回帰したら、厳しく指導してくれていた騎士団長が溺愛してくる

第2話 そうして回帰した先

　ほんの鼻先で、落雷が轟いた。

「！！！！、っは、ハァッ、は」

　それと同時に飛び起きた場所は、薄暗く狭い、慣れ親しんだ騎士団宿舎の自室だった。

　オーク材のベッドと、洗いざらしのシーツがぎしぎしがさりと硬い音を立てる。

　段々と呼吸が落ち着いても、しばらくの間心臓は早鐘を打ったままだった。

「心臓、動いてる……私、わたしは……」

　夢？

　そんなまさか。とかぶりを振る。今さっきまで感じていた火の反射熱も、団長の温度も覚えているほどなのに。悪夢にしては、あまりにも精密すぎた。

　じっとりと蒸した空気に、鈍く頭痛がする。

　ザアザアと、雨戸を強い雨が叩いていた。

　入隊時に先輩隊員から貰った、寝巻きにしている男物のシャツ。大きくはだけさせた胸元を、そっと見る。

「生きてる……」

　日にやけた首の下、女性にしては筋肉質な胸には治癒しきった細かい傷しかなかった。夏に鎧で蒸れて掻きむしった痕とか、訓練中の滑り込みによるかすり傷だとかばかりで、団長の剣によるものではない。

　団長の剣は、体格に合わせて通常より大きい。あれに貫かれていたとしたら、現状が治癒魔法をかけられたあとだったとしても説明がつかない。一般的な治癒魔法は、ここまで深い傷なら跡が残るものだからだ。

　ざらり、と項垂れた頭から灰色の髪が落ちてくる。そのまましばらく、意図して深呼吸を繰り返した。冷静さが今は必要だった。

　雨だからズレているかもしれないが、体感では未だ夜明けまで数時間ほどあるだろう。

　眠気などどこかに行ってしまっている。

　深呼吸などでは混乱を鎮めきることが出来ず、どうしても確かめたくなって、寝巻きの上から雨天用の外套を着た。

　ギイギイ軋む宿舎の玄関を抜けて、宿舎の入り口で不寝番をする門番の静止に構わず外へ飛び出す。石畳から補正されてない土の道へ入り、ゴミが散乱するドブくさい小道へ進んだ。

　その先に、スラム街はそのままあった。記憶よりゴミの量や位置が変わっているが、燃えた跡などない。

　あれは、やはり夢だったのだろうか。

　ザアザア。雨に打たれたままの私に、そろりと小悪党が近づいてくる。

　スリにでも狙われているんだろうな。と、意識の端でぼんやり思ったが、何となく気怠くて動けなかった。

　外套の下には寝巻きしか着てない。金目のものなんて無いから無駄足だぞ。なんて他人事のように考えながら。

　フードから滴り落ちる雨水をぼんやり見つめ、そっと瞼を閉じたのと、スリが伸ばした手が届くのが、ほぼ同時だった。

「おい、そいつはやめとけ」

　雨音の中でも不思議に通る声。

　びくりと肩を揺らしたスリが、跳ねたように飛び退いた。気配なく声をかけてきた男の顔を見るや否や、慌てて暗闇へ逃げていく。

　それを一瞥して、男は肩をすくめた。

「いよォ、久しいじゃねえか。こんな夜更けに巡回ですかい？　騎士さま」

「……ルフタ」

　縮れた赤髪に、鳶色の瞳。

　共にスラムでの幼少期を生き抜いた、いわゆる幼馴染だった。必要悪を人間にしたような奴で、この街の秩序を拳で守る荒くれ者。

　だが生来は情に厚く、下から慕われるようなカラリとした性分だった。

　大火の日に、一番に私が殺した。

「ンだよ、幽霊でも見たような顔しやがって。ちゃあんと生きてるよ」

　トン、と手の甲で軽く胸元を叩かれる。

　ああそうだ。本物だ。

　容姿だけでなく、すぐに片眉を上げるクセさえ全て以前通りだった。あの日もこうしてスラムへやってきた私を、里帰りした家族を受け入れるかのように迎えた彼。片手を上げ挨拶代わりに寄越す悪態を無視して、私は。私の手は、短剣をその腹に刺した。

　困惑と苦悶に歪む表情はしっかりと記憶している。ただ一つ、大火の日にあったはずの口元の傷痕が、今夜のこいつには見当たらない。

「ルフタ、ッ」

「……お前、本当にどうした？」

　ガバリと距離を詰めた私の顔を、訝しげに覗き込む。両肩に手を置いて「冷えてんじゃねーか」と怒ったような顔で心配するところは、幼い頃と全く変わっていなかった。

　自分以外も生き返っていることに喜びを感じ、あわせて一つの確信を得る。

　震えてしまう声で、私は尋ねた。

「……ルフタ。今日は、何日だ……？」

「あァ？」

「変な事を聞いている自覚はある。答えてくれ。今日は、何年、何月、何日だ？」

「暦さえわからねえ奴だと馬鹿にしてる訳では無さそうだな……霜の月、二十四日だ」

　私が火をつける二日前だった。二日しか猶予がない。と思っていたら「帝国歴533年」と付け加えたルフタの声に、さらに一年前だと気付いた。