ショート・ホープに火をつけて

04 遊び遊ばれ

　翌朝、俺は千晴に揺さぶられて目が覚めた。

「純。おはようございます」

「ああ……おはよう」

　寝起きに美麗な男の顔を見るのは心臓に悪い。コーヒーのいい香りがしていた。千晴は聞いた。

「コーヒー飲みます？　砂糖もミルクも無いですけど」

「ああ、いいよ。俺ブラック派だから」

「僕もです」

　楓はまだ寝ていて、千晴は今度は彼女を起こしていた。

「楓。起きて下さい」

「ううーん……」

　大きなあくびをして、楓はのっそりと起き上がった。髪はボサボサだが、可愛い。

「あたしシャワー浴びてくるわ」

　そう言って風呂に行ってしまった。俺と千晴はローテーブルを挟んで向かい合い、ホットコーヒーを飲んだ。時刻は朝八時だった。千晴が聞いた。

「純の今日の予定は？」

「十時からバイト。これ飲んだらすぐ行く」

「わかりました。僕はもう少しここでゆっくりしています」

　楓が風呂から出てきた。下着姿を恥ずかしげもなく晒していた。髪をタオルで拭きながら、彼女は言った。

「何か、変な飲み会してたみたいだね」

　千晴がそれに答えた。

「元はといえば楓の男癖が悪いんですよ」

「いーや、千晴がスマホ忘れたのが悪い」

　どっちもどっちだ。俺は思った。楓との甘い朝を迎えられるとばかり考えていたのに。ここにあるのは渋いコーヒーだけだ。俺は彼らに言った。

「じゃあ俺、バイトだから帰るわ」

「あたし、駅まで送るよ」

　楓は身支度をした。千晴は部屋に残るようだった。坂道を上り、大学前の通りを抜け、俺たちは駅に着いた。

「また、うち来てよね」

　上目遣いで楓が言った。それを断りきれる俺では無かった。

「うん、行く。次は二人っきりがいい」

「りょーかい」

　楓は俺の右手を軽く握った。小さな手だ。人目がなかったら、そのままキスしていただろう。もちろんそうすることはなく、俺は帰りの電車に揺られた。

　帰宅すると、早速母親にお小言を頂戴した。

「泊まるならもう少し早く言いなさいね。心配するじゃない」

「ああ、悪かったって」

　今日は土曜日。母親の仕事は休みだ。

「彼女のところでも行ってたの？」

「いや、友達と三人で宅飲みしてた」

　本当のことは言っていないが、嘘は言っていなかった。母親からの追撃が来るのがこわくて、俺はさっさとシャワーを浴びることにした。

　それから、バイト用のシャツに着替えて、自転車でショッピングモールに向かった。写真屋はその中にあるのだ。

　写真屋に着くと、開店作業を終えた清水龍介（しみずりゅうすけ）さんが一人でカウンターに立っていた。

「よう純くん、おはよう」

「龍介さん、おはようございます」

　龍介さんはフリーターだ。見た目は金髪で、二十代にも三十代にも見えるのだが、商品知識からして、四十代くらいかと思わされるときもある。不思議な人だ。俺と違って本物のカメラ好きでもある。

　俺は一旦バックヤードへ行き、黒いエプロンをつけた後、龍介さんの隣に並んだ。今日も暇そうだ。

「そうだ、龍介さん。昨日ね……」

　俺は、昨夜の出来事をかいつまんで話した。龍介さんは、腹を抱えて笑いだした。

「ギャハハ、何それ、意味わかんねぇ」

「でしょう？　何で男と仲良くなってんだって感じっすよ」

　一人目のお客さんが来た。写真の受け取りだ。一枚見せて、間違いがないかどうか確認してもらう。子供の写真だった。俺は営業モードに入った。

「当店のアプリはお持ちですか？　お得なクーポンが配信されているのですが」

「ああ、持ってますよ。これですかね？」

「ええ、まずは会員証をタップしてもらいまして……」

　それから、ちらほらとお客さんは来たが、龍介さんと無駄話をする余裕は存分にあった。彼が言った。

「それで、その彼女可愛いんだろう？」

「はい、めちゃくちゃ可愛いっす」

「まあ、純くん若いし、遊んだり遊ばれたりするのも悪くないんじゃない？　今を楽しみなよ」

「そうっすね……」

　また、熱がこもりはじめた。昨夜の楓の肢体が目に焼き付いていた。もう一度、彼女に会いたい。いや、何度だって会いたい。例え本気じゃないとしても構うもんか。龍介さんの言った通り、俺だって遊んでやろう。

　昼時になり、店長がやってきた。俺は龍介さんより先に休憩を貰うことになった。ショッピングモールのフードコートで、カツカレーを食べた。それから、喫煙室に行った。タバコをくゆらせながら、ぼおっとしていると、スマホが振動した。千晴からだった。

『昨日は楽しかったです。また今度うちの店にも来てくださいね。土日なら確実に居ます』

　白い猫のアイコンがそう告げていた。俺は返信に迷ったが、最終的にこう返した。

『わかった。楓誘って行くわ』

　本音を言うと、ショットバーには興味があった。だから、嬉しい連絡でもあった。まあ、わけのわからない間柄の三人というのが問題だが。俺はタバコを灰皿に落とし、店に戻った。