ショート・ホープに火をつけて

33 四人で

　翌日、俺は香織と雅紀と一緒に昼食を取った。その席で、楓のことについて話した。理由は言えないが、落ち込むことがあったということ。何か料理を作ってほしいということ。彼らは二つ返事で引き受けてくれた。香織が言った。

「本当にいいの？　そうやって頼られるの、ボク嬉しいなぁ！　楓ちゃんとは、もっともっと仲良くなりたいと思ってたからさぁ」

　雅紀もまんざらではなさそうだった。

「オレたちに出来ることがあるなら、何でもするぞ。料理くらい、わけないよ」

「本当にありがとう、二人とも」

　授業が終わり、一旦は雅紀の家に帰った。楓の家には調理器具が無いことを見越してのことだった。それからスーパーに行き、三人で持てるだけの食材を買い込んだ。

　楓の家に行き、インターホンを鳴らすと、千晴が出た。

「はい、今開けますね」

　千晴が顔を出した瞬間、香織は飛び上がった。

「うわっ、マジでイケメン！　目の保養！」

「こら、彼氏の目の前で言うな」

　雅紀が香織を小突いた。俺たちは笑った。楓はベッドの上で座っていて、香織と雅紀を見ると微笑んだ。

「なんか、ごめんね？」

　香織は楓に抱き付いた。

「いーのいーの！　今日もさ、キムチ鍋にしようと思って買ってきた！　ボクたちの思い出の一つでしょう？」

　すると、千晴がぼそりと言った。

「僕、辛いの苦手なんですが……」

　俺は千晴の肩をポンポンと叩いた。

「その、なんだ。我慢しろ」

「ええ……」

　ワンルームに、大学生五人が集うとさすがに狭い。ローテーブルに鍋は置けなかったので、コンロに置いたままにして、そこから皿に取り分けていく方法で俺たちは鍋を食べた。

「あっ……辛っ……やっぱり無理です」

「やーん！　イケメンが可哀想で可愛い！」

　香織はパタパタと千晴の顔の前をあおいでやっていた。俺は言った。

「焼きおにぎり、まだ残ってるぞ。それにするか？」

「はい、そうします」

　楓は言葉数が少なかったが、誰もそれを指摘することが無かった。というか、香織が一方的に千晴に話しかけ続けていて、それで間が持っていた。

「ねえねえ、千晴くんメガネ外してよ！」

「なぜです？」

「見たいだけ！」

「はい、どうぞ」

「うーん、やっぱりカッコいい！」

　キッチンに立つ雅紀は、そんな彼らのやり取りを気にしている暇が無いようで、せっせと皿に盛り付けてくれていた。

　締めのラーメンが終わり、今度はデザートタイムだ。少々値の張るアイスを買ってきていた。ベッドに楓と香織が座り、そのアイスを食べさせ合っていた。

「はい、楓ちゃんあーん」

「あむっ……」

「ふふっ、可愛いなぁ楓ちゃんは」

「香織ちゃんも可愛いよ」

「でしょ？　ボクも自分でそう思う！」

　やはり、香織が居ると違う。一気に場が和んでいた。千晴がスマホを見て言った。

「僕、さすがにそろそろ帰ろうと思います」

　香織はベッドを降り、千晴の腕を掴んだ。

「えっ、マジで？　今日はみんなでお泊まりだと思ってたのにー！」

　雅紀が呆れたように言った。

「香織。さすがにここで五人は寝れないぞ」

　俺も言った。

「香織、雅紀。楓のことよろしくな。俺も帰るから」

　そして、俺と千晴は同時に楓の家を出た。駅までの道中、千晴はこう言った。

「なかなか楽しい人たちでしたね」

「だろ？　連れてきて良かったよ」

「僕たちだけじゃああはできませんでした」

「料理もできねぇしな」

　途中で千晴は立ち止まった。

「ちょっと、公園寄って行きません？」

「いいよ」

　俺と千晴は缶コーヒーを買い、ベンチに腰掛けた。千晴は真面目な顔付きで言った。

「楓のこと。どこまで引き受けますか？　川上さんには、ただのセフレなら深入りするなと言われました」

　俺は千晴の瞳を見つめた。

「俺は、最後まで引き受ける。でも、お前と一緒なのが条件だ。千晴が引きたいのなら、俺もそうする」

「僕は……楓のことを……ただのセフレとは思っていません。唯一、復讐対象ではない女の子でしたから。僕は彼女のことを大切に想っています」

「なら、決まりだな。俺とお前。それに香織と雅紀。この四人で、楓を支えるぞ」

「はい」

　帰宅すると、母親は大層ご立腹だった。

「もう、毎日毎日出歩いて！　大学はちゃんと行ってるんでしょうね？」

「行ってる行ってる。悪かったって」

「春には三年生なのよ？　しっかりしてもらわないと」

　旅行をして以来、母親に抱き付かれることが無くなった。こうしたお叱りも、親としては当然のことだと思った。俺は言った。

「なあ、一緒に暮らしたい奴の話だけどさ」

「うん」

「今度、紹介するよ。すっげーイケメンだぞ？」

「あら、本当？　どこで引っかけてきたの？」

「共通の友達の知り合い。そいつも家族を自殺で亡くしててさ。話合うんだよ」

「そう……そうだったんだ」

「名前は千晴。もう少し落ち着いたら、日程調整しようよ」

「いいわよ」

　母親も、確実に変わってきている。楓のことだって、いつか打ち明けられるかもしれない。そう思いながら、俺は久しぶりに自分の部屋のベッドで眠った。