ポンコツ冒険者は英雄になりたかった

一章 第１９話

　ジークとウルウェンテは、借りた馬を飛ばしてローロ村へと急いだ。

　宿場で馬を休めつつ、ローロ村へたどり着いたのは日が落ちる直前だった。

　驚く村人に馬を預けて手間賃を渡す。

　ついでに村長の家の場所を訪ね、二人で向かった。

　初老の村長に話を聞くと、やはり杖を持った少女が一人でやってきたそうだ。

「村長さん、地図はありますか？」

「あの女の子が予備を持って行ったから、貸すことはできんが」

「見るだけでいいですので、お願いします」

　ジークは村長が持ってきた地図を机に広げ、地形を頭に叩き込む。

　精緻なものではないが、山道と大雑把な川の流れを把握できたのは大きい。

　村長が一か所を指でぐるっと指し示す。

「このあたりで巣を見たそうなんだが、正確な場所までは……」

「分かっています」

「報酬の増額もできんが……」

「それも大丈夫です。あの娘は俺の仲間ですので。もし依頼を成功させて戻ってきたら、彼女に渡してやってください」

「それなら構わんが」

　若干、疑いの目を向けてきた村長を納得させつつ、ジークは家を出る。

　後は、イルネスより先にスイートビーハニカムを見つけるか、イルネス本人に会うかだ。

　もう日も暮れる。

　さすがに今から山に入り、イルネスを探すのは無茶だろう。

　それに村で待っていれば、彼女が戻ってくるかもしれない。

「……不味いかもしれねぇ」

　ウルウェンテが呟いた。

「どうした？」

「何かが燃える臭いだ。それに微かだが独特の甘い臭いもする。アイツ、やっちまったかもしれねーぞ」

　おそらくイルネスがスイートビーハニカムを破壊したのだ。

　藁束を持って行ったと村長が話していたから、それに火を付けたか、あるいは巣を燃やそうとしたのか。

　どちらにしろ、ここでのんびり待っているような猶予はない。

「行くぞ。先導できるか？」

「任せな。こんだけムチャクチャな臭いを垂れ流してんだ、目ぇ瞑っても行けるぜ」

　スイートビーハニカムで最も注意しなければならないのが、破壊時に拡散する『テンプテーションゼリー』である。

　ミツバチと同様に、巣の中に蜜を貯めるスイートビーだが、この蜜は特殊で、薄い膜が破れて空気に触れると一気に気化して周囲に広がり、他の魔物や肉食動物をおびき寄せてしまう。

