ショート・ホープに火をつけて

21 看病

　一番に目が覚めたのは、俺だった。スマホで時刻を見ると、朝の七時。キッチンへ行くと、ドリップコーヒーの袋があった。俺はそれを勝手に開けて飲んだ。

　楓が目を覚ました。千晴が床で寝ているのに気付き、困惑していた。

「なんで？」

「俺が呼んだ。今日俺バイトだからさ」

「そう」

　もう一度熱をはかった。下がっていなかった。俺は楓に栄養ドリンクと薬を飲ませ、聞いた。

「腹減ってる？　何か買ってこようか？」

「……ゼリー」

「りょーかい」

　俺はコンビニへ走り、ゼリーを何個か買って帰って来た。千晴が起きていた。

「おはようございます」

「おう、おはよう。千晴もゼリー食うか？」

「そうします」

　俺たちは、ローテーブルを囲んでゼリーを食べた。そうしていると八時だ。そろそろ行かなくては。俺は千晴に言った。

「じゃあ、楓のこと頼むわ」

「わかりました。今日はバイト休みます」

　それなら安心だ。俺は一旦家に帰った。シャワーを浴び、バイト用のシャツに着替えて出ようとすると、母親に引き止められた。

「今夜はどこも行かないよね？」

　俺は言葉に詰まった。バイトが終わったら、楓のところへ行ってやりたい。俺はまた、雅紀の名前を使うことにした。

「それが、雅紀の奴が風邪ひいてよ。心配だから、今日も行こうと思ってる」

「純ちゃん……」

「大事な友達なんだ」

　何か言いたげな母親を残し、俺は玄関を出た。自転車を漕いでいると、自然と気持ちが切り替わってきた。とりあえず、バイトを済ませよう。

　今日は龍介さんは居なかった。店長と、パートのおばちゃんたちと一緒だ。俺は売り物の写真立てのホコリを取り、在庫を点検した。

　千晴からは、何度かラインがきた。楓の熱は、なかなか下がらないらしい。

『月曜日になったら、病院に行かせようと思います』

『それがいいな。俺もバイト終わったらそっち行くから、それまでよろしく』

　五時になった途端、俺はバイト先を飛び出した。家に戻って着替えた後、電車の中で千晴にラインをした。

『何か要るものある？　買ってくるけど』

『いえ、大丈夫です』

　夕飯とか、どうしようかな。まあ、着いてから決めればいいだろう。俺は楓の家に急いだ。入ってすぐ、キッチンが焦げ臭いのに気付いた。千晴がバツの悪そうな顔をしていた。

「その……雑炊、作ろうとしたんですけど。失敗しまして」

「どうやったら雑炊で失敗するんだよ」

　とはいえ、俺も雑炊なんて作ったことがない。それは千晴も同じだったのだろう。鍋はすっかり焦げ付いていた。楓はいくぶん具合が良くなったようで、ベッドに座って仏頂面をしていた。

「だからやめとけって言ったのに」

「済みません、楓。済みません」

　仕方がないので、俺もキッチンの片付けを手伝った。結局、夕飯は楓が買い置きしていたカップラーメンになった。楓は口を尖らせて言った。

「男二人で大げさだっつーの」

　憎まれ口を叩くくらい、元気になったらしい。俺はホッとした。千晴が言った。

「明日は病院に行って下さいね？」

「ええー、めんどい」

　楓は熱をはかりはじめた。微熱程度には下がっていた。

「ほら、もう大丈夫だって。三人揃っちゃったし、酒でも飲む？」

「ダメですよ」

「千晴のケチ」

　それでも、タバコは吸うらしい。俺たちはまた、ぎゅうぎゅう詰めでベランダに出た。楓が紫煙を吐いて言った。

「その……今回はさ。二人とも、マジでありがと。いい友達持ったわ」

　楓は俺の顔も千晴の顔も見ていなかった。タバコの火の先を見つめていた。そして続けた。

「こうして看病してもらったのって、小学生以来かも」

「そうなんですか？」

「うちの母親、あたしが小学生のときに居なくなったから」

　それ以上は聞かないでおこう。俺と千晴の間では暗黙の了解があった。タバコを吸い終わり、楓はベッドに入った。十分ほどして、寝たようだった。千晴は楓の額を撫でながら言った。

「僕たちだけで一杯やりますか？」

「まあ、一杯くらいならいいだろ。ハイボール、作ってくれよ」

「かしこまりました」

　千晴はキッチンに立ち、二杯のハイボールを作った。店のものと比べてしまうといけないが、こちらもそこそこに美味しかった。千晴は言った。

「やっぱり料理、できなきゃダメですね」

「そうだな。俺も練習しとくわ」

　とはいえ、いきなり料理を練習したいなんて言えば、母親は不審に思うだろう。何かいい言い訳は無いかな、と考えていると、千晴が頬杖をついて俺を見つめているのに気付いた。

「何見てんだよ」

「いえ。純の瞳が綺麗だなぁと思いまして」

「お前の方が綺麗だろ」

　何を男同士で褒め合っているんだか。俺は吹き出した。つられたのか千晴も笑いだした。それから、俺たちはごく自然に、キスをした。