異世界転生したヤクザはテンプレ悪徳領主になりたい

第18話

「殿下。ただいま戻りました」

　フェリクスが跪いた先には、麗しい女性がいた。

紫みの青（スマルト）の髪は絹のような光沢を放って肩口で揺れ、明るい青（フォーゲットミーノット）とやわらかい緑（ペディグリ）は好奇心に溢れて輝いている。

　複数の神から寵愛を賜った忌子の名は、リア・ファーテンブルグ。

　ファーテンブルグ王国アレクシス・ファーテンブルグ国王の妹である。

　今年で十九歳になるが、王族の役目である国内外の有力な貴族と婚約どころか婚姻すら結べずに行き遅れの年齢に片足を突っ込んでいた。

　王族から忌子が産まれたなど知られるわけにはいかないのだから当然の成り行きだろう。

　真実を知らない貴族や国民は、男嫌いなのだとか、兄（国王陛下）が溺愛し過ぎていて嫁に行かせないのだとか、国王陛下（兄）を支えるため国に残っているのだとか好き勝手に囁いている。

　もちろん、そのすべてが完全な的外れであった。

　リアは常々恋をしたいと嘆いているし、国王陛下（兄）は嫁がせて他国や有力貴族との関係性を強化できない妹を忌々しく思っているし、そんな兄（国王陛下）の支えたいなんて当人は露ほどにも思っていない。

　この秘密を知っているのは、国王陛下（兄）と母親の元妃、そして産まれたばかりの彼女を匿い育てた前国王の親友であるドレーアー伯爵家だけだ。

　出産に立ち会った助産婦や助手などは、すでにこの世にはいない。

　本当ならば王女も亡き者にするべく前国王が崩御する前から妃と国王陛下（兄）が刺客を送り込んですらいた。

　しかし、そのこと如くをリアは返り討ちにして生き延びている。

　そんな一時も気が抜けない環境に置かれながらも、好奇心旺盛でまっすぐな性格に育ったのはもはや奇跡と言っていい。

　孤児院や医療院を建設し、五神教会にも積極的に金銭的な支援をしながら自らも進んで炊き出しに参加している。

　人前に出るときは左目に眼帯をつけなくてはならないが、そんな装飾品でリアの美しさは損なわれたりはしなかった。さらに王妹という高貴な身分にもかかわらず、

明るくて親しみやすい性格とくれば、国民からの評判が悪いはずがない。

　国王陛下（兄）は富国のため隣国の土地を切り取ろうと邁進し、王女（妹）は国の弱者のための救済を行っている。

　それはあたかも両者が足りないところを補い合っているように見えなくもない。

　国王派と王女派で対立しあっているにもかかわらず、溺愛だの支えてるだの言われているのはそのためだ。

　訂正しないのは、民を不安がらせてしまうから。

　フェリクスはそんな王女（主）を敬愛し、忠誠を誓っている。

　だが、思うところがないわけではない。

「おっつー。噂のコルダナっちはどーだったー？」

　眩暈がするほどの眩しい笑顔で右手を振るう。

　王族としての気品や威厳の欠片すら粉々にするほどの砕けすぎた言動は、十年注意し続けても一向に治る気配がないので十一年目で諦めた。

　フェリクスの前だけにしか見せないため、自分が我慢すればいいだけだと無理やり納得したかたちだ。

「ハッ。恐ろしく聡明なご仁でございました。我々が接触してきた意図を正確に見抜いており、私が言及するよりも先に国王派の不利益となる情報を提供してきたほどです」

「マジで！？　ちょーウケるんですけどっ！？　キレッキレじゃん！」

「当人だけではなく家臣も逸材ばかりでございました」

「すごいフーゾク嬢がいるのは聞いてるけど、それ以外ってこと？」

「はい。正確には凄腕の娼館経営者ですが……。それが些末に思えるほどの人材です。アルアリアの傭兵団『ダイサッカイ』の団長が護衛をしておりました。また、女使用人（メイド）は、おそらく嘘を見破る神に祝福された証（ゼーゲン）持ちかと」

