ショート・ホープに火をつけて

51 ショート・ホープに火をつけて

　就職してから二年目のクリスマス・イブの昼下がり。俺は奈緒と待ち合わせていた。

「純くん、待った？」

「今きたとこ」

　俺たちは、喫茶店に入ってケーキを食べた。コーヒーを飲みながら、奈緒が言った。

「あのさ、純くん」

「何？」

「そろそろ別れようか」

「……へっ？」

　奈緒によると、子供が欲しいから、それを見越して婚活するとなると、もう潮時にしたいとのことだった。

「この四年間、ずっと待ってたんだけどね。もうしんどくなっちゃった。純くん、今の生活に満足しちゃってるでしょう？」

「うん……それはそうだな」

　今の会社は平均年齢が三十代と若い。もうすでに、大きな仕事を任されるようになり、やりがいがある。

　そして、千晴とももちろん、一緒に住むようになった。彼の仕事柄、すれ違うことが多いのだが、たまの休みはどちらかのベッドでまったりと過ごしている。

「純くんが、普通の幸せを願ってないってことはよくわかった。でもわたしは違う。だから、さようなら」

　奈緒は席を立った。

「ここのお代、よろしくね。それじゃあ！」

　あまりにもあっさりとした終わり方に、俺は呆然とした。奈緒の残したコーヒーカップを見ながら、しばらくぼおっとしていた。

　帰宅した俺は、予め買っておいた材料を取り出し、料理を始めた。ジャガイモの皮を剥くのも、見事なもんだ。出来上がった頃に、インターホンが鳴った。

「よう、楓。今開ける」

　現れた楓は、スーツ姿だった。彼女も社会人二年目を迎えていた。障害者雇用で入った会社で、事務をしている。合理的配慮があり、たまに休ませてもらうのだとか。

「あー疲れた。とりあえず着替えるわ」

　俺たちの家には、楓のジャージとパーカーが置いてあった。彼女は着替えてダイニングテーブルに座ると、足をぷらぷらと振りだした。

「こんな日にお偉いさんが来てさ。いきなり面談だよ。薬飲んでるかとか、睡眠取ってるかとか、色々聞かれて面倒だった」

「お疲れさん。まあ、晩メシにしようか」

　クリームシチューを皿に入れ、楓に出した。彼女は匂いをかぐと、うっとりと目を閉じた。

「うーん、美味しそう」

「さっ、食べようか」

　楓はニンジンをスプーンですくって言った。

「星型だ」

「クリスマスだから、特別版」

「何それ、子供みたい」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。楓は美味しい美味しいと言いながら、クリームシチューを平らげた。

　片付けが終わり、俺たちはソファで缶ビールを開けることにした。乾杯した後、俺は言った。

「奈緒に振られた」

「えっ、マジで？」

　楓に話すと、彼女はにんまりと微笑んだ。

「最後までやべー女だったね。わざわざイブの日に振る？」

「まあ、奈緒なりの意地悪だったんだろうな」

「婚活するんでしょう？　あたし、クズ男に引っ掛かる呪いかけとく」

「あのなぁ」

　それから、楓は俺にぎゅっと抱き付いてきて言った。

「ああもう、長かった！」

「そんなに別れるの待ってたの？」

「あのさ。あたしが何のためにピアスの数減らしたのかわかってんの？」

　俺にはわからなかった。あの時は確か、髪を切ってスッキリしたから、ついでにピアスも減らしたんじゃなかったのか？

「バカ。マジでわかんないの？」

「うん」

「純と千晴のことが好きだからだよ」

　今、好きって言ったか？　俺は身体を離し、楓を見つめた。

「好き？　俺のこと、好き？」

「うん……好き、だよ」

「やっと言ってくれた！　楓、俺も大好き！」

　俺は楓に激しいキスをした。そのままソファで、甘い言葉を囁きながら、愛し合った。彼女のことを、真っ直ぐに「好き」と言える喜びを、俺は噛み締めていた。

　深夜になって、俺と楓のスマホが同時に振動した。見ると、指輪の写真と共に、こんなメッセージがあった。

『婚約しました』

　香織はデザイン系の会社に就職。雅紀も公務員試験に受かり、役所で働いていた。俺と楓は沸き立った。

「結婚式、行くよな？」

「あたしは散々世話になったからね。もちろん行くよ」

　俺と楓はもう一度キスをした。そろそろ千晴が帰ってくる頃なので、俺たちは服を着て、缶ビールを飲みながら彼を待った。

　千晴が帰って来たのは、クリスマス・イブの終わった三時頃だった。彼はずいぶんくたびれた様子で言った。

「イブの夜だというのに、他に行くところ無いんですかね？　忙しかったですよ」

　ソファに座ろうとして、千晴は染みに気付いた。

「もう。純、楓。ベッドでして下さいとあれほど言ってあるでしょう？　このソファ、高いんですよ？」

　楓はへらへらと笑った。

「ごめんごめん。めんどかったんだって」

　それから、俺たちはダイニングテーブルで乾杯した。千晴が言った。

「本当に、純は帰らなくて良かったんですか？」

「母さんなら、もう大丈夫。明日帰るよ」

　俺はカメラを取り出し、三人で写真を撮った。毎年の記念にしよう。そう思った。俺は千晴に言った。

「そうだ、奈緒に振られたぞ」

「本当ですか？」

　楓にしたのと同じ説明を俺はした。

「まあ、彼女も図太い性格ですからね。気にしなくても、勝手に幸せになってくれるんじゃないでしょうか？」

「俺もそう思う」

　千晴にクリームシチューを食べさせた後、俺たちはベランダに行った。楓が呟いた。

「純、千晴。今までも、これからも、本当にありがとう。大好きだよ」

　俺たちは三人で抱き合った。

「僕も大好きです」

「俺も、大好き」

　全員が、笑っていた。こんな幸せな日々は、いつまで続くのだろう。それは誰にもわからない。けれど、俺たちはこうして生きよう。生きて、暮らして、笑い合おう。俺たちはライターを構えた。そして、ショート・ホープに火をつけた。