ポンコツ冒険者は英雄になりたかった

二章 第１９話

　砦内部は、予想以上に広かった。

　外壁を回り込んでいた時から、かなりの距離を走った感覚はあったが、規模は砦というより小規模な城に近い。

　これだけの砦を建てたのなら、かなりの激戦地だったはずだが、アグロアーの近くにそれほどの『領域（テリトリー）』があったとは聞いたことがない。

　おそらく百年前の『降魔大戦』時か、それより古いものだろう。

「……ジーク、風の流れがある。おそらく地下だ」

「脱出口とは違うか？」

「かなりカビ臭ぇし、湿度もある。アタシは地下だと思うが、どうする？」

「行こう」

　もともと地図も手がかりもない。

　ウルウェンテがそう判断したのなら、迷う必要はない。

　この砦がクォルトによって改装され、秘密の取り引きに利用されていたとするなら、地下は当然隠蔽するだろう。

　今、カビ臭い空気が流れているとすれば、その地下への入り口が開いているということだ。

　敵襲で混乱の最中にあって、わざわざ地下へ行く理由は、そこに運び出さなけばならないものがあるという証左である。

　それが捕らえたヒトか、金か、取り引きの証拠かは、行ってみないと分からないが……

「あたり、というわけか」

　ジークの呟きに、視線が集まる。

　地下への階段を下りてすぐ。

　通路は広く、横に四人程度は並んで立てる幅がある。

　通路の左右には壁で仕切られた鉄牢が並んでいた。

　天井には小さな『ライカ』があり、周辺をぼんやりと照らしている。

　その右側、一番奥の入り口を開けようとしていた男たちが、作業を中断して身構える。

「また、あんたか」

　そう呟いたのは、忘れるはずもない、ドワーフの工房に押し入ってきたクォルトのリーダーだ。

　あの時は少し軽薄そうな印象を受けたが、今は笑みも見せず、ジークを鋭い目つきで睨んでいる。

　苛立たしげにショートソードを二本同時に抜き放ち、睥睨する。

「何故、俺の邪魔をする？　ガキの誘拐、工房、そして今……貴様は疫病神か？」

　相手は三人。

　薄暗くてよく見えないが、おそらく誘拐未遂の時のメンバーだろう。

　こいつらを倒さねば、二ムたちを助けることはできない。

　どれだけやれるか分からないが――

「違うな」

　言葉を返しつつ、前傾姿勢になって力を溜める。

　左半身の姿勢になるついでに、ショートソードを持つ右手の指先を動かして腰に触れる。

　ベルトに吊り下げてある小型の『ライカ』にスイッチを入れ、紐を外す。

　乾いた音がして、光を放つ『ライカ』が固い床に転がった。

「オレは……『死神』だ！」

　床の『ライカ』を正面に向かって蹴り飛ばす。

　ガラガラと独特の音を立てながら光源が転がり、男たち三人を奥から照らす。

　ジークはすでに走り出していた。

　視線誘導になればと思ったが、さすがに距離があり過ぎた。

　リーダーはすでに意識を切り替え、ジークを迎撃すべく前に出る。

　右からの斬撃！

　左に動いてそれをかわし、続いて左からの攻撃を盾で受け止める。

　クォルトとヒューマンの膂力の差か、幸いにもこちらを防御ごと圧し潰すような力はないようだ。

　もしこいつがヒューマンの『得られしもの（ブレスド）』だったなら、ジークの能力では盾ごと腕を斬り飛ばされていたかもしれない。

　とにかく、攻撃を止められたならチャンスだ。

「シッ！」

　だが、ジークが剣を突き出そうとする前に、かわした最初の剣が下から跳ね上がってきた。

　慌てて突きを止め、刀身で受け止める。

　ジークはしゃがんで足払いを仕掛けるが、垂直にジャンプして回避される。

　リーダーが空中で二刀を逆手に持ち替え、落下の勢いのままに串刺しにしようとするが、ジークはこれを後ろに跳躍して避けた。

「死神を名乗った割には、そんなもんか？」

　リーダーの軽口に、ジークは答えずに構え直す。

