ポンコツ冒険者は英雄になりたかった

一章 第２０話

「ポンコツ冒険者は英雄になりたかった」　第２０話

　猛烈な気だるさの中、目が覚める。

　身体を起こそうとして、あちこちに痛みが走り、うめき声が洩れた。

「よっ、起きたか？」

　ウルウェンテの声だった。

　苦痛を我慢して上体を起こす。

　どこかの室内だ。窓から差し込む光が明るい。

「ここはローロ村の村長の家だ。川の下流で倒れてたから、村人たちにも手伝ってもらってここまで運んだ。ったく、死体かと思ったんだぞ、ビビらせやがって」

　ウルウェンテは苦笑して言う。

　ジークの当初の予定では、イルネスに川の水を浴びせて『テンプテーションゼリー』を洗い流し、そこから川沿いに歩いて下山するつもりだった。

　その作戦はウルウェンテにも伝えていた。もしジークたちが村に戻らない場合は、下流を探してほしいと頼んでおいたのだ。

「心配かけたな、すまない。イルネスは……」

　ウルウェンテが指差す方を見ると、ジークから少し離れたところで、少女が静かな寝息を立てていた。

　生きている――

「かなりヤバかったみてーだけどよ。マルフィアの仲間の【聖術士（セインティ）】が一日中、治癒術をかけてくれて、何とかな」

「病気が治ったのか……？」

「病気？　いや、それは知らねえけど、たぶん違う。体力を戻すとか分け与えるとか、よく分からんがそういう術だって言ってた」

「そうか……」

　ジークも聖術については詳しくない。

　とりあえず、自分とイルネスの命が助かり、小康状態であることに感謝すべきだろう。

「ちなみにジークの方は脇腹と腕の骨折、あと打撲がそれなりに。けっこう高いところから川に飛び込んだのか？」

「……まあまあだ。それより、あれから何日経った？」

「そんなに過ぎてねえよ。昨日の明け方に二人が助かって、そこから寝っぱなし。

みんな朝メシ食ってるタイミングだ」

　部屋のドアがノックされた。

　ジークが「どうぞ」と言うと、驚くほどの勢いでドアが開く。

「ジっ、ジーク、起きたの？」

「マルフィア……おはよう、でいいのか？」

「のんきな挨拶してないの、死ぬところだったんだから！」

　どうやら彼女にも相当な心配をかけたようだ。

　ジークが謝ると、マルフィアは静かに首を振った。

「今回の発端はあたし。そもそも『依頼回し』は回した側に非があるものだし。ギルドにもそう報告した。罰則もあたし達が受けるよ」

「いや、そういうわけには」

「お願い、そうさせて。……あたしも、ね。情に流されて、甘い判断をした自覚はあるから。冒険者として、中堅レベルから抜け出せなかったのは、そこらへんが理由だったのかも」

　そう言ってマルフィアは、ジークとイルネスを交互に見た。

　その目には、じわりと涙が浮かんでいた。

「本当に……二人が助かってよかった。二人に何かあったら、あたし……一生後悔するところだった」

「村の被害ゼロだったし、まあ、そんな厳しいペナルティはねーだろ、たぶん」

　ウルウェンテが気楽な口調で言う。

　彼女なりの気遣いだろう。

　マルフィアは小さく笑った後、次の増援が来ることを教えてくれた。

　今度こそ【魔術師（ウィザード）】のいるパーティだ。今日にも到着予定で、仕事の内容に関わらず報酬はすべてそのパーティに渡されるとのこと。

　妥当な裁定だろう。

　マルフィアたち『疾風のマーメイド』は、村の被害を減らすための先遣隊として一足先にやってきたのだ。

「イルネスは後で厳しく叱っておくよ。師匠として……いや、仲間として」

　ジークの言葉に、ウルウェンテがほほ笑んで肩を竦めた。

　意図に気づいたのだろう。

「んじゃ、アタシは先にメシ食ってくるわ。ほとんど寝てねーし」

「ありがとう」

　おそらく、ずっと看病してくれていたのだろう。

　ウルウェンテは手だけ振って部屋を出て行った。

「ん……ししょう……」

「あっ、イルネスも起きそうね。あたし、二人の食事持ってくるよ」

「助かる」

　マルフィアも部屋を出ていき、寝ているイルネスと二人きりになる。

　今後の処分次第になるが……もし、冒険者でいることを許されるのなら。

「あ、あれ……師匠、ここは？」

　身体を起こそうとして、顔をしかめるイルネス。

　大きな外傷はなかったようだが、疲労と筋肉痛で動けないのだろう。

　聖術による回復があったとしても、彼女のほうがずっと激しく戦っていたのだ。

　そんなイルネスに、話すことはたくさんあった。

　独断行動への説教や、事情の説明。

　だがそれよりも先に、伝えたいことがあった。

「イルネス……俺は、子供の頃、英雄になりたかったんだ。本に出てくるような、誰もが憧れるような、英雄に」

　少女は横になったまま、きょとんとした顔をしていた。

　ジークはちょっと恥ずかしくなって、視線を逸らしつつ話を続ける。

「あー、まあ……つまりだ。俺はこれから、その英雄を目指したい。自分の夢だった英雄を……もう一度」

「……はい」

「実力的にも、年齢的にも、先はほぼない。すぐに潰れて終わる夢かもしれない。でも俺は、命をかけてぶつかってこなかった。全身全霊で、やってこなかった……気がする。だから、諦める前に、最後の挑戦だ」

「はい……師匠なら、大丈夫です。きっとできます」

「そこで、だ。英雄になるには、仲間が必要だよな。ほとんどの英雄譚は、仲間がいてこそ偉業を達成できた。だから……」

　ジークは顔が熱くなってくるのを自覚しつつ、小声で言う。

「俺の仲間に、ならないか」

「え、あ、は……」

　驚きに見開かれた少女の瞳が、みるみる潤んでいく。

　ジークは横目で、震える彼女の唇から発せられる言葉を待った。

「はい……はいっ！　私でよければ、ぜひ！」

　涙を流しつつも、満面の笑顔で何度も頷くイルネス。

　どこまでもまっすぐで、ちょっと非常識で、でも強い。

　そんな少女が弟子になり、そしてこれからは仲間だ。

　ジークは再び顔を逸らし、窓の外を見つめた。

　明るい日差しが、心地よかった。