ポンコツ冒険者は英雄になりたかった

第三章 ６話

　夜が明けた。

　いつもの訓練場で体を動かし終えたジークは、家に戻り、朝食の準備を始める。

　やはり家にいる時は、温かいものが欲しい。

　湯を沸かしてオニオンスープを作り、パンを切ってバターを塗り、フライパンで軽く表面を焼く。

　その間に野菜を切ってサラダを盛りつけ、パンを焼き終わったフライパンにソーセージを投入して転がす。

　これで完成だ。

　匂いにつられて起きてきた二ムが、慌てて準備を手伝ってくれた。

　食事中、二ムはやけに感動した顔で幸せそうに食事をしていた。

　ここまで喜んでもらえると、作った甲斐があったというものだ。

　朝食を終え、それぞれ顔を洗って着替えたら、いつものギルド集合だ。

　冒険者ギルドに四人で集まり、こなせる依頼があるかを確認するのである。

　当然、他の冒険者たちも考えることは同じなので、かなりの喧騒だ。

　中には依頼の取り合いで揉め始めるパーティもあるが、刃傷沙汰は重罪なので、大抵は口喧嘩をしつつも片方が諦めるか、コイントスなどで決着がつく。

「よっ」

「おはようございますっ！」

　ウルウェンテとイルネスが揃ってやってきた。

　依頼が張り出される掲示板から少し離れたところで、ジークは改めて挨拶した。

「おはよう、みんな。こうして四人が揃ったことを嬉しく思う」

「どうしたんですか師匠。何かの演説みたいな――」

　イルネスが突っ込みかけて、気付いたようにメンバーの顔を見る。

「あっ、まさか！」

「ああ。二人とも、正式にパーティ加入を申し出てくれた。申請書も貰ったよ」

「やっ……たぁー！」

　イルネスが片手を突き上げて喜びの声を上げる。

　周囲の冒険者たちの注目を集めてしまったが、彼女の気持ちは分かるので、今回は大目に見ることにした。

「師匠、パーティも四人に増えたので、アレですよ、パーティ名を考えないと！」

「げっ、マジか」

　ウルウェンテが嫌そうな顔をする。

　パーティ名は、いわば通称で、冒険者ギルドの登録に必須というわけではない。

　初級冒険者と言われる、結成一、二年くらいのパーティは、だいたいリーダーの名前を付けることが多い。

　ジークたちなら「ジークパーティ」だ。

　実績を積み上げて中級冒険者くらいになると、メンバーの入れ替わりやリーダーの交代なども起きてくるため、通称を付けて分かりやすくする。

　マルフィアたちなら『疾風のマーメイド』だし、ボルグたちなら『レッドグリフォン』だ。

　これらは店の看板のようなもので、自分たちの存在をアピールし、信頼を得る方法であるが、当然それに見合った実力は必要だ。

　結成して間もない初級冒険者たちがいきなりパーティ名を名乗ったら、笑いものにされるのがオチである。

「オレたちにはまだ早いよ。だがまあ、その時が来たらイルネスが考えてくれ」

「お任せください！」

「ああいうの、何かハズいんだよなぁ」

「そういう気持ちも分かるが、一種の勲章でもある。オレたちもパーティ名を名乗れるよう、頑張ろう」

　嫌がるウルウェンテにフォローを入れたが、逆に怪訝な顔をされてしまった。

　何か変なことを言ったか、と自分の発言を振り返っていると、イルネスが早くも掲示板に向かっていた。

「私たちにピッタリの依頼はないでしょうか！」

「おい、変な依頼選ぶんじゃねーぞ」

　イルネスの後をウルウェンテが追いかけていく。

　その間に、ジークはニムと一緒に受付へ向かい、申請書を提出する。

　手続きを終え、イルネスたちと掲示板を見て回ったが、今日のところは全員で受けられそうな依頼はなさそうだった。

「アタシ暇だし、この薬草採取行ってくるわ」

「私もそれご一緒します！」

「なんでだよ……まあ、その分多めに薬草取れば、追加報酬が見込めるか……」

「師匠はどうします？」

「オレはちょっと買い物の用事があるから別行動だな」

「じゃあボクはいつも通り、ルインさんの店でバイトします」

　別行動で少し残念そうなイルネスたちと別れ、ジークは商店街へ向かった。

　買い物とはもちろん、シロナの要件についてだ。

　保存食と、包帯や消毒液といった治療品。

　後は大振りのナイフだ。

　このナイフは武器としてではなく、森で生活する場合に使うのだという。

　なので、切れ味よりも頑丈そうなものを選んだ。

「はろー、今日はお買い物？」

　振り返ると、行き交う人の流れの中からこちらに近づいてくる女性がいた。

　マルフィアだ。

　三十手前の中級冒険者で、肩口で切り揃えられた茶髪と額当てが特徴的である。

　体躯はそれほど屈強そうには見えないが、優秀な「前衛」である。

「おはよう、マルフィア……と」

　彼女の横には、別の女性が同行していた。

　聖教会の祭服を来て、眼鏡をかけている。

「初めまして、ジークさん。私はリンディと申します」