　ヒト相手に実戦をするのは数えるほどしかない上に、初めて対戦する二刀使い。

　……分が悪い。

　剣戟のぶつかり合いならほぼ同等だが、相手の方が素早い。

　相手は鎧を来ておらず、おそらく鎖帷子を着込んでいる程度なので、刃が当たれば傷を負わせることはできそうだが……そもそも攻撃に転じられるか。

　す、とリーダーの後ろに男二人が並び、構える。

　一対一でも苦しいのに、相手が三人ともなれば、撃破どころか逃げることさえ不可能だ。

　――ならばせめて時間を稼ぎ、組長派の誰かが来てくれるのを待つか？

　その考えがよぎった時、リーダーが仲間に指示を出した。

「エド、ここはいい。そっちの続きをやれ」

　呼ばれたクォルトは一瞬だけ視線をリーダーに向けると、すぐに牢の鍵へ取り付く。

　――まずい！

　ジークは即座に飛び出した。

　すぐにリーダーが対応して前に出る。

「どけ！」

「ハハッ、やっぱりあのガキとジジイを助けに来たのか！　正真正銘の馬鹿だな！」

　ジークが剣を振りかぶるより早く、リーダーが時間差で左右の突きを放つ。

　盾とショートソードで弾くことはできたが、続け様に突きを放たれ、じりじりと後退させられる。

　その時、左側に気配を感じた。

　もう一人のヒューマンの男が、回り込んで横から襲い掛かってきたのだ。

　ショートソードの刃が迫る――

「うらっ！」

　後方からウルウェンテが叫ぶ。

　それに気づいた男が、飛び退りながら剣を振った。

　金属音がして、地面にナイフが転がる。

「アタシの存在を忘れんなよ、下っ端ども」

「何が下っ端だ！」

　リーダーの男が激高した。

「貴様らが邪魔しなければ、俺はもっと上へ行けたんだ。このドワーフを見つけたのも、偽装を思いついたのも俺だってのに……！」

　恨みがましい目で睨みつけてくる。

　そうしている間にも、後ろの男が牢の鍵を外し、扉に手をかけた。

　――時間がない！

　ジークは覚悟を決め、神魔力を一気に燃焼させた。

　そして盾の端を掴むと、円盤のように思い切り投げつけた。

「くっ……」

　リーダーが一瞬体を屈めようと動きかけたが、すぐに止めてショートソードを十字に構えて受け止めた。

　回避しては、後ろの男の邪魔になると思ったのだろう。

　片手の剣で打ち落とせるダガーでは、こうはいかなかった。

「しゃあっ！」

　すぐにジークは間を詰め、両手で構えたショートソードで突きを放った。

　十字に構えた状態では、この突きを弾くことはできない。

　――はずだった。

　リーダーは十字の中心をジークの突きに合わせると、交差するタイミングで腕を真上に振り上げた。

　同時に、突きが角度を変えられ、リーダーの頭上を通過する。

「なっ――」

　身体の伸び切ったジークの膝に、リーダーの蹴りが叩き込まれた。

　革のレッグガードが砕かれ、骨が軋む。

　折れてはいない――いや、ヒビは入ったか。

　喉まで上がってきた悲鳴は奥歯で噛み殺したが、激痛と同時に抜けていく足の力まではどうしようもなかった。

　膝から崩れ、バランスを失って床に手をつく。

「ジーク！」

　ウルウェンテが叫ぶが、彼女は別の男と切り結んでいて、こちらへの支援は期待できない。

　――死が、脳裏をよぎる。

　今ここで自分が死ねば、ウルウェンテも、牢の二人も無事では済まない。

　駄目だ。

　諦めるな。

　――最後まであがけ！

「死ね！」

　頭上から声がする。

　片足が動かず、立ち上がることも、横に跳ぶこともできない。

　ならばいっそ、と床に転がる。

　反転して床に背を預け、ショートソードで受ける姿勢を取った。

　ガギギッ！

　振り下ろされた二刀を同時に受け止める。

　辛うじて即死は免れたが、次の攻撃はどうにもならない。

　一呼吸後には終わりだ。

　何か手は――

　頭上に、リーダーの足が見えた。

