ショート・ホープに火をつけて

20 寄り添う

　千晴が殴られた翌日。土曜日だった。俺は午前中からバイトに行った。暇な店内で、俺と龍介さんは無駄話に明け暮れていた。龍介さんは、この写真屋が入っているショッピングモールのことを話し始めた。

「ドーナツ屋つぶれたろ？　あそこ、クレープ屋になるらしいよ」

「へえ、俺興味ないっすわ」

「おれも。まあ、できたら店長が一回くらい買ってきそうだよな」

　俺のスマホが振動した。俺は、お客さんから見えない位置でそれを確認した。楓からだった。

『今日暇？』

　楓からのお誘いは、いつも同じ文面だ。今日は夕方であがるから、それを受けられそうだ。七時に直接彼女の家に行くことにして、俺はそのことを龍介さんに言った。

「今日、セフレのとこ行ってきます」

「ああ、例の彼女ね。名前なんていうの？」

「楓です」

「ふーん、楓ちゃんか。可愛い名前だね」

　それから、千晴の話もした。

「なんか、その千晴って奴と妙に気が合っちゃって、卒業したら一緒に暮らす約束しました」

「ギャハハ！　純くん、マジおもしれーな！」

　確かに面白いことになっている。セフレ同士、鉢合わせてから、二ヶ月といったところだ。これまで起きた様々なことが俺の脳裏に浮かんだ。濃い二ヶ月間だった。俺は言った。

「でも、母親が何て言うかなんですよね。家出ること、許してくれるかどうか」

「おれなんて、大学のときにあっさり許してくれたけどな。ああ、そっか、親父さん亡くなってるんだっけ」

「はい」

　母親の行動については、誰にも相談したことがなかった。龍介さんになら、言えるかもしれない。俺は拳を握った。すると、お客さんがきた。龍介さんがにこやかに言った。

「平松さん。いらっしゃいませ、写真できてますよ」

「ありがとう、清水くん」

　平松さんは、花の写真が趣味のお爺さんだ。おそらく俺の祖父と同じくらいの年齢なのだが、足腰がしっかりしていて、ハキハキと話す。龍介さんが写真を見せながら言った。

「このポインセチア、見事っすね」

「だろう？　知り合いが育ててるやつでね……」

　話は長くなりそうだ。俺は奥に引っ込み、今やらなくてもいい備品の整理を始めた。そうこうしている内に、五時になり、龍介さんに後を任せて俺は退勤した。

　一度家に戻り、俺は母親に言った。

「ちょっと友達と飲んでくる」

「また？　最近多くない？」

「うるせぇなぁ」

　さて、どんな服装で行こう。少し迷った後、黒いパーカーを身に付けた。直接家だから、何か食べるものは要るだろうか。俺は楓にラインを送った。

『食べ物要る？』

『コンビニでチキン買ってきて』

『それだけでいいの？』

『うん』

　玄関に行くと、母親が見送りに出てきた。

「泊まるなら早く言いなさいよ？」

「わかったって」

　俺はスニーカーを履き、家を飛び出した。電車に乗り、大学の脇を通り過ぎ、コンビニに寄って、楓の元へ。

　正直、こうして会いに行くまでの時間すら楽しい。楓が、今夜は俺を選んでくれた。俺はまだ、彼女に必要とされている。その実感が、身体中を駆け巡るのだ。

　インターホンを押し、現れた楓は、少し顔色が悪かった。

「どうした？　疲れてんのか？」

「ううん、大丈夫」

　俺は楓の額に触れた。とても熱かった。

「おい、熱あるんじゃねぇの？」

「そうかな」

「体温計は？」

「あるけど」

　楓はバッチリ熱があった。お腹は空いていると言い、俺が買ってきたコンビニのチキンを食べた。薬を、と思ったのだが、何も置いていないようだった。

「俺、買ってくるわ」

「……ありがと」

　俺はドラッグストアへ向かった。風邪薬と鎮痛剤、それに栄養ドリンクなんかを買って戻った。楓はベッドに横たわり、目を瞑っていた。

「ほら、薬。飲めそうか？」

「うん……」

　このままだと、泊まることになりそうだな。俺は母親に連絡した。楓は荒い息を吐いていた。

「おい、大丈夫か？」

「ん……やっぱりしんどい」

　ベッドのふちに座り、楓の頭を軽く撫でた。一体いつから熱が出ていたのだろう。

「純。今夜はここにいて」

「そのつもり」

　しばらくすると、楓は眠ってしまった。くまができていた。彼女は肌が白いから、よく目立つ。俺はコンビニで買ってきていた弁当をレンジで温め、一人で食べた。

　それから、ベランダでタバコを一本吸った。あの様子だと、長引きそうだぞ。でも、明日も俺はバイトだ。ずっと着いてはいられない。

　そこで、俺は千晴に連絡をした。

『楓が風邪ひいた。明日、行ってやれるか？』

　既読はつかなかった。そうだ、土日の夜はバイトだったか。俺はビールを飲み、スマホでゲームをして暇を潰した。返信が来たのは、夜の二時を過ぎてからだった。

『行けますが、楓はそれでいいんですか？』

『本人寝たから聞いてないけど、お前なら適任だろ』

『バイト終わったんで、とりあえずそっち行きましょうか』

　三十分ほどして、千晴が来た。

「よう、お疲れ」

「それで、楓は大丈夫ですか？」

「よく眠ってるよ」

　俺と千晴も、床で寝た。楓が時折、呻くのが聞こえていた。