ショート・ホープに火をつけて

46 既成事実

　月曜日の昼休み。喫煙所に行くと、香織が一人で立っていた。

「よう、香織。雅紀は？」

「今待ってるとこ。もうすぐ来るんじゃないかな。それより聞いたよ？　この前の奈緒ちゃんと付き合ったんだって？」

　俺は目を見開いた。どうしてそういうことになっているんだ。

「女の子たちの間で話題になってたよ？　純ったら、ようやく楓ちゃんのこと吹っ切れたんだね」

「いや、そうじゃない。そうじゃないんだ」

　説明をしようとすると、雅紀が現れた。

「おお！　純、ついに彼女できたんだってな！」

「だから、そうじゃないんだってば！　ちょっと待ってて！」

　俺は奈緒にラインをした。

『俺たちが付き合ってるってどういうこと？』

　返事はすぐにきた。

『既成事実あるじゃない』

　俺はタバコを地面に落としてしまった。スマホの画面を勝手に覗いてきた香織が、ニタニタと笑いながら言った。

「まーたヤバい女に捕まったみたいだねぇ……」

　タバコを拾い、灰皿に放り込んだ後、俺は雅紀に寄りかかった。

「どうしよう、俺」

「あー、詳しくは昼メシ食べながら聞くぞ？」

　食堂で、俺は香織と雅紀に奈緒のことを話した。香織は爆笑しはじめ、雅紀はこめかみに手を当てていた。香織は涙を流しながら言った。

「あーおかしい！　純ってつくづくおバカさんだねぇ？」

「もう何とでも言え」

　雅紀が言った。

「もう奈緒ちゃんで良くないか？」

「いや、あいつこわいんだよ！」

　その時、何人かの女の子たちと一緒に、奈緒が俺たちの席の近くを歩いてきた。

「あっ、純くーん」

　奈緒は呑気に手を振ってきた。俺もとりあえず手を挙げた。女の子たちはクスクス笑いながら、俺たちの側を通り過ぎて行った。香織が言った。

「こりゃあ、しっかり周知されてますね？」

「こわい。マジこわいあの女」

　ゼミ内でも、俺と奈緒が付き合ったという話は知れ渡っていた。なんと寺本教授にまでだ。彼は俺たちを見ると微笑んだ。

「いやぁ、若いっていいねぇ」

「あはは……」

　俺は笑うしかなかった。ゼミの後、俺は居酒屋で、奈緒を問い詰めていた。

「何で付き合ってることにしてるんだよ！」

「だって、そうでもしないと純くん繋ぎ止めれないでしょう？」

「気まずいだろうが！」

「わたしは楽しいよ？」

　ダメだ。どうにかして俺に幻滅してもらわないと。

「俺、楓とは続けるぞ？」

「ご自由にどうぞ。でも、名目上の彼女はわたしだから」

「結婚する気とかないぞ？」

「ふふん、これから変えてみせるもん」

　三年間想われていたのだ。これは簡単に覆せそうにない。俺はビールをぐいっと飲み込んだ。奈緒は足を組み、俺を見つめてきた。

「ということで、これからよろしくね？」

「あーもう、それでいいよ！」

　それから、俺と奈緒は、恋人らしく過ごした。何ヵ月か付き合ったことにしておいて、別れたらそれでいいだろう。そう軽く考えていたのである。しかし、季節は夏を過ぎ、秋になった。俺たちはまだ、続いていた。

　バイト中、俺は龍介さんに相談した。

「彼女、まだ冷めてくれないんですけど」

　龍介さんは言った。

「こりゃあ長期戦になりそうだな。まあ、人並みの幸せを手に入れるのも悪くないんじゃない？」

「でも、俺は冷めて欲しいんです。情けないところとか、たくさん見せてるんですけど、全て可愛いで終わります」

「奈緒ちゃんって子、相当純くんに入れ込んでるんだねぇ……」

　奈緒の家で、セックスをした後、俺は彼女に告げた。

「奈緒とは、マジで結婚とか考えてないからな」

「就職したら考えも変わるよ。普通に家庭を持って、子供が生まれて、そういうのも素敵だと思えるよ」

　今後のことを信じて疑わない目だった。確かに、そういう幸せを夢想する自分も居た。奈緒と過ごすのは、悪くない。学内で彼氏彼女として振る舞うことも、まんざらではない気がしていた。

　俺と楓と千晴の仲は、特殊な関係だという自覚はあった。俺の母親や、祖父母、叔父や叔母といった親戚には、まず話せないようなものだった。

　しかし、奈緒なら違う。周囲に紹介できて、認められて、大手を振って歩けるような人生を、彼女となら歩めるかもしれない。彼女はキスをせがんだ。俺は唇を重ねた。

　奈緒の家からの帰り道、楓から連絡がきた。

『今週の金曜日、開けといて。千晴と宅飲みしよう』

　俺は了解、と返した。わざわざこんな風に楓から来るのは珍しい。彼女からの誘いは大抵当日だからだ。

　何かあったな？　俺は直感的に思った。あまりいいことでは無い気がした。電車の中で、俺は千晴にラインをした。

『楓、どうしたんだろうな？』

　返事はすぐにきた。

『おそらくお母さんの命日ですよ』

『そういうことか』

　命日になると、心が揺らぐのは俺も同じだ。楓も今は不安定になっているのだろう。そんなとき、俺と千晴を頼ってくれるのは、嬉しくもあった。当日はしっかりと寄り添おう。俺はそう決めた。