ショート・ホープに火をつけて

42 本気

　奈緒が頑張ってくれたお陰で、グループワークは上手くいった。寺本教授にも、うちのグループが一番良かったと褒められた。俺たち四人はハイタッチして喜び合った。

　そして、授業終わりに俺は奈緒に呼ばれ、教室に残っていた。話したいことがあるのだという。一体何だろう。

「あのさ、純くん。今週の土曜日、うち来ない？　宅飲みしようよ」

「なんだ、そんなことか。いいぞ。夕方までバイトあるから、それからになるけど」

「やったあ！　じゃあ、駅で待ち合わせね？」

　新しい友人と宅飲みするのも新鮮でいいだろう。俺は土曜日を待ち遠しく思った。

　その日のバイトで、俺は浮かれていたのか、龍介さんに指摘された。

「純くん、何かいいことあった？」

「まあ、これからっすね。新しい友達と今晩宅飲みするんすよ」

「へー、そうなんだ」

「ゼミで知り合った子なんですけどね。パソコンとか得意で、頼りになるんっすよ」

　それから俺は、奈緒について龍介さんに話した。うんうんと相槌を打っていた彼だったが、途中で顔をしかめだした。

「待って。純くん、その子女の子？」

「そうっすよ？」

「その子の家に二人っきりになるの？」

「そうなりますね」

　龍介さんは、伸びてプリン状態になった髪をかきあげた。

「あのなぁ純くん。楓ちゃんの一件で感覚鈍ってるのか知らねぇけど、普通は女の子の家で二人っきりにはならないぞ？」

「あ……そうなんですかね？」

　俺の表情を見て、龍介さんは呆れたようだった。そして言った。

「十中八九、その子純くんに気があるな。でないとそんなことしないよ。純くんはどうなんだ？」

「いやぁ、俺、楓以外の女の子とは考えられませんね」

「だろうと思った」

　奈緒が俺に気がある？　そんな素振りを彼女は見せただろうか。ただ、普通に接してくれていたように思った。

「純くんにその気がないのなら、変に期待を持たせるようなことはするなよ」

「わかってます」

　五時になり、一旦帰って着替えた後、俺は母親に呼び止められた。

「今日は泊まってくるの？」

「ううん、帰るよ」

　さすがの俺も、泊まるとなるとまずいことくらいはわかっていた。龍介さんの言葉が気にかかった。本当に奈緒は俺に気があるとでもいうのだろうか。

　駅で合流した俺と奈緒は、コンビニに寄って、酒とつまみを買った。彼女の選んだ缶チューハイは、楓も好きなやつだったなと考えながら、俺が会計を持った。

「ようこそ。狭いところだけど」

　奈緒の部屋は、白を基調とした女の子らしい部屋だった。ベッドには大きなウサギのぬいぐるみがあり、楓の部屋と違って白いソファがあった。

「全然狭くないじゃん」

「無理矢理ソファ置いたから、圧迫感ない？」

「いや、そうでもないぞ。早速座らせてもらうな？」

　俺と奈緒は乾杯した。しばらくは、ゼミや就活の話をした。彼女はマスコミ業界に興味があるらしかった。

「まあ、厳しいと思うけどね。純くんは？」

「んー、業種は決めてない。ただ、将来的に友達と一緒に住みたいから、場所を選ぶつもり」

「友達？」

「ショットバーの千晴」

「ああ、あの綺麗な男の子ね！」

　それから俺は、千晴の話をした。本気でバーテンダーを目指すつもりであること。彼の酒がいかに美味いかということ。母親にも紹介しているということ。それを言うと、奈緒はこう聞いてきた。

「……純くんは、男の人が好きなの？」

「いや？　千晴は特別なだけ」

「ふぅん、そっかぁ」

　奈緒は自分の髪の毛をくるくるといじりはじめた。俺はというと、そろそろタバコが吸いたくなっていたのだが、彼女の手前、我慢した。彼女は言った。

「ねえ、楓ちゃんって子は？」

「ああ……実はさ。セフレなんだ」

　楓のことは全ては話せない。俺は、喫煙所で彼女に声をかけたこと、彼女も男癖が悪いということだけを話した。

「じゃあ、本気じゃないんだね？」

「まあ、そんな感じかな」

　俺は濁した。楓に対する想いは本物だ。でも、今ここでそれを打ち明ける気にはならかった。奈緒はじっと俺の瞳を見つめた。

「純くんは、本気の恋愛とか興味ないの？」

「うーん、無いかも。今十分幸せだし」

　はあっ、と息を吐き、奈緒はうつむいた。

「ちょっとはわたしのこと、気になってくれてると思ってたのになぁ」

「えっ？」

「わたし、純くんのこと、好きだよ。彼女になりたいって思ってた」

　龍介さん、済みません。やっぱり当たってました。二人っきりの部屋で、俺はどう反応してよいものやら迷った。奈緒は続けた。

「でも、純くんにとっては、千晴くんや楓ちゃんの方が大切なんでしょう？」

「それは……否定できない」

　俺は目を泳がせた。いつ、奈緒から好意を寄せられていたのだろうか。こういうのに気が付かないから、俺は今まで恋人と続かなかったのだろう。

「今日で純くんのことはよーくわかった。わたしさ、諦めないよ。純くんが本気になってくれるまで、わたし待つから」

　その日はそれで奈緒と別れた。帰り道で、俺は頭を抱えた。無性に酒が飲みたかった。