「うっわなにそれヤバくない！？」

　『ダイサッカイ』団長イジュウインの勇名はファーテンブルグでも轟いていた。

　味方に彼の傭兵団がいれば士気は天井知らずに上がり、敵に彼の傭兵団がいると聞いただけで練度の低い兵士は逃げ出したという。

　精強な傭兵団ではあったが、常勝不敗ではなかった。勝率は五分五分。あくまで傭兵団はその場限りの助っ人なのである。覆しようのない戦局もあっただろう。

　それなのに『ダイサッカイ』が畏れられているのは、最後まで戦い抜くからだ。

　傭兵は基本的に戦況が悪くなれば雇い主を見捨てて逃走する。死んだらそこで終わり。生きていれば何とかなる。良くも悪くも、それが傭兵という生き物だ。雇い主もそれを承知で契約を結ぶ。

　しかし、『ダイサッカイ』は不利になろうとも、たとえ雇い主の兵士たちが全滅しようとも戦場に残り戦い続けるのだ。相手としたら溜まったものではない。優勢が決すれば兵士の損失は可能なかぎり抑えたくなるのが心情。それなのに精強な傭兵団が最後の最後まで抵抗してくるのだ。

　逆に劣勢側は、それを逆手にとって少しでも良い条件での和平交渉が可能になる。

　そんな異常ともいえる傭兵団を築き上げた団長が家臣として仕えているのだから、ヤバいというリアの感想は至極当然のものであった。

　それに、嘘を見破る神に祝福された証（ゼーゲン）を持つも女使用人（メイド）も――彼女の言葉を借りるならば、ガチでヤバい。フェリクスが知るかぎり、そのような神に祝福された証（ゼーゲン）持ちは一人もいない。ものがものだけに秘匿されている可能性はあるが、稀少な神に祝福された証（ゼーゲン）なのは間違いなかった。

「殿下の仰る通りにございます。そして、コルダナ男爵が提供してきた国王派の不利益となる情報もまた恐るべきもでございます」

　偽メフィレスの危険性。そして、それを市場から一掃する方法を聞いたリアの反応は、いささかフェリクスが予想したものとは異なっていた。

　対立派閥の収入源を根絶やしにするだけではなく、国家を崩壊させかねない劇薬をばら撒いた責任を追及し、国王派の勢力を大きく削れる千載一遇のチャンスである。

　それなのに、リアは顔に歓喜の色はなかった。

「メフィレスの原材料がケシの実って……それまんま麻薬（アヘン）じゃん。たしかに痛み止めとして使われてるけど……。誰も気づかなかったことに気づいた？　なんで？　しかも合法スレスレ……。偶然……なら国王派のメフィレスの危険性に気づくわけない……」

