ポンコツ冒険者は英雄になりたかった

一章 第１５話

「おい、死神」

　声をかけられて、ジークは立ち止まる。

　研ぎに出しておいたダガーを受け取り、武器屋を出たところだった。

　噂で「死神」と呼ばれることはあっても、直接そう声をかけられることは少ない。

　あえてそう言ってくる人物は一人くらいだ。

「ボルグか。何の用だ？」

　振り返ると、両腰に斧を下げたスケイルメイルの巨漢が立っていた。

　彼の異名は『大斧のボルグ』だが、実際に巨大な斧を振ることはあまり多くない。ジャイアントサイズ以上の魔物を討伐する時だけで、普段は腰の斧を持ち、大きな盾を構えて戦う。

　両腰の斧もサイズと形が違い、敵によって使い分けているのだと噂で聞いたことがある。

「お前についていったあの娘、盗賊を討伐したそうだな」

「ああ。噂になっている通りだ」

「ギルドで確認したが、正式なパーティはまだ組まれていない。間違いないな」

　ああ、そういうことか。

　ジークはボルグの要件を察する。

　思えばボルグは最初から、イルネスを気に欠けていた。

　最初はただの親切心だったのだろうが、今となっては彼女を戦力としてパーティに加えたいと改めて考え始めているのだろう。

「どうしてそれを俺に聞く？」

「この街に来てから、あの娘がお前と一緒に行動していたのは知っている。酒場では断ってたが、弟子にしたんだろ？」

「……そうだ。だが、あいつを仲間に入れたいなら、本人に直接言えばいい」

「てめえ！」

　突然、怒気を露わにしたボルグが詰め寄ってきた。

　その身長差から、どうしてもジークが見上げる形となる。

　間近で相対すると、発せられる威圧感に気圧されそうになる。

「師匠を引き受けたんだろうが！　だからまずてめえに」

「師匠は受けたが、イルネスが誰とパーティを組むかは俺の知るところじゃない。あの娘を仲間にしたいなら、そっちで好きに話を――」

　ジークが言い終わる前に、太い腕が胸倉を掴んだ。

　強引に引き寄せられ、足が浮きそうになる。

「ぐっ……」

「おい死神。なんだその無責任な態度は。それでも男か？」

　ボルグは犬歯をむき出しにして、額がぶつかりそうな距離でジークを睨みつけている。

「てめえが師匠を引き受けた時点で、あの娘の評判も落ちて傷がつく。『死神に弟子入りした馬鹿な新人』ってな。それを承知で引き受けたんじゃねえのかよ」

　――その通りだ。

　確かにジークは、それを踏まえた上で、それでも師匠役を引き受けた。

「てめえがパーティを組まねえなら、誰かとパーティを組めるまで面倒を見てやるのが、大人の責任ってもんじゃねえのか。ああ？」

　これも、その通りだ。

　ボルクの言うことは正論で、大人の言葉だ。

　反論しないジークに、ボルグは言い募る。

「俺は、前衛の癖に一人で生き残ってるてめぇが気に食わない。だが、この街で何年も仕事ぶりを見てりゃ、てめぇがどんな奴かは嫌でも分かる。元から真面目なのか、心を入れ替えたのかは知らねぇがな」

「ボルグ……」

「だが、今ので分かった。てめぇはやっぱり腑抜けの屑だ！」

　ボルグが突き飛ばすように手を離した。たたらを踏んだが、何とか尻もちをつかずに済んだ。

「あの娘には、他のパーティがすでに声をかけたと聞いた。その時の返事を知ってるか？」

「いや……」

「師匠とパーティを組むのでごめんなさい、だ。てめぇもあの娘から、何か言われてるんじゃねえのか」

「それは……」

「あの娘の強さを目の当たりにして、ビビったのか？　自分じゃ手に負えねえ、怖えってな。だったらそう言ってやれよ。それとも嫉妬したか？　自分より強え奴とはパーティ組みたくねぇってか」

