ショート・ホープに火をつけて

48 ホワイト・クリスマス

　また月日は流れ、クリスマス・イブの昼。俺は奈緒と繁華街を歩いていた。

「ねえねえ純くん、わたしケーキ食べたい」

「いいよ。どこか入ろうか」

　適当に見つけたお洒落なカフェに俺たちは入った。ブッシュドノエルを二人で食べた。

「あーあ、わたしも呼んで欲しかったなぁ」

「代わりにこうして昼に二人で会ってるじゃねぇか」

「やだ。夜が良かった」

　むくれる奈緒。俺は彼女の頭をポンポンと撫でた。彼女には悪いが、今晩の集まりは特別なのだ。

　奈緒と別れた俺は、雅紀の家に行った。もう他のメンバーは揃っていて、ダイニングテーブルの上には、大きな白いクリスマスケーキが置かれていた。香織が叫んだ。

「もう、純ったら遅いー！　ボク、クリーム舐めちゃったよ？」

「おいおい」

　五人が集まるために、雅紀は折り畳み椅子を用意してくれていた。俺はそこに腰かけた。楓が言った。

「で？　あの女とのデートとはどうだった？」

「別に、普通だよ普通」

　千晴がじっとクリスマスケーキを見つめながら言った。

「純も来ましたし、もう食べてもいいですか？　待ちきれません」

　本日二回目のケーキだ。俺は量を少なくしてもらった。そして、シャンパンで乾杯した。香織が音頭を取った。

「メリークリスマス！」

　楓が香織に聞いた。

「でも、良かったの？　折角のイブなのに」

「クリスマスはお祭りでしょう？

みんなで集まるのも楽しいよ！」

　本当にそう思っているのだろう。香織は屈託の無い笑顔を浮かべた。雅紀が香織の頭を撫でて言った。

「まあ、後でプレゼントも渡すから」

「さすがボクのサンタさん！　えへへっ、ボクのプレゼントも期待しててよね？」

　夜の八時になり、香織と雅紀を残して俺たち三人はショットバーへ向かった。楓が言った。

「なんか、千晴がこっちに座ってるの変な感じだね？」

「はい。僕も新鮮です」

　本日のチャームは、生チョコレートだった。甘いものが続く。俺はアードベッグを注文した。マスターは忙しく手を動かしていた。

「済みませんね、川上さん」

「いいよ、千晴くん。来年は、こっちに立ってもらうけどね？」

　千晴は完全にバーテンダーを目指すことに決めたようだった。両親にもそれを話していて、初めは反対されたが、何とか説得できたのだという。

「こうしてのんびりイブを過ごせるのは、今年が最後かもしれませんね」

　そう言って千晴はカウンターに肘をついた。そして、穏やかに笑顔を浮かべ、タバコを吸った。

　店を出た俺たちは、当然楓の家に向かった。楓が意地悪くひひっと笑った。

「去年の今ごろは、あんたらラブホに居たんだよね？」

「もう！　その話やめろって！」

「なぜです？　ちょっとイチャイチャしただけじゃないですか」

「あーもうそういうこと言うなって！」

　性懲りもなく、俺たちは缶ビールをぶつけた。お腹がいっぱいなのでつまみは無しだ。ふと、楓がこんな話を始めた。

「純さ、あのタバコが似合うオッサンになりたいって、初めて話したとき言ってたよね」

「うん、言ってた」

「まさか、この三人で同じタバコ吸うようになるだなんて、あの頃は思ってもみなかったよ」

「本当ですね」

　そんな話をしたら、吸いたくなる。俺たちはベランダに出た。夜風はゆるやかで、ちらほらと白いものが降り始めていた。楓は天を見上げて言った。

「うわぁ……ホワイト・クリスマスだね」

　俺は思い出した。父親が死んだ日も、雪が降っていたのだ。俺はそれを言った。二人は黙り込んだ。タバコを吸い終え、部屋に戻り、口火を切ったのは俺だった。

「なあ、楓、千晴。こうして一緒に過ごしてくれてありがとう。改めて礼を言うよ」

　楓も千晴も、ふんわりと微笑んだ。俺は言った。

「本当に、あのタバコが似合うオッサンになったらさ。俺も、父さんのことが理解できるかな？」

「そうかもしれませんね」

「あたしも、母親と同じ年齢になったらどうなるだろうってよく思うよ」

　今ごろ、母親はまたワインを開けているのだろう。今日友達と過ごすと言った時、彼女は快く送り出してくれた。泣いてはいるのかもしれないが、もう俺にはすがらない。きっと、明日帰ったら、笑顔で出迎えてくれるだろう。千晴が言った。

「この前は、ずっと大学生で居たいと話しましたけど、オッサンになるのも楽しみですね？」

「そうしたらあたしはオバサンか」

「俺たち、一体何歳までこうして酒飲むんだろうな？」

　楓が歯を見せて笑った。

「死ぬまででしょ」

　それから俺たちは、もっと大人になったときのことを話し始めた。千晴が自分の店を持ったら、真っ先に俺と楓が客になろうと約束した。

　夜が白み始めるまで、俺たちは語り続けた。将来の話は尽きなかった。タバコを吸いにベランダに出ると、すっかり雪が積もっていた。楓がはしゃいだ。

「綺麗！」

　それから俺たちは、床に寝転び、手を繋いだ。心地の良い眠りが訪れた。外は寒かったが、俺たちには互いの温もりがあった。