ポンコツ冒険者は英雄になりたかった

一章 第１０話

　重要なのはタイミングだ。

　二人が逃げ出すのと同時に、ジークが前に出る。

　そうすることで、敵の意識を一瞬でも惑わす。

「……アンタはどうすんだよ」

「時間を稼ぐ。その間に、できるだけ遠くへ」

　数分は粘りたいところだが、おそらく厳しい。

　一分……下手をすれば数秒。

　それでも、その間に一歩でも遠くへ逃げられたなら。

　せめて人通りのある街道まで行けば、生存率は上がるはずだ。

「倒すのじゃダメなんですか？」

　純粋な問いかけのように、イルネスが言う。

　経験の浅い彼女に、彼我の戦力差を見極めろというのは酷かもしれない。

　それに彼女はジークを妄信している部分がある。きっとこの難局も、何とかしてくると思っているかもしれない。

　ジークが言葉を返す前に、リーダーらしき男が笑う。

「倒すだって？　おい、今そいつ、倒すって言ったのか？」

　声を潜ませていなかったイルネスの言葉は、男たちの失笑を買った。

　だがイルネスは気にせずジークに話しかける。

「確か盗賊って凶悪犯罪者登録されてるから、基本的に生死は問わないんですよね。あっ、でも顔は分かるようにしておかないと後で困るんでしたっけ」

　ジークの回答を待たず、イルネスは男たちに向かって歩き始めた。

「あ、おいアンタ……！」

「師匠が出るまでもありません。まずは弟子の私が先陣を切りますっ」

　ウルウェンテの言葉にも止まることなく、すたすたと進んでいく。

　まるで緊張感のない歩み。

　いや、少し違う。

　あれは何と言ったか……そう、自然体だ。

　以前にジークが通ったことのある道場の師匠が、その言葉を使っていた。

　過度に緊張せず、緩みもせず。

　どんな状況にもすぐ動けるように。

「舐めやがって……！」

　予想外の行動に一瞬固まっていたリーダーが、舌打ちしつつ左手を小さく上げてイルネスを指差した。

　ボーガンを構えた右の男が、素早くイルネスに照準を合わせる。

　ジークが警告する間もなく、引き金が引かれる。

　ほぼ一瞬と言える速度で、矢がイルネスに飛ぶ。

　彼女からは死角となる角度。

　回避のしようもなく、矢が彼女の身体に突き刺さる。

　――はずだった。

　カッ！

　乾いた音がして、次の瞬間には三人の男のうち一人が倒れた。

　その額には矢が深々と刺さっている。

　イルネスを見れば、杖をくるりと回転させて、元の持ち方に戻すところだった。

　杖を、振ったのか？

　ボーガンの矢に杖をぶつけて軌道を変え、男に命中させた、のか？

　振り向きもせずに？

　――ありえない。

　達人とか、そういうレベルではない。

　神業だ。

　どんな技と能力を身に着ければ、そんなことができる？

「マーカス！」

「こ……この、ガキ！」

　リーダーと、もう一人の男がそれぞれ声を上げる。

　イルネスは変わらない速度で歩き続けている。

　もう少しでお互いの武器の間合いだ。

　視界の端で、もう一人の射手がイルネスに狙いを定めるのが分かった。

　さすがに二度とも黙って突っ立っているわけにはいかない。

　ジークはベルトに吊ってあるダガーを抜いて、素早いスナップで投げつけた。

　射手の足元の墓石に当たり、乾いた音が響く。

　外れた、だが構わない。

　ボーガンの男が驚き、ジークにターゲットを変えようと動く。

　その前にジークも一歩を踏み出していた。

「ウルウェンテ！」

　目線と指先で、最初に撃ったボーガン射手の対応を任せる。

　ボーガンは構造上、連射ができない。早くても数秒から数十秒、必ず大きなリロード動作を必要とする。射撃を終えた右の射手ならば、ウルウェンテが接近して一対一に持ち込めば、矢による攻撃はなくなる。