「――殿下？」

　思わず声を掛けずにはいられなかった。

　いつもの陽気さは鳴りを潜め、嵐の前の静けさのような怖さを感じる静寂。

　視線だけを動かして主の顔を伺えば、表情がごっそりと抜け落ちていた。

　感情の抜けた明るい青（フォーゲットミーノット）とやわらかい緑（ペディグリ）の瞳は、禍々しくも神々しいまでに異様。

「フェリクス。コルダナ男爵の容姿はどんなだった？」

「容姿……でございますか……。身体は鍛えているようでありましたが細身で――」

「違う顔！　髪の色は！！　瞳の色は！？」

　鬼気迫る形相で両肩を掴まれた。ひっ……と悲鳴を飲み込み、フェリクスは言った。

「か、髪の色は暗い青（インディゴ）でございました！　瞳は目を布で覆っておりましてゆえ見ておりません！」

「バカなの！？」

　思いっきり頭を叩かれた。

　非力なリアの平手打ちは肉体的にまったく痛みを感じなかったが、精神的には吐血しそうなほどの致命傷をフェリクスに与えていた。

「で……殿下……なにを……」

「なんで気づかないの！？　外に出るときわたしは眼帯をつけてるよね？　それはなんで？　コルダナっちはなんで目を布で覆ってるの？」

「いや、まさか……」

　リアはツェーザルも忌子だ、と言っているのだ。

　同類（仲間）を見つけたい気持ちは痛いほどに分かる。

　しかし、十数年も生きていられるような忌子はそうそういるものではない。

　リアが特例中の特例。異例なのだ。

「たしか、『軽井沢』は海外にある聖武国の文化をモチーフにしたって言ってたよね？」

「……はい。イジュウインが聖武国の出身というのは有名な話ですございますから。彼がコルダナ男爵に仕えているなら納得のいく話です」

　なぜここで『カルイザワ』の話に？　と疑問に思いながらも言葉を返した。

　『カルイザワ』で提供されている温泉の出所や料理の発想こそ新鮮であったが、メフィレスほど情報が秘匿されているわけではない。金や人との繋がりを辿っていけば自然と出資者（ツェーザル）に辿りつける。

　今回、イジュウインの存在によって温泉や料理の謎も氷解した。

「たぶんそれは、『軽井沢』はイジュウインの出身国を参考にしたモチーフにしたものって思わせるためのカモフラージュだよ。本当はコルダナっちが発案したんで間違いないよ」