　水色の髪を頭の後ろでまとめていて、遅れ毛が首にさらりとかかっている。

　首からは聖印を象ったペンダントを下げていて、豊かな胸元に乗っていた。

　隣のマルフィアが少し驚く。

「あれっ、知り合いなの？」

「いいえ？　お会いするのは初めてですよ」

「でも、ジークだってすぐ分かったじゃん」

「マルフィアがこんなに楽しそうに話しかける男性といえば、いつも話題に出てくるジークさんかと推測を――」

「ストーップ！　そこまでにしようか！」

　リンディと名乗った女性の口元を強引に抑えるマルフィア。

　ずいぶんと仲がよさそうである。

　とにかく、挨拶をしてくれたのだから、こちらも返しておくべきだろう。

「こちらこそ、初めまして。ジークと言います……ご存じのようですね」

「はい、それはもう。お噂はマルフィアからたっぷりと」

「だからストップだって！」

　興奮しているのか、赤面するマルフィアと、微笑でそれを受け流すリンディ。

「ええと……リンディさんは、マルフィアのパーティメンバーですか？」

「ええ。【聖術士（セインティ）】として『後衛』を務めさせて頂いています」

　ずれたメガネの位置を直しつつ、リンディは答えた。

　マルフィアとはそれなりに会話をするジークだが、彼女のパーティメンバーとは顔を会わせたことがほとんどない。

　メンバーとはシェアハウスで一緒に住んでいるらしいが、ジークがあまり行かない地区なので、出会う機会がないのだ。

　――これはチャンスかもしれない。

「二人は、この後何か予定があるのか？」

「いや、これといってないよ。こないだまでちょっと遠征の依頼があってね。二、三日は休養に当てようってことで、ブラブラしようかなって」

「もしよかったら、カフェにでも行かないか？」

　ジークの提案に、マルフィアは飛び上がる勢いで驚いた。

「ええっ！　ど、どういうこと？」

「実はちょっと、聖教会……というか、はっきり言いうと聖術について知りたいと思っていて……あ、こういう興味本位な話が苦手なら、無理にとは言いません」

　後半はリンディに向けて言う。

　彼女にとってみれば、聖教会で長年研鑽を積み、身に着けた技術の一つだ。

　信徒でもない者に興味本位で聞かれて、気分を害するかもしれない。

　しかしリンディは、あっけらかんと頷いた。

「ええ、いいですよ。信徒になる多くの方は、聖術に興味があったり、術に助けられた経験があったり、といったきっかけで入信されます。遠慮は無用ですよ」

「それは助かります……どうしたマルフィア？」

「別にぃ。行くなら行こ」

　釈然としない顔をしつつも、マルフィアは先導して歩き出す。

　どうやら自分で店を決めてくれるようだ。

　ジークはほとんどカフェを利用しないので、むしろ助かる。

「誘った側だし、ここはオレが持つから、好きなものを注文してくれ」

「ホント？　じゃ、フルーツケーキセット」

「私は、紅茶とクッキーを」

　店に入って席に着くなり、特に迷う様子もなく注文する二人。

　常連なのかもしれない。

　ジークもコーヒーを注文し、簡単に近況を報告しながら待つことしばし。

　それぞれの注文が運ばれてきたので、本題に入ることにした。

「ええと、いきなり即物的な話ですが……聖術というのは、聖教会に入っていないと習得できないものなんでしょうか？」

「どうして聖術にご興味を？」

「まあ、ありきたりと言いますか……初級と言われる治癒の術だけでも、使えたら冒険の大きな力になると思ったんです」

「なるほど。真面目な気持ちでの質問のようですので、真剣にお答えしましょう」

　メガネの位置を直したリンディは、紅茶で喉を湿らせてから言う。

「聖術を習得するためには、自身が『顕現型』の神魔力を持っている必要がありますが、もう一つ、必要なものがあります。それは『秩序』の理解です」

「それって『秩序と混沌』のこと？」

　マルフィアが小さく手を挙げた。

　ジークも耳にしたことがある。

　とはいっても、それは神話というか「おとぎ話」レベルでのことだ。

　女神が治める天界は「秩序」によって満たされ、魔神が支配する魔界は「混沌」によって常に争い続けている。

　この地上は、その二つから漏れ出た「秩序」と「混沌」が混ざり合って生まれたという創世神話だ。

　リンディは小さく頷いた。

「聖術は、女神様の力を借り受けて行使されるもの。つまり術者自身も『秩序』を体得しなければならないのです」

「それはいいけどさ、秩序って実際なんなの？」

　ストレートなマルフィアの質問に、リンティは苦笑しつつ答える。

「それを学ぶのが【聖術士（セインティ）】の修行です。学ぶといっても、言葉で教わるだけでは何も身につきません。神様の教えを知り、考え、瞑想する。奉仕活動をし、田畑を育て、時には武術にも触れる。そうして何年も、人によっては何十年もかけて、ようやく『秩序』を悟り、聖術を使うことができるのです」