　一説によると、誘われてきた魔物同士を殺し合わせることで大量の屍を作り出し、これを生き残ったスイートビーが食糧にしてコロニーの再建をはかるという。

　「巣を破壊される」という危機的状況への回答であると同時に、他の魔物へ「巣を破壊したらお前たちも滅亡だぞ」という警告にもなっているわけだ。

　だから、スイートビーハニカムを安易に破壊してはいけない。

　駆除方法の最適解は【魔術士（ウィザード）】の炎魔術によって高火力で一瞬にして燃やしきること。松明や焚火では、燃える前に蜜が空気に触れてしまう。

　イルネスが、すでに巣を破壊してしまっていたら……激しい戦闘になる。

「ウルウェンテ、少しペースを落とそう。焦るな」

　前を行くウルウェンテのスピードが上がり始めたので、声をかける。

「けど、急がねえと今頃アイツは――」

「たどり着いた時、こっちが息切れしていては誰も助けられない。それに、集まってきた魔物がすぐそこにいる可能性もある。準備と警戒は怠らないようにしよう」

「…………」

「逃げてきたイルネスと行き違いになる可能性もある。その気配も探れたら頼む」

　もしイルネスが魔物から逃走してきたとしたら、村に戻る前に止めなければならない。

　そのまま村に戻ったら『テンプテーションゼリー』の効果で村まで魔物を呼び込んでしまうからだ。

　そうなった時の被害は、想像したくもない。

「……アンタ、冷静だね」

　最初「イルネスが危険なのに冷たい奴だ」という意味かと思ったが、ウルウェンテは口角を微かに上げていた。

「頼りになるよ、アンタ。リーダーに向いてるぜ」

　冗談じゃない。

　頼りになるような奴が、こんな状況を招いているはずがない。

　ジークの人生は、常に反省と後悔の連続だ。

　あの時、イルネスに優しくできていれば。

　師匠をきちんと引き受けて、責任ある行動を取っていれば。

　ファイアドレイクから逃げ出さずに戦っていれば。

　誘拐された冒険者たちを救えていれば。

　冒険者を目指さなければ。

　――英雄にあこれがなければ。

　分かっている。

　すべて自分が選び、進んできた道だ。

　だからこそ、イルネスは絶対に助けなければならないし、すべての罪も罰も引き受けるつもりだ。

「近いぞ」

　ウルウェンテの言葉に、ジークは頷く。

　徐々に濃くなっていく焼け焦げた臭いと、甘ったるい風。

　そして濃厚な、血の臭い。

　進む先が徐々に明るくなり、開けた場所へとたどり着いた。

「これは……」

　まず目に入ってきたのは、地面に転がるスイートビーの大量の死骸。

　土塁のように積み重なり、円を描いている。

　ぽっかり空いた中央で、おそらくイルネスが迎撃を続けていたのだろう。

　その先には、燃え続ける巨大なスイートビーの巣があった。

　黒く焦げ、悪臭を放ちつつじりじりと燃焼している。

　その火から、少し離れたところに、少女はいた。

　イルネスだ。

　両ひざをつき、杖にもたれ掛かり、苦しそうに肩で息をしている。

　その周囲には、数多くの倒れた獣と、牙をむき出しにしている狼が二匹。

「ウルウェンテ、村に戻ってマルフィアの増援と合流するまで待機！」

　ジークは叫び、駆け出す。

「お、おい、ジーク！」

「ゼリーを浴びる危険がある。お前はこの場所を増援に伝えてくれ！」

　今、イルネスに近づけば、空気中に漂っているであろう『テンプテーションゼリー』の影響を受けてしまう可能性がある。

　二人とも救出に向かってしまうと、この惨状を村に伝えることができなくなる。

　後ろからウルウェンテがついてくる様子がないことを気配で察し、ジークはさらに地面を蹴って加速する。

　狼たちは、ジークの大声を聞いてこちらを警戒している。

　意識の誘導には成功した。

　相手は、四つの目と、毒の牙を持つ『ポイズンウルフ』だった。

　運動能力は野生の狼と大差ないが、その毒は鉄も腐食させる危険なものだ。

　ジークは転がる様々な魔物の死骸を避けつつ、ポイズンウルフに迫る。

「シッ！」

　二匹のうち片方にダガーを投擲。

　後方にジャンプして避けられたが、その間にもう一匹へ距離を詰める。

　左手は捻挫でうまく使えないため、右手一本でショートソードを抜く。

　ポイズンウルフは新しい「敵」を見つけると警戒し、距離を取って様子を見ることが多いのだが、今は『テンプテーションゼリー』によって興奮しているのか、即座にジークに向かってきた。