「お言葉ですが殿下。偽装する意味がございませんし、矛盾もございません。なせそのようなお考えに？」

「フェリクス。温泉ってのはね、鉱山で溢れて出くる熱湯――源泉を入浴できる温度まで下げたか加水したもののことだよ」

「まさか……！　あれにそんな利用価値が！？」

「そ。じゃあなんで領地に鉱山のないコルダナっちが鉱山から熱湯が溢れ出してくることを知ってるの？」

「コルダナ男爵は多くの領地を巡っておりますゆえ。どこかで耳に挟んだのでは？」

「利用方法まで思いつくと思う？」

「それこそイジュウイン殿に聞いたのではございませんか？」

　某の国では温泉というものがございましてな……と。

　十分に考えられる話だ。

　しかし、リアは真剣な眼差しで首を横に振るう。

「知っているからって実際に造れるわけじゃないでしょ。フェリクスは剣を打てる？」

「それは……」

「武家の産まれでイジュウインが源泉を温泉にする技術を持っていると思う？」

「たまたま知っていたのでは？」

「武家だよ？　在地貴族なら百歩譲ってナシよりのアリだけど、軍閥系の法服貴族が麦を育てられると思う？　本気で？」

「く……っ」

　在地貴族でも実際に麦を育てられるのは下位の貴族だけだろう。

　法服貴族となれば皆無と言っていい。

　情報によればイジュウインは軍船で戦場に向かう途中で遭難したという。よほどの大家でなければ軍船など保有できない。つまり上位貴族に匹敵する家柄だ。

　趣味で……というのは苦しすぎる。

「し、しかし熱湯を冷ましたり水を加えるだけならば大した知識も技術もいらないのではないですか？」

「じゃあフェリクスやってよ」

「…………は？」

「わたしも温泉入りたいなー。ほらー、大した知識も技術もいらないんでしょー？　いまから源泉湧いてるところ調べるからさ、フェリクス温泉つくってよ」

「く……っ」

　完敗だった。

　口ではどうあがいてもリアには勝てない。

「分かりました。『カルイザワ』はコルダナ男爵の発案で構いません。しかし、なぜイジュウイン殿の発案だと偽装する必要があるのです？」

「出る杭は打たれるからじゃん？」

　メフィレス、それに『カルイザワ』。誰も知らない商品を短期間で生みだした才能は警戒の値する。

　それだけではない。

　ツェーザルは報復として敵対派閥（王女派）にケシの実の群生地を全焼させようとしている。もしこれが実行されたら、国王派は少なくないダメージを負うだろう。

　さらに『カルイザワ』の出現によって国王派に属しているシャハナー侯爵が有する保養都市フェルローデが甚大な損害を受けている。

　もし三つ目の商品が生み出されようとすれば、国王派は全力をもって妨害してくるだろう。

　それを思えば――

「少し理由として弱い気も致しますが……」

　イジュウインの発案だろうと家臣の手柄はすなわち主の手柄だ。

　国王派も同様の解釈をするに違いない。

「あと、わたしと同じだと気づかれたくないから。たぶんこっちが本命、かな」

「なにを仰って――――。――ッ！！」

　フェリクスはようやく気がいた。

　ツェーザルを忌子だと判断したのは、目元を隠しているからだけではない。

　誰も知らない商品や試みを短期間で二つも成し遂げた者が目元を隠していたから、忌子だと判断したのだ。

　なぜならば、リア自身がそうだから。

　彼女の偉業。その最初は孤児院の設立だった。

　これまで、親が死に、あるいは捨てられて行き場を失った子供たちは野垂れ死ぬか、スラムでいつ死ぬか分からない生活を送るしかない。

　それが普通だった。当たり前だと思っていた。

　それを五神教の『我々は神のご寵愛を賜った。そのご寵愛は善い行いをするために神が授けたものである』という教えにこじつけ、領主が主要都市だけでも孤児院を設立しなければならないような風潮にさせたのだ。

　次に衛生概念の周知徹底である。孤児院と同様の理由で医療院を設立させ、手洗いうがい、ひいては人や馬の排泄物の処理方法を徹底させた。

　これまでは道端に捨てるのが常識であったが、集積場所を定め、郊外に用意した専用の穴に破棄して一定量に達したら土を掛けて埋める。

　これによって各領地の疾病率が激減するという途轍もない実績を上げた。

　排泄物の運搬や穴掘り作業はスラムの住民の仕事とし、彼らの新たな収入源を創出したのも見逃せない功績だろう。

　ほかにも幾つもの新しい取り組みを行い、リアは広く民衆に支持されるされるようになった。

　眼帯を付けた王女様の話は旅の吟遊詩人が好んで謡い、遠く離れた男爵領の子供ですら知っている。

　いかにツェーザルが十五年もの間、闘病生活をしていて世間知らずであったとしても耳にしたことぐらいはあるだろう。

　なにより情報収集のスペシャリストであるエルヴィーラが仕えているのだ。詳細が筒抜けになっていたとしてもおかしくはない。

　そして気が付いたのだ。眼帯を付けた王女と両目を覆い隠しているツェーザルの共通点に。王女が忌子である可能性に。

　当然、国王派も気が付くはずだ。

「王女（わたし）だから表立って消そうとはしてこないけど男爵だったらいくらでも理由を付けて処分できるもんね」

「それはたしかに……。イジュウイン殿の発案にしなければなりますまい」

「でしょ？　だから同類（仲間）を救うべく国王派の目をこっちに向けさせないとね。まずは国王派の領内にあるケシの群生地を一掃しちゃって！　あとコルダナっちと仲良くなりなさい！　だから全力でコルダナ男爵のメフィレスが再販できるように支援をヨロシクね！」