「ふーん。じゃあ、その秩序ってのを悟らないと、いつまでたっても術が使えないってこと？」

「そうですね。信徒の中には、その理由で【聖術士（セインティ）】や【聖騎士（パラディン）】になることを諦める方もいます。もちろん聖教会では、そうした方たちも引き続き、聖教会と神様のために尽くしていただく仕事がありますよ。私から教えられるのは、こんなところです」

「なるほど……ありがとうございます」

　結局「秩序」というものが何なのか、今ひとつ分からなかった。

　精神的なものなのか、あるいは神魔力における性質のことなのか。

　ただ、聖教会の活動を通じて体得できることであるなら、先天的なものではなく、努力で変えられる類のものかもしれない。

　それでも「神の教え」を守ることが前提としてあるなら、ニムニリトが聖術への適正がなかったのも、頷けてしまう理由だ。

　そしてジークも、神への信仰は薄い自覚がある。

　他人が何を信仰しても自由だとは思うが、自分から聖教会に入ろうとは思ったことすらなかったし、命の危機に瀕して神に祈ったことも縋ったこともない。

　――あれもこれも、というわけにはいかないか。

　学ぶ意欲だけは高いつもりでいるが、努力や勉強だけでどうにかなる世界ではなさそうだった。

　ジークの質問が一区切りついたのを察したのか、最後のクッキーを頬張ったリンディは、紅茶で丁寧にそれを飲み下してから、仕切り直すように口を開いた。

「では、私からも尋ねていいですか？」

　メガネの奥の目が、鋭くジークを捉えていた。

「オレに質問ですか？」

「ええ。ジークさんは、よく『墓守』の依頼をされていると聞きました」

「そうですね、他にやりたがる人もいないので」

「そこで、何か変わったことはありませんでしたか？」

　一瞬、シロナの顔が浮かんだ。

　だが「珍しいヒトに会った」程度の情報を、彼女が欲しがっているとは思えない。

「変わったこと、というのは？」

「アンデッドやゴーストがよく出現するとか、その上位種を見たとか」

　魔物関連の話か。

　そういえばギルドのモルトーネさんも、最近いろんなところでアンデッド系やゴースト系が増えているという話をしていた。

　墓地はそういった連中が湧きやすいポイントでもある。

「いや、見てないですね。アグロアーの墓地は平和な感じです」

　実際、あの墓地でアンデッドと戦った経験は、ジークが携わったここ十年でも数えるほど。

　とはいえ「数えるほど」のことは起きているわけで、決して油断はできない。

　そのことは常に意識に置いている。

「それは……少し、妙ですね」

「あの墓が、ですか？」

「いわゆる『墓守』の依頼というのは、アンデッドやゴーストの発生を抑える役目も含まれていますが、その効果については気休め程度のものです。本来の仕事としては、発生した魔物を退治し、規模が大きければ応援を呼んで本格的に一掃する、といったものです」

「戦闘がメインってこと？」

「そもそも戦闘がない依頼なら、冒険者でなく町人や一般の兵士でも十分でしょう」

　それはその通りだ。

　冒険者などの『得られしもの（ブレスド）』に依頼をすると、どうしても報酬が高額になる。

　魔物と戦う必要のない仕事なら『持たざるもの（エンプティ）』がこなせばいいだけのことだ。

「今までの研究で『得られしもの（ブレスド）』が多く埋葬されている墓地ほど、魔物が湧きやすいという傾向があります。かつての戦争で最前線の砦だったこの地域で、そういった墓が多くなるのは必然でしょう」

「それはオレも知ってますが……じゃあ、アグロアーの墓地から魔物があまり湧かないのは何故なんですか？」

　ジークの質問に、リンディは答えなかった。

　再び、あの鋭い視線が向けられる。

　まるで詰問されているような雰囲気に、ジークはつい多弁になる。

「言っておきますが、オレは本当に掃除してるだけですよ？　墓に振りかけている聖水もギルドが用意してくれたものだし、冒険者としての実力もまあ、ご存じかとは思いますが」

「……不思議な方ですね、ジークさんは」

　不意に、リンディがほほ笑んだ。

　それまでの緊張した空気が緩む。

　しかしジークは、彼女の質問の意味や態度の変化に理解が追い付かず、呆気に取られるばかりだった。

「私、ジークさんに興味が湧いてきました」

「ちょっ、ちょっと！」

　マルフィアが慌てるように立ち上がる。

　そんな彼女を無視して、リンディは静かに立ち上がるとジークに頭を下げた。

「今日はご馳走様でした。また今度、お茶をご一緒しましょう」

「え、ちょ、マジで！？　待ってよリンディ！」

　さらりと歩いて行くリンディに、ドタバタとついていくマルフィア。

　残されたジークは、冷めかけたコーヒーを一気に飲み干すのだった。