　ジークは視線を逸らす。

　ボルグの言葉が、鋭利な刃となって胸を抉る。

「何もかも中途半端なんだよ、てめぇは。冒険者としても、人間としてもな」

　心底見下した目線でジークを見て、ボルグは去って行った。

　――どうすればよかったんだ？

　イルネスとパーティを組んで、彼女の望むように仲良く冒険をするか？

　……それでいいじゃないか。

　どうしてそれを拒む？

　何を怖れている？

　イルネスの強さ、まっすぐな瞳、明るい声。

　――お前は、向き合えるのか？

　胸の奥底から、自分が問いかけてくる。

　――いつまで、擦れた大人の皮を被っているつもりだ？

　分かっている。

　自分がダサく臆病な大人だということも。

「あ、師匠……」

　顔を上げると、イルネスがいた。

　いつの間にかジークは、ほとんど無意識に商店街の大通りを歩いていたようだ。

　イルネスの隣にはウルウェンテもいる。

　偶然の鉢合せで、イルネスは気まずそうにしている。声をかけたはいいが、どうしたらいいか分からないといった様子だ。

　偶然……いや、これは必然か。

「……イルネス」

「は、はいっ！」

「夕方五時、訓練場に来い。戦闘装備をして、食事は控えるか、軽くで済ませろ」

　ぽかんとしていた少女は、意味を理解すると、気合と喜びを混ぜたような顔で頷いた。

「分かりました、頑張ります！」

　戦闘準備を整えて、訓練場ですることと言えば、戦闘訓練以外にない。

　イルネスは、ジークに稽古や訓練をつけてもらえると思ったのだろう。

　それが普通だ。

　横にいるウルウェンテは、何かを探るような目線をジークに向けている。

　ジークはそれに気づかないフリをして、自宅に戻った。

　防具はいつもの軽量化された革鎧。

　武器は、訓練用に刃を潰したロングソードとショートソード、ダガー二本。

　それらを身に着け、早めにギルドへ向かい、許可を取る。

　訓練場で念入りに体をほぐして温める。

　ロングソードで丁寧に素振りを繰り返し、入念に剣技の型を確認していたところで、イルネスがやってきた。ウルウェンテも一緒だが、別に構わない。

　イルネスは、ほぼいつもの姿だ。杖を持つ姿に、相変わらず隙は無い。

「お待たせしました、師匠……？」

　元気よく挨拶しようとしたものの、ジークの雰囲気が違うのを察したのか、語尾が不安定に揺れる。

　ウルウェンテは二人から距離を取り、黙って立っている。傍観に徹するようだ。

「これから、模擬戦を……いや、実戦を始める」

「え？」

「俺の武器は刃が潰してあるが……お前を殺すつもりでいく」

「こ、ころ……す？」

「俺の武器や、攻撃、どれか一撃でもお前の身体に当たった時点で、お前の負けだ。傷の大小に関わらずな。皮膚の薄皮一枚だけでも切れたら、終わりだ。お前が負けたら、俺は師匠を辞める。つまり弟子のお前をクビにするということだ」