　そう気づいた時には、ジークの左手は自分の懐に伸びていた。

　投擲用ダガーを抜くと、その足に向かって腕を振り上げる。

　ほとんど偶然だった。

　ダガーがリーダーの脛当てと靴の隙間、足首の関節へと突き刺さる。

　攻撃直後ゆえに全体重が乗った軸足を、刃が深々と抉った。

「ぐあああ！」

　リーダーが後ろへ下がる。

　ジークは上体を起こそうとしたが、膝に走る痛みで足が動かせない。

　ショートソードを捨て、上半身の力で再び横へ半回転。

　革の鎧が邪魔になったが、何とかうつ伏せ状態に移行する。

　神魔力を両腕に集中し、腕立ての要領で体を跳ね上げる。

　動く右足で何とかバランスを取り、立ち上がることができた。

　だがすでに、敵は次の行動に移っていた。

　鬼の形相で、ジークと同じような姿勢で立ちながらも、片手に持ったショートソードをジークの頭に振り下ろしていた。

　ジークは無防備。

　片手で踏ん張りも効いていない斬撃だが、どこに当たろうとも大きなダメージになる……と踏んだのだろう。

　頭上へと迫るその一撃を、ジークは冷静に見つめていた。

　一秒も経たない内に、額が割れ、頭蓋骨が砕かれる。

　だが――遅い。

　マルフィアとの訓練で浴びてきた攻撃のほうが、ずっと鋭く速かった。

　ジークは左手に力を込める。

　盾はない。

　受け止めることも、受け流すこともできない。

　とすれば、最後の一つ。

　拳を握りしめ、迫る剣の腹を思い切り殴りつけた。

　刃の軌道が逸れ、鎧の右肩部分を砕く。

　皮膚をわずかに裂かれたが、骨には届いていない。

　驚くリーダーに向かい、ジークは二本目のダガーを抜き、隙だらけの首へ刃を突き込んだ。

　手持ちの武器はこれで最後だ。

「うが……！」

　ぐっと一度体重をかけて抉ると、ダガーを両手で引き抜いた。

　まるで間欠泉のように、鮮血が真上に向かって噴き出す。

　リーダーの手からショートソードが落ちる。

　傷口を押さえようとしたのか、わずかに腕が上がりかけるが、すぐに脱力して膝から崩れ落ちた。

　血だまりを作りながらぴくぴくと痙攣していたが、やがて動かなくなる。

「貴様、よくも！」

　すぐ横から、もう一人の男が迫ってきた。

　激情にかられたか、あるいは手負いのジークから始末しようと考えたのか。

　我を忘れた愚かな選択だった。

「アタシを舐めんじゃねーよ」

　その男の背中に、ウルウェンテがぶつかった。

　男がくぐもった悲鳴を上げる。

　ウルウェンテのサバイバルナイフが、男の背中に食い込んだようだ。

　男は呪詛のような呟きを漏らしていたが、ウルウェンテが容赦なく二度目、三度目とナイフを繰り返し突き刺すと、やがて男はその場に倒れた。

　まだ、終わってはいない。

　ジークが視線を檻の中に向ける。

　そこには、予想もしていなかった光景があった。

　ドワーフのダイアモンが、クォルトの首を両手で掴んでいたのだ。

　手首を縛られた状態ではあるが、足は片方が鎖に繋がれているだけのようだ。

「……見くびるなよ、コソ泥の若造が」

　クォルトは必死に手足を動かしてドワーフに打撃を入れようとするが、ダイアモンは顔を蹴られてもまったく意に介さない。

　その両腕が一回り大きく盛り上がったかと思うと、ごぎゅ、と耳障りな音を立てて何かが潰れ、クォルトが一気に脱力した。

　口からは血を、股間からは糞尿を漏らしたクォルトを雑に投げ捨てて、ダイアモンは息を吐いた。

「ダイアモンさん、よかっ――」

　檻越しに声をかけようとして、絶句する。

　ダイアモンの胴体には、深々とショートソードが突き立っていた。

「せっ……先生ぇ！」

　ニムニリトが恐怖に震えながら悲鳴のように呼び掛ける。

　ウルウェンテが慌てるように牢の門を潜り、ジークも足を引きずるようにしてその後に続く。

「おい、オッサン」