　彼女が意図を察し、頷いて走り出す。

　ジークは意識を正面の射手に向けた。

　頭を下げて斜めに走り、もう一振りのダガーを抜く。

　最初のダガーは牽制用だが、今度は外したくない。

　せめて墓石の上から下りて貰わないと、接近することも難しい。

　不安や迷いを飲み込み、決断する。

　移動しながらの投擲は散々訓練してきた。

　全身に神魔力を巡らせ、上半身に力を収束させる。

　――投擲！

　投げた勢いのまま、地面を転がる。矢を回避するためだ。

「いぎっ……！」

　どっ、と鈍い音と、男のうめき声。

　身体を起こしてみると、ボーガン射手の胸にダガーが突き刺さっていた。

　手からボーガンを落とし、そのまま墓石の上から転がり落ちる。

　死んだかどうかまでは分からないが、すぐには起き上がれないだろう。

　十分なクリティカル。完全な運だ。

　だがこれで終わりではない。

　ジークは素早く起き上がると、腰のロングソードを引き抜いた。

　イルネスは未だ人数で不利なのだ。加勢しなければならない。

　そう思って視線を巡らせると、ちょうど男二人がイルネスに襲い掛かるところだった。

　手持ちのダガーはもうない。

「イルネス……っ！」

　何とか彼女が防御に徹し、ジークが駆けつけるまで無事でいてくれれば。

　ほんの十数歩。

　それが果てしなく遠く感じた。

　槍の男が、イルネスの足を狙って突きを繰り出す。

　軸足を狙った絶妙な突き。

　跳んで回避しようものなら、すぐさま二撃目の突きが襲うだろう。それを凌いだところで、リーダーの剣の餌食となる。

　イルネスはその槍の一撃に、歩きながら杖を合わせた。

　受け止めるのではなく、横から添えるように。

　槍の先端が逸れて、イルネスの横を通過する。

　すぐに槍を引こうとする男――だが、イルネスの杖が早かった。

　ごぎゅっ

　聞いたことがない音がして、男が崩れ落ちる。

　イルネスの杖が、男の膝を打ち砕いていた。

　比喩ではない、本当に男の膝の骨は、粉々に砕けて潰れた。

　そう確信させる音だ。

　男が絶叫を上げる。

　一方、リーダーの男はすでに剣を振っていた。狙いはイルネスの頭だ。

　足を狙ったイルネスの杖はまだ振り下ろされたまま。

　イルネスの攻撃によって生まれた隙を、うまく突いてきた。

　少女は自分から、リーダーに一歩踏み込んで近づき、腕を引き上げる。

　握っている杖の柄の部分を、リーダーの手に直撃させた。

　剣の技で、剣を握ったまま柄の底で相手の頭を殴るテクニックがあるが、その変則技を杖でやったのだ。

　肉と骨を叩き潰す音がして、リーダーの片手の甲が潰される。

　それだけに留まらず、肉が弾け、五指がバラバラに吹っ飛んだ。

　弾かれた剣が宙を舞う。

「念のため、逃げられないようにしておきますね」

　イルネスは容赦なく、リーダーの太ももを杖で打ち、骨を折る。

　男の悲鳴。

　念のためと本人が言った通り、グシャグシャになるような強烈な一撃ではないようだが、十分に重いダメージだ。

　さらに、槍の男の腕にも打撃を加え、骨折させて無力化する。

　気が付けば、ジークの足は止まっていた。

　焦りのために出ていた汗が、まったく違う冷たさに変わっていた。

　――強い。

　戦闘能力も、覚悟も。

　魔物に対する「殺す覚悟」と、人相手のそれとは次元が違う。

　腕利きの若い冒険者が、実力では遥かに格下の盗賊に襲われて殺されるのはよく聞く話だ。

　だがイルネスは、盗賊相手に微塵も油断や躊躇をしなかった。

　この少女はすでに、冒険者として一流の域に到達しているのではないだろうか。

「あっ、師匠！」

　ジークが近くにいることに気づいて、イルネスが笑顔を見せる。

　手足を破壊された男二人が悲鳴と呻き声を上げながら、のたうち回っているというのに。

　――俺は、とんでもない奴の師匠になってしまった。

「おーい、そっちも終わったみてぇだな……って、すげえ有様だな」

　ウルウェンテが、ボーガン男の襟首を引きずってやってきた。

　敵はやはり小柄なクォルトだったようで、彼女の腕力でも運べたのだろう。

　見たところ彼女に怪我もない。

「師匠も、ウルウェンテさんも、さすがですね！」

「まあな、クォルト相手なら近づいちまえば、どうってことねーよ」

　クォルトは体格が示す通り、筋力に乏しい。接近戦になれば弱い種族だ。

　その反面、すばしっこく、感覚も鋭いので、偵察や罠を見抜く能力に長けている。冒険者の補助ポジションは、元はクォルトのために与えられたことから始まっている。

「あ、そういえばウルウェンテさん、エルフだったんですね」

「ん？　あー、それな……」

　ウルウェンテは短い髪をガシガシと掻いた後、小さくため息をついた。

「今回のコレ、アタシの索敵が甘かったせいだからな。話してやるよ。大したもんじゃねーけどよ……アタシ、精霊術が使えないんだよね」

　さっきジークが聞いた通りだ。

　イルネスがきょとんとしているので、ジークがエルフと精霊術の関係について簡単に説明してやる。

　ウルウェンテはその間に、呻いている男たちを縛り始めた。

　縛るといっても余分な紐やロープは持ってきてないので、男たちの服を破って繋げて紐にするのだ。

　猿ぐつわを噛ませながら、彼女が続きを話す。

「冒険者ってのは、エルフを見ただけですぐ精霊術。だからパーティ組もうとしても、アタシが術を使えないと分かったらサヨナラだ。かといって、補助としてのスキルもこのザマでな」