　イルネスは、ジークの一方的な説明に口をパクパクと開閉させている。

　客観的に聞けば、理不尽なルールを告げられているのだから無理もない。

　だが、ジークは本気だった。

「決着の条件は三つだ。一つ、俺が攻撃を諦めて降参する。二つ、お前の攻撃で俺が戦闘不能になる。三つ、お前が負ける」

「私が、師匠を、攻撃……？」

「禁止事項はない。お前の好きに攻撃しろ。俺もそうする。俺はもう準備を整えた。少し時間をやるから、身体をほぐすなり温めるなり、万全にしろ」

「ま……待ってください、師匠！」

「質問は受け付けない。聞きたいことがあるなら、この戦いに勝ってからにしろ」

　――俺が生きていたらな。

　内心で付け加える。

　イルネスの攻撃力は間近で見て知っている。

　もし彼女が本気で……いや、本気でなくとも、手加減した一撃で絶命する可能性は十分にある。

　イルネスは言葉を続ける。

「こんなの、急すぎます！　なんで突然こんな――」

「二度は言わない。準備の必要がないなら、始めるぞ」

「やめてください、師匠！」

　ジークの全身に、一瞬で神魔力が満ちる。

　同時に、地面を蹴って前へと飛び出す。

　神魔力の出力こそ低いが、長年の訓練で「全身に神魔力を巡らせ、臨戦態勢になる」速さなら負けない。

　宣戦布告はした。それでも戦う意思を見せないのなら、それは相手の隙だ。

　イルネスは杖を右手に持っている。

　攻めるなら逆側からの斬撃。

　イルネスの左手が添えられるなら握っている右手の下だ。

　つまり杖はジークから見て、左上から右下に向かって斜めに構えられるはず。

　それに沿うように斬撃を走らせれば斬れる。

　つまり最適解は――右下からの斬り上げ！

「……っ！」

　イルネスが短く息を吸い込む。

　想定通り、イルネスの杖が斜めに構えられる。

　だがジークの斬撃を受け止めるには角度が不十分だ。杖で弾こうにも距離が足りず、威力が出ないはず。

　ガギッ！

　聞いたことのない音がして、剣が止まる。

　イルネスの杖の先端が、ジークの刃にまっすぐぶつかっていた。

　強引に振り切ってしまおうと力を込めるが、杖は動かない。

　ジークの剣の角度を見切り、杖の先端をぶつけて止めた。

　その超人的な技量もさることながら、木製の杖で鉄の剣を完全に止めてしまったという事実。

　活性型の神魔力には、使っている武器や防具の性能を引き上げる能力がある。

　その強化度合は、注ぎ込まれた神魔力量や変換効率にもよるが……木の棒で鉄の剣を止めるなど、聞いたこともない。

　つまりこれが二人の能力差であり、才能の違いなのだ。

「シッ！」

　屈辱を覚えている暇などない。

　実戦だと言ったのはジークだ。反撃を受ければ殺される。

　左手のみ剣から離し、ダガーを抜いて杖の持ち手を狙う。

　これも、わずかに動かした杖で防がれる。

　だが杖が動いたことで、イルネスの視界が隠れた。

　その一瞬の隙に、左足でイルネスの膝を狙って蹴りを放つ。

　見えないはずのその攻撃を、イルネスは後ろに小さく跳んでかわした。

　蹴りのモーションで体重移動をしてしまったので剣での追撃では遅い。

　そう判断し、蹴り足を引き戻す勢いを利用して、持っていたダガーを投げる。

　これも防御された。

　お互いに、武器を構え直す。

「……ははっ」

　乾いた笑いが口から洩れる。

　こうまで実力差が開いていると、もう怒りや悔しさも湧いてこない。

　――もっと早くこうしていればよかったのだ。

　そうする選択肢は確かにあった。

　彼女のためであるとか、あれこれ言い訳をして、結局は自分のプライドを守りたかっただけだ。

　自分の積み上げてきた冒険者としての二十年。

　いやもっと前の、英雄を志していた頃からの全てが、通じない。

　これが現実。

　自分の半分も生きていない若い娘が、影も見えないほどはるか上を通り過ぎていく世界。

　口では自分のことを底辺だ何だと言っておきながら、心の底では認めようとしていなかった。

　ただの往生際が悪い無様な中年……それが自分だ。

「……イルネス、どうした、攻めてこないのか。弟子をクビになりたいのか？」

　挑発するように言ってみる。

　正直、イルネスが動揺していた時の最初の一撃が、もっとも可能性があった。

　それを回避され、続く連続技も失敗に終わった時点で、ジークに有効な手は残されていない。

　言葉で揺さぶってみようと思ったが、イルネスは不安そうな表情をしたまま動かない。

　固まっているわけではない。杖はごく自然に構えられ、隙なく力を発揮できる姿勢を取っている。

　自分の精神と「戦う」という行為を完全に分離できている……ということか。