　ジークの足を狙って顎を開き、噛みつこうとする。革の脛当ては身に着けているが、こいつの牙の前には役に立たない。

　前転するように前方に跳躍し、ポイズンウルフの上を飛び越える。

　と同時に空中でショートソードを振った。後ろ脚に刃が食い込む。

　ギャン！

　獣の悲鳴。

　切断までは至らなかったが、ダメージを与えることはできた。

　ジークは不格好に地面に転がり、すぐに身を起こす。

　受け身の時に地面についた左手がズキズキと痛む。

　仲間が傷つけられたのを見て警戒心が増したのか、もう一匹は様子を見ているが、戦意を失くしてはいない。

　じりじりとジークは移動し、イルネスの横にやってくる。

「おい、無事か、怪我はあるか？」

　イルネスはすぐに答えなかった。

　ぜい、ぜい、と粗い呼吸をしながら、ゆっくりと顔を上げる。

「あ……あれ……し、しょう……」

「ああ、そうだ。お前の師匠、ジークだ。毒は受けてないか？」

「師匠……ああ、師匠……」

　思考が混乱しているのか、イルネスはその言葉だけを繰り返す。

　酷い汗だ。服の外まで滲み出している。

　ポイズンウルフの毒を受けた様子はなさそうだが、痛みに堪えるように、身体を縮ませて両手で強く杖を握っている。

　ジークはショートソードで魔物を牽制しつつ、痛む左手で腰のバッグから聖水瓶を取り出し、口で封を切ってイルネスの頭からかける。

　少しは『テンプテーションゼリー』を中和できたとは思うが、まったく量が足りない。

　もう一本、と思っていると、二匹のポイズンウルフが同時に仕掛けてきた。

　ここで回避行動を取れば、イルネスを巻き込んでしまう。

　ショートソードを構えて立つ。

　あっという間に目前まで迫るポイズンウルフ――の頭部が、消し飛んだ。

　膝をついたままのイルネスが、杖による突きを放っていた。

「うおおっ！」

　ジークは残る一匹に、横一閃の斬撃。

　ポイズンウルフの頭部を捉えた一撃は、そのまま鼻から上を斬り飛ばした。

　イルネスの攻撃に助けられた。あれがなければ、二匹同時に襲われてジークは絶命していたことだろう。

　だが今は安堵している場合じゃない。

　頭の中身をぶちまけて倒れ、動かなくなる魔物をよそに、ジークは周囲を見回す。

　今のところ、他に襲い来る敵は迫っていないようだ。

　ジークの手に負えない魔物が来たら、その時点でおしまいなのだ。

「立てるか？」

　イルネスは、胸の前を押さえて蹲っていた。杖もすでに放り出している。

　愚問だった。

　今までほとんど隙を見せたことのない少女が、これだけの姿を晒しているのだ。

　さっきの一撃で、すべての体力を使い果たしたのだろう。

　いつでも掴める位置にショートソードを置くと、ジークは背嚢を下ろし、中から布の帯を取り出す。

　イルネスの腕を取って背中に彼女を背負い、布で二人の胴を結ぶ。片手が不自由なジークには困難で、ざっくりと不格好にしか縛れなかった。

　杖は置いていくしかない。

「イルネス、俺の鎧か肩にしっかり掴まれ。走ることになるかもしれんから、振り落とされるなよ」

「師匠……私のことは……いいので……一人で」

「黙れ」

　イルネスの身体がびくっと震える。

　鎧越しなのに、イルネスの身体が驚くほど熱く感じる。

　そして軽い。

　ショートソードを拾い、立ち上がる。

「師匠……ごめんなさい、私……」

「謝罪は後で聞く」

　ジークは地図の内容を思い浮かべつつ歩き出す。

　イルネスの言葉は止まらなかった。

「私……最低なんです……」

　燃える巣から離れ、木々の間へ入っていく。

　幸いにも月明りがあり、まったく見えないわけではない。

　懸命に地図を思い出し、目的地へ向かって走る。

「私、心臓に病気があるんです……激しい運動はできないって、言われてて……普通に生きてても、いつ止まるか、分からないって」

　にわかには信じられなかった。

　あれだけの戦闘技術と、神魔力の練度。

　相当な努力なしでは身につかないはずだ。

　だが……言われてみれば、イルネスが走ったところを見たことがない。

　盗賊と戦った時も、イルネスは歩いただけだ。

　翌日の墓掃除も、一人だけ大量の汗をかいていたが、それも心臓のせいだったのか？

　だとしたら、今日ここでの戦闘が、どれだけ彼女の身体を……心臓を傷めつけたのか、想像もできない。

「だから……どうせ死ぬなら……やりたいこと、やってから死のうって、無理やり押しかけたんです。師匠が、嫌がってるの分かってて……病気も隠して。私、自分のことしか考えずに、生きてきたんです……」

　それはイルネスの懺悔だった。

「……この依頼を、一人で受けた理由は？」

　ジークの言葉に、少女は少し躊躇うようにしてから、声を絞り出した。

「私、師匠と一緒のパーティが組めたら、それだけでよかった……でも師匠、私の実力に合った依頼をやれって。だから……この依頼を一緒に受けたことにして、師匠の評価が上がって……そうすれば、もっと難しい依頼なら、一緒のパーティを組んでもらえると……」