　ウルウェンテが盗賊たちを見下ろして小さくため息をつく。

　自分の能力が至らないことを、十分に自覚している顔だった。

「エルフといえば顕現型が多数だと聞く。知覚型とは相性が悪いと思うが」

　精霊術、魔術、聖術といった「術」と呼ばれるものは、神魔力を遠くへ放つ才能が必要だ。これに適した神魔力を顕現型と呼ぶ。

　一方、知覚型は、五感を強化し、空間から情報を読み取る能力に長けている。練達者になれば、建物の外から中に何人いるか把握したり、すれ違う人が貨幣を何枚、何種類持っているか当ててしまうという。

　これは斥候や偵察に適した能力であり、クォルトが種族として得意にしているタイプである。

　だが顕現型のエルフは、この知覚型や、前衛向きと言われる活性型と相性が悪く、そちらの技能を習得しても能力を伸ばせない。

　これは冒険者なら誰もが知っている基本的な神魔力の知識である。

「へー、そうなんですね！」

　一部、例外はいるが。

　ジークの指摘に、ウルウェンテは渋面になった。

「そりゃ、アタシだってわかってるよ。んでも、精霊と対話できないってんで里ではほとんど村八分だったし、勢いで飛び出してきちまったから『得られしもの（ブレスド）』として技術や知識を学ぶチャンスもなかったんだ。たまたま旅で知り合った気前のいいクォルトと仲良くなって、コツとか教えてもらって、あとは自己流さ。そんなんで腕前が上がるわけねーっての」

　自嘲気味に笑うウルウェンテ。

　精霊術も使えず【斥候（スカウト）】としての能力も今一つ。戦闘能力も低い。

　これではろくにパーティを組んでもらえないだろう。

　その結果、闇依頼を主な稼ぎ場にする生活になったわけか。

「アタシとしちゃ、別に稼げるなら正規依頼だろうがヤミだろうが、どっちでもいいけどな。旅を続けることさえできりゃいいんだ」

「ずっと旅してるんですか？」

「そ。誰かさんが依頼を横取りしちまったせいで、足止めくらってるけどな」

「うっ……それはごめんなさい」

　イルネスは小さく頭を下げたが、すぐにぱっと表情を輝かせる。

「じゃあ、お金が貯まるまで、師匠と一緒にパーティ組みましょうよ！」

「はあ？」

「今回だってうまくいったじゃないですか。きっと三人なら受けられる依頼の幅も広がって、たくさん稼げますよ！」

　確かに、そういう手段もあるだろう。

　今回の墓守の依頼だって、似たような部分はある。

　だが――

「馬鹿なこと言うな。お前はまだ新米冒険者だろう」

「え、でも師匠――」

「出会ったばかりのベテラン冒険者に、迷惑をかけるな」

　自分の声が硬くなっていることに気づく。

　出会ったばかりのベテラン。

　もちろんウルウェンテのことを指しているつもりだが……そこに他意は、含まれていないだろうか？

　イルネスが、しゅんと落ち込んだ顔で言う。

「……すみませんでした」

「とにかく、墓守の依頼はいったん延期だ。この盗賊たちを処理しなけりゃならない。ウルウェンテ、他に手勢はなさそうか？」

「ん、あーっと……そうだな。アタシの索敵には引っかからねぇ」

「見張りを残しておきたいところだが、残党と合流予定でもあったらまずいな。担いで移動できる距離でもないし、このままここに置いて行こう」

「魔物や野生動物に食われたら？」

「それは仕方ない。まあ、生きてるやつもいるから、すぐに近寄ってはこないだろう。ここは墓地だから他の冒険者も来ない。手柄を横取りされる心配もないはずだ」

「じゃあ、急いで街に戻ったほうがいいんですね」

　イルネスが切り替えたように明るい声を出す。

　しかし、少し元気がないように感じたのは、ジークの気のせいか。

　三人は盗賊たちを一か所にまとめて入念に動きを封じた後、墓地を後にした。