　彼女は、歩く姿にいつも隙が無かった。彼女にとって戦闘や、その備えは、呼吸や心臓の鼓動と同じ、できて当たり前の自然なことなのだ。

　つまり、ジークが考えた「動揺の隙を狙う」という作戦自体がまるで見当違いだったわけだ。

　ジークは再び地面を蹴った。

　心理作戦は効果がない。

　ならばもう正面からぶつかるしかない。

　右手でダガーを抜き、顔を狙って投擲。

　ほぼ同時に、胴への突きを放つ。

　さっきと同じ、ダガーで視線を誘導しての攻撃だ。

　弾くか、顔を逸らして避ければそれが隙となる。

　だがイルネスは、ほぼ同じ姿勢のまま、一瞬で半歩ほど左に動いた。

　バランスも、身体の軸もまったくぶれていない。完璧な回避動作。

　ダガーが何もない空間を通り過ぎる。

　すぐさまロングソードの軌道を修正しようとした時には、イルネスの杖が動いていた。

　剣の横に杖が当てられる。

　――弾かれようと、このまま押し切ってやる！

　杖は、剣を弾かなかった。

　そっと重なった後、まるで蛇のようにぐるっと纏わりつく。

「やっ――！」

　イルネスが気合を発し、杖を振り上げた。

　剣が、杖によって巻き取られ、引っ張られた。

　そうはさせじと柄を握り込むが、無駄だった。

　手首に激痛が走る。

　もぎ取られるような錯覚――すぐに握力を緩める。

　剣は高々と上空を飛んでいく。

　――まだだ！

　ジークは右腰に佩いたショートソードに、痛めていない左手を伸ばす。

　そこへ、イルネスの杖が走る。

　振り上げた姿勢から、杖の底を突き下ろすように繰り出し、ジークの腰を狙う。

　衝撃が走る。

　ジークが柄に触れるより先に、イルネスの杖がショートソードを打つ。

　ベルトが千切れ、ショートソードが後方に吹っ飛んでいく。

　腰骨をハンマーで殴られたかのようだった。

　ジークの身体が宙を飛び、駒のように回転する。

「がっ……！」

　気が付けば、地面に転がっていた。

　右手首と、右腰に激痛が走る。

　すぐには起き上がれそうになかった。

「勝負ありだな」

　少し離れたところで見ていたウルウェンテが宣言する。

　勝負あった……というより、最初から分かり切っていたものを、ようやく形にしただけだ。

　当然の結果。

　ただ、それを受け止める覚悟がなかっただけなのだ。

「師匠、お怪我は！」

　イルネスが駆け寄ってくる。

　ジークの側に屈んで、左手をそっと持ち上げる。

「つっ……！」

「す、すみません、すぐ手当てを……」

「ほらよ」

　ウルウェンテがいつの間にか側に来ていて、布をイルネスに渡す。

　ジークが腰の痛みに耐えつつ上体を起こすと、少女は布を手早く巻いて、肩から腕を吊るすように固定してくれた。

　捻挫か骨折か分からないが、このまま聖教会へ行って治療してもらうしかないだろう。

「お前の勝ちだ、イルネス。圧倒的だな」

「そんな、私なんて――」

「謙遜はいい。今の戦いで実感しただろう、俺の実力を。もちろん手抜きなんてしてない。本気でお前を殺すつもりで攻撃を仕掛けた」

　イルネスは言葉に詰まる。

　殺気を込めた攻撃。狙われた急所。

　すべて肌で感じていたはずだ。

「俺は、お前が思っているような理想の冒険者じゃない。俺に弟子入りしたところで、お前の思う理想の冒険者には、近づけないんだよ」

「そんな……ことは……」

　イルネスの言葉も、どこか弱々しい。

「勝ったのはお前だから、クビにはしない。だけど、師弟関係を解消したくなったらいつでも言ってくれ。入りたいパーティがあったら、俺からも頼んでみる。まあ、お前は常識が足りないところがあるから、座学くらいなら付き合ってやるよ」

　腰の痛みを堪えて立ち上がる。

　そろそろ日が落ちようとしていた。今からでは聖教会に行っても治療は受けさせてもらえないだろう。

　鎮痛剤を飲んで一晩は我慢するしかない。むしろ命どころか四肢すら失っていないことを喜ぶべきだ。

　幸運……ではない。イルネスの優しさだ。彼女なら、一瞬でジークの命を刈り取る攻撃ができたはずだ。

「今日は、不甲斐ない俺の相手をしてくれてありがとう、イルネス。こんな無茶で馬鹿なやり方しか思いつかなかったことは謝る……すまない」

　イルネスは首を左右に振った。

　それだけで、少しだけ心が軽くなる。

「さすがに明日は治療に専念させてほしい。明後日、これからどうするか、また話をしよう。昼前あたりに冒険者ギルドに集合だ」

　イルネスとウルウェンテに背を向けて、ジークは立ち去った。

　二人とも、声はかけてこない。

　黙って去らせてくれることが、今はありがたかった。