ポンコツ冒険者は英雄になりたかった

一章 第１６話

　朝、目が覚めたジークは聖教会に向かった。

　司祭の診察の結果、打撲と捻挫ということだった。

　骨折はしていないと自分では思っていても、診断が出ると安心するものだ。

　とりあえず、腰の打撲はそのままにしておいて、手首の捻挫だけ軽く治療してもらうことにする。

　治療費はそれほどかかるわけではないが、ジークはできるだけ教会を頼らないようにしてきた。

　パーティを組んでもらえないジークは、依頼中の負傷を癒してくれる仲間も当然いない。だから、怪我に対して慎重になれるよう、普段から「頼らない意識」を持つ必要があったのだ。

　ただ今回は、イルネスに余計な気を遣わせないためにも「表面上は何ともなさそうな程度」に治療してもらうことにした。

　司祭の聖術によって、瞬く間に治療は終わった。

　腫れていた患部が見る見るうちに元へ戻っていく様子は、何とも不思議なものだ。ジークは神も奇跡も信じていないが、この光景を「神から与えられた恩恵」だと説明されれば、聖教会の信者が増えるのも分かる。

　次は訓練場へ向かう。

　昨日、落としたままの武器を回収するためだ。

　しかし、どこにも見当たらない。

　もしやと思い、冒険者ギルドに顔を出すと、モルトーネに呼ばれた。

「ウルウェンテさんから預かってますよ。ジークさんの忘れ物ですって」

「はは……どうも」

　彼女の差し出した武器を受け取り、誤魔化すように笑う。

「激しい訓練をされたそうですが、無理をしないでくださいね」

「ありがとうございます。でも、必要なことだったので」

　命をかけた戦い、歴然となった実力差、そしてさらけ出した本心。

　ジークには、必要だったのだ。

「嘱託の依頼も今はありませんし、今日はお休みになられたら？」

「はい、お気遣い感謝します」

　腕を釣るしていた布は外していたが、手首に力を入れるとまだ鈍く痛む。これでは剣を振ることはできない。

　それに、昨夜は患部の痛みで頻繁に目覚めてしまい、熟睡できていない。このまま休憩するのが正解のようだ。

　結局ジークはそのまま家に帰り、掃除や読書をして過ごした。

　街にいて、一切のトレーニングをしない日など、何年ぶりか。

　そんな一日だった。

　翌日。

　ジークは千切れたベルトを買い直して装備を整え、冒険者ギルドに向かった。

　ちょうど昼前、約束した時間だ。

　まだイルネスの姿は見えない。壁際のベンチに座り、しばし待つ。

　昼食の時間帯となり、ギルドにたむろする冒険者の数が減ってきたが、まだ来る様子はない。

　どうしたものかと迷っていたところへ、ウルウェンテだけが姿を見せた。

「よう、ジーク。ここにも来てねえか？」

「イルネスのことだよな？」

　立ち上がって、改めて周囲を見渡してみても、その姿は見えない。

　ここにも、と言うからには、あちこち探して回ったのだろう。時間に遅れたのもそのためか。

「いつから見かけない？」

「今朝から、というか、昨日からずっとだな。今まではやれメシだ、買い物だと声をかけてきたんだが、何も言わず出かけるのは珍しかったから、ちょっと気になってな……」

「街を出て行ったか……？」

　律儀なイルネスの性格を考えると、黙って姿を消すことはないだろうと思い込んでいたのだが、ジークの言動に意気消沈して、旅立ったのかもしれない。

　だがウルウェンテは首を振った。

「宿は引き払っていなかったし、宿主も『出かけてきます』と声をかけられたんだとさ」

「俺にも、ウルウェンテにも言えないことか……」

　何が考えられる？

「自分で、新しいパーティを探し始めたとか？」

「アタシの勘だが、それはねえと思うぜ。アイツは、アンタとパーティを組みたがってた。一昨日だって結局、アンタに勝ったじゃねーか。それも、できるだけ怪我をさせないよう手加減してな」

「改めて言われるとキツいな……」

　イルネスなら、ジークが攻撃する前に反撃し、腕や足を砕くことも簡単だった。それは盗賊との戦いで分かっていたことだ。

　だからこそジークも死を覚悟して挑んだのだ。

　そんなイルネスが手加減したのはただ一つ、ジークに大怪我をさせないため。

　ジークを見限って弟子入りを諦めたのなら、わざと負けるなり、腹いせにジークを叩きのめせばいいだけだ。あるいは戦うのを放棄してもいい。

　イルネスは師弟関係を続けたかった。そして、同じパーティになることを諦めていなかった。

　もしそれが、昨日から黙って動いている理由だとしたら、何を考え、どんなことをしようとしているのか……

「……ダメだ、俺には分からない」

　ふと、ウルウェンテがじっとこちらを見ていた。

「どうした？」

「アンタが冒険者をする理由って何だい？」

　いきなりの質問に、ジークは面食らった。

　意図がうまく掴めない。

「……人生哲学の話か？」

「アンタは、ずいぶんな渾名で呼ばれて、他の冒険者連中からも避けられてる。にも拘わらず、冒険者続けてるだろ。ギルド職員にも誘われてるのに嘱託止まりで、あくまで冒険者を貫いてんだ。何か、諦めたくない理由があんだな？」