「……いや、いい」

　手を貸そうとするウルウェンテに首を振り、尻もちをつくように座り込む。

　ショートソードは、刃の半分以上が腹部に刺さっている。

　この状態で、クォルトをくびり殺したというのが信じられない。

「せん、先生は……ボクを、庇って……っ」

　鎖を引きずるようにして、ダイアモンの前にやってくる二ム。

　ジークはその手の紐をナイフで切りにかかるが、あの男の血で滑ってなかなか進まない。

「どうせ、あのままじゃ二人ともお陀仏だ。そんなら、死ぬ数は少ねぇほうがいいだろ」

　か細い声で呟くダイアモンの口から、血が滴る。

　ジークが腰の鞄から『ポーション』の小瓶を取り出し、ダイアモンに差し向けようとするが、それも押し返された。

「無駄遣い、するな……見て分かるだろ？」

　『ポーション』は聖魔道具の一つで、治癒の聖術が込められているが、その効果は術と比べてかなり低い。

　それでも咄嗟の痛み止めや軽い気付けとして使えるため【聖術士（セインティ）】のいないパーティには重宝されている。

「ボクが……聖術を、使えたら……」

　顔を歪ませるニムニリトに、ドワーフは頬を緩ませて皮肉げに笑った。

「ワシは、職人として道を踏み外した。ワシの粗悪品に苦しめられた人たちのことを思えば、当然の報いだ。助かる気もない」

　ダイアモンはジークを見上げた。

「ワシの身体には触るな。この腹の剣もな。それと、もうないかもしれんが、工房にあった聖魔具の素材はすべて換金して、ワシの道具を使った被害者に……がふっ」

　血の塊を吐き出す。

　もう……長くはない。

　ダイアモンは視線を二ムに戻すと、その頭にポンと手を置いた。

「お前には、職人の腕はなかったが、飛び抜けたコレがある。お前の夢を叶える方法は、職人だけじゃない。忘れるな……」

　二ムは夢中になって頷く。

　それから再びジークに顔を向けた。

「……頼む……と、言えた義理じゃ、ないが……」

　囁くような声でそう言うと、顔と腕からすっと力が抜けた。

　二ムニリトはその腕に抱きつき、押し殺すような声で泣き続けた。

　ジークは開封したままの『ポーション』を見つめると、気持ちを切り替えるようにぐっと飲み干す。

「……鍵を探そう。オレはこいつを」

「了解。アタシはあっち二人だな」

　ウルウェンテと手分けして、二ムの足枷の鍵を探す。

　しばらくして、リーダーの持ち物から無事に鍵が見つかり、ニムニリトを解放することができた。

　ダイアモンの身体は、遺言通り、そのままにすることにした。

　本当は、遺体を連れて帰ってやりたかったが、まだ作戦は終わっていない。

　組長派が勝利するとは限らないし、仮に優勢でも、地下に敵が逃げ込んできたらおしまいだ。

　一刻も早く撤退する必要がある。

「……ジークさん、手伝います」

「そうか、助かる」

　ジークが膝を包帯で固定していると、二ムが手を貸してくれた。

　関節は砕けていないので、テーピングの要領で膝を固定してやれば、少しは歩きやすくなるはずだ。

　余った包帯の端を切ると、その切れ端で二ムの涙を拭ってやる。

「あ……」

「行くぞ。ダイアモンが助けてくれた命を無駄にしないためにも」

「……はいっ」

　二ムが力強く頷いたのを見て、ジークも気合を入れる。

　ウルウェンテを先頭に、ジークは二ムの手を借りながら階段を登る。

　幸い、誰にも出くわすことなく正面の門までたどり着いた。

　他の敵はすでに外へ出たか、裏口で交戦しているのかもしれない。

「師匠、こちらですっ！」

　イルネスが駆け寄ってきた。

　普通に考えれば、正門から物資を搬入するのだから、道もそこから伸びているに決まっている。

　彼女の顔を見れば、無事に道の安全は確保できたのだろう。

　後は、徒歩で最寄りの村まで行けるかどうか。

　体力と、持ってきた食料がもつことを祈るのみだった。