ショート・ホープに火をつけて

41 普通の恋愛

　グループワークの発表までは二週間があった。スライドを作るのが、授業の時間だけでは足りず、学内のパソコンルームに俺と奈緒は向かった。他の二人は授業があったのだ。

「いやー、こういうの奈緒が得意で助かるわ」

「えへへ。そうなんだ」

　一区切りつき、俺は時間を見た。三時だ。奈緒に言った。

「コーヒーでも飲む？」

「うん、いいね！」

　カフェテリアに行くと、香織と雅紀がテーブル席に居た。俺が声をかけると、四人で一緒に話すことになった。香織が言った。

「なんか、純が楓ちゃん以外の女の子と一緒に居るとこ初めて見たかも！」

「あー、確かにな」

　俺はこれまで、香織以外の商学部の女子とはあまりつるまなかった。奈緒とも、グループが一緒にならなければ、こうして過ごすこともなかっただろう。雅紀が言った。

「ゼミってどんな感じ？　ほら、オレは公務員試験受けるから入ってないんだよな」

　それには奈緒が答えた。

「グループワークが中心だよ。教授がけっこう優しくて色々アドバイスくれるの」

　しばらくして、奈緒がバイトがあると言い出した。俺は尋ねてみた。

「どこでバイトしてるの？」

「雑貨屋さん。うちの大学の近くだよ。また今度来てみてよ」

「うん、そうする」

　奈緒が行ってしまい、残された俺たちは、とりあえず喫煙所に場所を移した。雅紀が言った。

「さっきの子、なかなか可愛かったな」

　香織が雅紀の足を踏んづけながら言った。

「ボクとどっちが可愛い？　ボクでしょ？」

「はいはい、香織の方が可愛い」

　雅紀は呆れながら言った。そして、俺の方に向き直った。

「それで、奈緒ちゃんには彼氏はいないのか？」

「うん、居ないって。勿体ないよなぁ」

「勿体ないのはお前もだぞ、純」

　俺は首を傾げた。雅紀はため息をついた。

「お前もそろそろ、楓ちゃんから離れて普通の恋愛しろよ」

　香織もけしかけてきた。

「そうそう。ボクたちみたいにさっ」

「普通の恋愛ねぇ……」

　ここ数ヶ月、普通でないことばかり体験してきたので、もはや何が普通なのか俺にはわからないでいた。

　二人と別れた俺は、図書館に行った。千晴と待ち合わせをしていたのだ。

「何食べたいですか？」

「そうだなぁ。肉食べたい、肉」

「ローストビーフが美味しい店知ってますよ。行きましょうか」

　俺と千晴は電車に乗り、繁華街に出た。赤ワインで乾杯し、ローストビーフにかじりついた。

「おおっ、美味い！」

「でしょう？」

　ここの店は、バーのマスターに連れて来られたとのことだった。そして、真剣に今後のことを話したのだと。

「僕はやっぱり、バーテンダーになりたいです。厳しい世界だと何度も言われましたけどね」

「俺は応援するよ。いつか自分の店でも持つのか？」

「それもいいかもしれませんね」

　俺はじっと千晴の瞳を見つめた。彼はふうっと息を漏らした。

「わかってますよ。泊まりたいんでしょう？」

「ははっ、当たり」

　ラブホテルに入り、長いキスをした。こうして男同士で入ることにも慣れてしまった。俺と千晴はベッドに寝転がり、ベタベタとくっつき始めた。俺は言った。

「なあ、千晴は普通の恋愛しないの？」

「はあ、普通の恋愛ですか？」

　千晴は自分の髪をかきあげた。

「ここ数年で、女性の醜い部分も色々知ってしまいましたし、僕は結構です」

「そっか。俺が普通の恋愛始めたらどうなる？」

「まあ……少なくとも、こういうことはしちゃダメでしょうね」

　俺の髪を千晴は撫でた。俺も彼の髪に触った。最近気付いたのだが、この茶髪は染めているのではなく地毛らしい。

「そっか。ダメか」

「倫理観が麻痺している僕が言うのも何ですが、ダメでしょうね」

「えー、俺、千晴に触れないとか無理」

　千晴は起き上がり、テーブルに行ってタバコに火をつけた。俺もそうすることにした。

「別に僕はいいんですよ？　千晴に気になる女性ができたのなら、それで。普通に恋愛して、普通に結婚して下さい」

「冷たいこと言うなよ」

　俺は千晴に軽くキスをした。

「もう。そんなに僕がいいんですか？」

「うん。だってお前、綺麗だし」

　千晴の顎をさすり、俺は頬に口づけた。

「本当に純って甘えたがりですよね」

「こんなことするのお前にだけだぞ？」

「僕だって、男性は趣味では無いんですからね。純は特別ですよ？」

　特別と言われると嬉しくないわけはない。俺はタバコを消し、千晴に抱き付いた。彼は俺の背中越しに、タバコを灰皿に放った。火が消えていなくて、煙が立ち上ったが、俺たちは気にしなかった。

「また、お店に来てくださいね。たくさん練習しているので」

「そういや楓と来てないな。今度誘うよ」

「純。僕のこと、嫌いじゃないですか？」

「うん、嫌いじゃない」

　俺は腕に力を込めた。楓と同じくらい、千晴のことも愛おしい。離れたくない。彼を手放さなきゃいけないのなら、普通の恋愛なんか要らない。今はとにかく、彼の体温を全身で感じていたかった。