　……その通りだ。

　だが、それを口に出して言うのは憚られた。

　実力もないのに、馬鹿な夢を抱いていると自覚しているからだ。

　ジークが口を噤んだのを察して、すぐウルウェンテが言う。

「まあ、それを聞き出す気はねーよ。何を考えて冒険者をやろうと自由だ。ただな……一昨日の話とか、今までの様子を見てて思ったんだよな」

「何を？」

「アンタ、イルネスの目標とか夢とか、そういった話って聞いたことあるか？」

「特務騎士になる気はないかと尋ねたことはあるが、冒険者一択だと」

「つまり冒険者になってどうしたいとか、そこまでは聞いたことがないんだな？」

「う……そうだな。すまない、ちゃんと聞いておくべきだった。イルネスが将来、どうしたいのか」

　ジークの答えに、ウルウェンテは大きなため息をついた。

「な、なんだよ」

「なんつーかアンタって、どこまでもクソ真面目だな」

「……もしかして馬鹿にされてるのか？」

「いや、半分は褒めてる。アンタは冒険者になる奴ら――いや、下手したら生きてる奴みんな、将来の目標や夢があって、それに向かって努力しているもんだと思ってるだろ」

　さすがにすべてとは思っていない。

　例えばスラムの貧困者や盗賊など、その日を生き延びることに精一杯の人たちだっている。

　だがウルウェンテの言いたいことはそういう意味じゃないだろう。

　ジークは続く言葉を待った。

「例えばアタシは、里を飛び出して、旅をしながら稼ぐ方法が他になかったから冒険者やってんだ。こないだマルフィアってヒューマンの女と話したが、そいつは『楽しいから』やってるそうだ。『パーティメンバーが好きだから』とも言ってたな」

　マルフィアの話は初耳だった。

　ジークの知らない間に、そんなことまで話すほど仲良くなっていたとは。

「んで……イルネスはどうなんだ？」

「え？」

「アイツ、優秀な冒険者になりたいとか、もっと強くなりたいとか、言ったことあんの？」

「いや、それは……そもそも誰かの弟子になりたいってことは、強くなりたいとか、勉強したいってことだろう」

「だーから、アイツは『誰かの』弟子になりたいんじゃねーよ」

　そう言われて、ようやくジークは、ウルウェンテが何を言いたいのか理解した。

「いや、そんな……まさか。イルネスは、誰か他の冒険者の噂と間違えて、俺のところに」

「それ、本人は何て言ったんだよ」

「……師匠は絶対、すごい冒険者なんですって言って、聞き入れてくれなかった」

「だったら、そうなんだろ。アイツにとって、アンタは憧れの冒険者。だからアンタの弟子になりに来た。それが目的で、目標、ってこった」

「だから本人が噂を勘違いして――」

「最初は勘違いかもしれねぇ。でも、何日か一緒に過ごして、盗賊にも襲われて、それでも考えを変えなかったんだろ。んで、一昨日だ。決闘じみた戦いを挑まれても、アイツはアンタの弟子でありたいと思った。自分より強いとか弱いとか、関係ないってことだ」

「……何故、俺なんかに」

「知らねえよ。それこそ本人に聞くしかねーだろ。……つっても肝心の本人がいないんだけどな」

　ウルウェンテは再度、ため息をついた。

　イルネスの目標は、本当にそんなところにあるのだろうか。

　ジークが英雄になりたいと、今でも捨て切れずにいる願い。

　それと同じように、イルネスはジークの弟子になり、パーティを組みたいと願っている……？

「お節介でワリーんだけどよ。アイツの気持ちをきちんと聞いて、考えてやって欲しいと思ってね。それでも重荷だと思うんなら、そう伝えてやりゃいい。アイツが納得するかは知らんけど」

「……簡単には引き下がらない気がするな」

「そうかもな」

　ウルウェンテが苦笑したので、ジークの頬も緩む。

　少しだけ、気分が軽くなった。

　色々と考えて行動してきたつもりだったが……結局のところ、足りなかったのだろう。

　イルネスの話を聞いて、ちゃんと考えてやる時間が。

　――情けない。

　いつも自分のことばかりで、イヤになる。自分を心底嫌いになりそうだ。

「悪いな、気を遣わせて」

「気にすんな。アンタには多少世話になったし、けっこう気に入ってるんだよ、アンタらのこと」

　どこか照れくさそうに言うウルウェンテ。

　彼女は、いい姉貴分だと思う。

「……しかし、来ねえな。用事があるわけじゃねーから、顔だけ見れりゃいいんだけどよ」

「そうだな……待ち合わせにはいつも早く来るくらいの奴だ。何かトラブルに巻き込まれた可能性もある。探しに行ってみるか……」

　受付のモルトーネあたりに伝言を頼めば、すれ違うことにはならないだろう。

　さっそく動き出そうとしたジークを、呼び止める声があった。

「はろー、ジーク」

　マルフィアが、手を挙げながら駆け寄ってきた。

　ジークの隣に立つと、声を潜めて言う。

「昨日はごめんね、助かったよー。あたしもマズったなーと思ってたところだから、ホント助かった」

「――何の話だ？」

　昨日は病院とギルドに寄った後、ずっと自宅にいた。

　ちらりとウルウェンテを見るが、彼女も肩を竦めただけだ。

「……あ、あれ、昨日の話、ジークの提案じゃなかったの？」

　マルフィアが戸惑って、ジークたちを交互に見る。

　嫌な予感がする。

「イルネスに会ったのか……何の話をした？」

「ジークたちが、あたしたちの依頼を代わりにやってくれるって」

　予感は、最悪の形で的中しようとしていた。