む理由、つまり永啓様も見つけられていないということ、いや力量を試している？そいつは隠れているのか、それとも誰もその姿を知らぬのか、いずれにせよ普通の子供ではないということ、さてどうやって見つける？」

ぶつぶつと志知は思念する。が、次の瞬間にはたと目を閉じた。

「まあいい！余分に二日も猶予がある」

そう言って冷や飯をかきこむと、それが合図だったかのように宿の女が近づいてきた。

「もう一杯いかがですか？」

「ほう、どんな具合だ」

「それはもうふっくら、水をたっぷり含んで炊き上がっております」

「なるほど、そりゃぁいい、部屋に運んでくれ」

志知がやにわに立ち上がる。

部屋には三つ指ついた飯盛女（オンナ）が頬を赤らめて確かに炊き上がっていた。