「かしこまりました！」

　ルプン伯爵邸。

　その執務室で主が不機嫌に笑いながら官吏の報告を聞いていた。

「――ちょっとボクの聞き違いかな？　もう一度言ってくれる？」

「か……『カルイザワ』に向かわせた工作員がすべて捕縛され……作戦は失敗……いたしました……」

「先月も同じ報告を聞いたような気がするんだけど、気のせいかな？」

「い……いえ……。ルプン様の記憶にお間違いはないかと……」

　トンベック伯爵領の保養都市フェルローデから、『カルイザワ』に流れてしまった顧客を取り戻すのは容易ではない。品質で劣っているとなればなおさらだ。

　正攻法でいくならばフェルローデの品質を向上させるのが間違いのない方法だろうが、どうしても時間がかかる。

　ルプンとしては短期間で成果を上げたかった。

　ゆえに取った手段は邪道。

　『カルイザワ』へと工作員を向かわせ、治安を悪化させるのだ。

　飲食店に入ればガラの悪い客が給仕に絡み、料理に難癖を付けている。

　酒場に入れば酔った客同士が殴り合いの喧嘩をしている。

　旅館に泊まれば夜中まで騒ぐ客がいてゆっくり眠れない。

　道端ですれ違えば肩がぶつかったと言いがかりをつけられて金を強請られる。

　女だけの旅行者がいれば、昼夜関係なく物陰に連れ込み強姦する。

　なんだかよく分からない言葉を叫びながら男が店の窓を叩き割っている。

　――果たして、そんな保養所に誰が行きたいだろうか。

　噂は良いものでも悪いものでも瞬く間に広がっていく。

　貴族たちの間で話題のとなっている『カルイザワ』のことであればなおのこと。

　その結果、『所詮は男爵が興した保養地。やはり由緒あるフェルローデが一番だ』と客が戻ってくる。

　そんな筋書きだったのだが――

（肝心の治安を悪化させられないんじゃ意味ないんだよねぇ）

「あのさー、無能はいらないんだよねー。ちゃんと原因を調べて対策は打ったの？」

「も、もちろんでございます……ッ」

「じゃあなんで失敗したの？」

「そ……、それは……警備が予想以上に厳重で……」

「はいバカ―。はい無能ー。君もうこなくていいから」

「――ッ！？　ルプン様！　どうかご寛恕を！　どうか今一度私に機会を下さいませ！」

「衛兵！」

　ルプンが声を上げると、外に控えていた衛兵が即座に入室してくる。

「それ、目障りだから摘まみだしちゃってー」

「ハッ」

「ルプン様！　何卒、何卒……ッ！」

　官吏が悲痛な声を上げながら衛兵に引きずられていく。

　執務室の扉が締められてもなお、その声は聞こえてきたが、次第に小さくなって、やがて聞こえなくなった。

　執務机の椅子に腰かけなおしたルプンは忌々しそうに舌打ちをする。

「傭兵風情が生意気な……ッ。戦闘だけじゃなくて警備も規格外とはね……」

　傭兵団『ダイサッカイ』の団長イジュウインは、個の武勇に優れているだけではなく、指揮官としても有能。さらに教導者としても超一流であるというのは有名な話だ。

　しかし、警備までこなせるとは聞いていない。

「コルダナ男爵も厄介な人物を見つけてきたもんだね……」

　ルプンは、作戦に失敗した官吏を無能だと罵ったが、本当に無能であったなら家臣に登用していない。

　口には絶対に出さないが、今回の件はイジュウインがあまりに優秀過ぎた。

「（これ以上、貴重な間者を失うわけにはいかないからね……）仕方がない。俺が自ら――」

「ルプン様！」

　執務室の扉が乱暴に開けられ、官吏が転がるように入ってきた。

　ノックもなく開けられたことに不快を感じ、さらに官吏の様子から火急の用件――それも良くない事柄であると察せられ、加速度的に機嫌が悪くなる。

「……なに？」

　底冷えするような視線と言葉を投げつけられた官吏は、職務に忠実だった。あるいは、主が不機嫌だと感じられないほどに動転していたのだろう。

　プルンの手前で跪き、臆することなく言い放った。

「報告いたします！　ケシの群生地が全焼したとのこと！」

　まったくもって予期していなかった報告に言葉を失った。

（こいつはいったいなにを言ってるんだ？）

　感情が真っ先に理解を拒む一方で、理性が冷静に報告を分析しはじめた。

（ケシの群生地が全焼？　誰がやった？　考えられるのは王女派かコルダナ男爵。あるいは両方――いや、コルダナ男爵の線はない。所詮は男爵。貴族としての格も領地の規模も違う。喧嘩を売っていい相手かどうかの判断もできないようなバカではないはずだ。そもそも国王派に属する貴族の領地すべてにケシの群生地が存在する。焼かれたのは誰の領地だ？）

「いますぐシャハナー侯爵とローテンベルガー伯爵に早馬を出せ。被害状況を――」

「ルプン様！」

　別の官吏が執務室に駆け込んできた。

「なんだ！」

「シャハナー侯爵より急使が参りましたが――」

「通せ！」

「いえ……それが……、昼夜問わず馬を替えて飛ばしてきたようで、言伝を残して気を失いまして……」

　ここにきて、ようやく感情が理性に追いついた。

　ルプンは深呼吸を三度して気持ちを落ち着かせると駆け込んできた官吏に問う。

「急使の言伝を聞こう」

「シャナ―侯爵領のケシの群生地が全焼！　目撃者の証言から王女派の可能性大。同時に王女派がコルダナ男爵が接触していたとのこと。貴殿も気をつけられたし――以上です」

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2024/7/29：加筆修正。誤字脱字の修正と一部表現の変更。