ショート・ホープに火をつけて

19 信頼

　正月休みが終わった。俺は久しぶりに会う商学部の奴らと挨拶を交わしていた。クリスマスはどうしたのか、と聞かれたので、バイトだったと適当に嘘をついた。

　また、勉強が始まる。四月になればゼミにも入る。就活と卒論を両立させたいし、今の内から気合いを入れておこう。俺は真面目に黒板に向かった。

　四限が終わり、帰る前に校内の喫煙所に立ち寄った。千晴がそこに居たので、俺は話しかけた。

「よう、千晴。今日はもう終わり？」

「はい。純は？」

「帰ろうと思ってたとこ。寄り道するか？」

「いいですね。どこかタバコの吸えるところ行きましょうか」

　俺と千晴が連れ立って校門へ歩いて行くと、金髪の派手な男が立ちはだかった。

「おい。お前か？　ヒロキは」

　ヒロキ？　誰のことだ？　俺は千晴の方を見た。彼はにこやかに微笑んでいた。

「はい、そうですよ」

　どういうことだろう。俺が戸惑っていると、男はいきなり千晴の顔を殴り付けた。俺は間抜けな声を出した。

「へっ……！？」

　千晴は尻餅をついてへたりこんだ。驚いた俺は、とにかく彼の背中を支えた。俺は男を睨み付けて言った。

「なんだってんだよ！」

「関係ねぇ奴はすっこんでろ！　モエのことだよ！」

　モエ？　また分からない名前が出てきた。確かに俺は関係ないのかもしれない。けれど、いきなり友人を殴られて、俺も正気ではいられない。代わりに一発お見舞いしてやろうか。浮き足立つ俺を、千晴が止めた。

「僕の本当の名前は安堂。安堂千晴です」

「安堂……？」

　男がひるんだ。そして、そのままどこかへ逃げていってしまった。千晴の表情を見て、俺は背筋が凍り付いた。彼は笑っていたのだ。今まで俺が見たことがない、冷ややかな笑顔だった。

　周囲の目線が、俺たちに集まっていた。まずはここを離れよう。俺は千晴と前に行ったナポリタンの喫茶店へと彼を連れて行った。店員の女の子は、目を丸くしながら席に案内した後、にゅっとアイシングバッグを突き出してきた。不愛想だが、気は利くらしい。

「おい千晴、何だったんだよ、さっきの」

　頬にアイシングバッグをあてながら、にこやかに千晴は言った。

「ああ。まあちょっとしたことですよ」

「どこがだよ。殴られたんだぞ？　ヒロキって何だ？　モエは？」

「ヒロキは僕の偽名です。モエにはそう名乗っていました」

　ますますわけが分からない。乗り掛かった舟だ。ここはとことん事情を聞いてやる。

「つまり、お前はヒロキって名乗って女の子と遊んでたってことか？」

「はい。他の女の子に本名を明かす義理は無いですからね」

「じゃあ、さっきのはモエの彼氏ってことか？」

「そうですよ。僕は相手の居る女の子しか狙いません」

　これには深い理由がありそうだ。スマホを二台持っているというのも怪しかった。あの傷のことだって気にかかる。俺はどんどん追及した。

「なんでそんなことするんだよ？」

「今はちょっと……言えません」

「ハァ？　俺たち一緒に暮らすって言ったろ？　隠し事は無しだ。言えよ」

「卒業するまでには、話しますから」

　店員の女の子が、所在なさげに突っ立っているのが見えた。そういえば、まだ何も注文していなかった。

「俺、ホットコーヒー。千晴は？」

「僕も同じものを」

　俺と千晴はタバコに火をつけた。今はこれ以上問い詰めても、らちが明かない気がした。コーヒーが運ばれてきて、俺たちは同時に口をつけた。千晴はのほほんと言った。

「いやあ、メガネが割れなくて良かったです」

「そっちの心配かよ」

　さっきの出来事を、俺は何度も思い返した。千晴が本名を名乗った途端、あの男は血相を変えた。それが何を意味するのか、考えても考えても分からなかった。そして、俺は悔しかった。どうして千晴は教えてくれないんだろう。俺がうつむいていると、千晴は言った。

「別に、純を信頼していないから、言いたくないわけじゃありません。ただ、今まで一人で抱え込んできたことなので、まだ言う勇気が無いだけです」

「じゃあ、俺のこと信頼してんのか？」

「もちろんです。純は僕にとって特別ですから」

「お世辞はよせよ」

「本当のことです」

　しばらく、無言の時が流れた。他の客もいない、音楽も流れていない喫茶店は、とても不気味だった。店員の女の子は、あくびをしながらスマホをいじっていた。俺はゆっくりとコーヒーを飲んだ。

　俺は二本目のタバコに火をつけた。千晴は頬を冷やしながら、スマホをいじりはじめた。そして、フフッと笑いをこぼして言った。

「モエとはもう、終わりましたよ」

「そっか」

「僕が女の子を寝取り続ける理由。それは必ず話しますから」

　俺は唇を噛んだ。そして、赤くなった千晴の頬にそっと手をあてた。彼は言った。

「男前が台無しですね？」

「自分で言うなよ」

　顔を見合わせて俺たちは笑った。千晴が必ず話すと言うのなら、俺は待とう。彼は俺の事を特別な存在だと言ってくれた。俺だってそうだ。だから待とう。それが俺たちの信頼の証だから。