「お前……」

　とんでもないことを考えたものだ。

　普通の冒険者なら、ギルドの依頼条件をごまかそうなんて考えない。

　なぜなら、高望みや準備不足の仕事をすれば、待っているのは失敗だ。

　常に魔物との戦闘が想定されている冒険者の依頼において、ミスは文字通り命取りとなる。

　だがそれでも、彼女はジークとパーティを組みたかった。

　まったく褒められたものではない。状況によっては、村に被害を出していたかもしれないのだ。

　その点は、生き延びた後でしっかり説教しておくとして……分からないのは、彼女の動機だ。

　なぜ、そこまで一緒にパーティを組みたがる？

　イルネスが憧れるような冒険者でないことは、もう分かっているはずなのに。

　ジークは、じわじわと痛む脇腹に耐えつつ、早足気味に野山を突き進む。

「……十五年前」

　イルネスがぽつりと呟くように言う。

　何かを思い出しているようだった。

「あの時も、そうでした。私は孤児で、病気ですぐ倒れるから、農作業も手伝えなくて、村では邪魔者扱いでした。農具小屋が私の寝る場所で……このまま大人になれず、死んじゃうんだなって、毎日思ってました」

　明るい少女の、思いもよらない過去。

　ジークは中堅の商家の三男で、出自には恵まれていた方だ。

　冒険者を目指すと言った時も放任状態で反対されなかったし、剣や槍の道場に通うお金もすべて両親が工面してくれた。

　そんな環境で、才能がない自分を憎んでいた過去が、酷く恥ずかしく思えた。

　いや……それは今もだ。

　ジークは、イルネスに嫉妬していた。

　自分をはるかに凌ぐ能力。

　そして、やりたいことを叶えようとする行動力。

　与えられた才能で、無邪気に周囲を踏み越えていく存在なのだと、思っていた。

「……でも、来てくれた」

　しがみつく彼女の力が、きゅっと強くなった気がした。

「火事になって、小屋が潰れて……死ぬだけだった私を、助けてくれた。私を背負って、一晩中、歩き続けてくれた……」

　それが、彼女が同じパーティになりたかった理由。

　弟子入りを志願してきた理由。

「私にとっては……師匠は誰よりも……英雄です」

　ジークは足を止めた。

　目を閉じて、小さく息を吸う。

　そうしないと……景色が見えなくなりそうだった。

「師匠……？」

「いや……大丈夫だ」

　そう言った矢先、遠くで「鳥らしき何か」の鳴き声が聞こえてきた。

　――空からか。

　時間がない。

「急ぐぞ、振り落とされないようにしっかり掴まれ」

　ジークは地面を蹴る。

　指示通り、イルネスはしっかりとしがみついてきた。彼女の疲労を考えれば、辛いはずだ。

　少しでも早く、かつ振動を与えないよう努力しつつジークは走る。

　ようやくたどり着いたのは峡谷だった。

　岩肌が見える、急な斜面。

　その下を、大きな川が流れている。

　川までは相当な高さで、斜面は「滑る」ことがほぼできない角度。

　だが、下を流れる川はそれなりの深さのはずだ。

　ここから飛び込めば……助かるかもしれない。

　だが、二人の状態を考えても、本当に成功するのだろうか？

　今からでも、もっと川まで低い場所を探したほうがいいのでは？

　逡巡するべき理由が次々に脳裏に浮かんでくるが、強引にそれを振り払う。　

　帯を解き、革鎧を脱ぎ捨てる。ダガー以外の武器も外す。

　イルネスのマントも脱がした。

　頭上から、樹の枝が揺れる音がする。

　もう限界、タイムリミットだ。

「生きて帰るぞ、イルネス」

「師匠が一緒なら、安心です」

　少女が微かにほほ笑んだ。

　ジークはイルネスを抱きしめるようにして腕を回し、崖から川へと跳んだ。