異世界転生したヤクザはテンプレ悪徳領主になりたい

第7話

　ようやく辿りついたコルダナ男爵領の本村は、エミーリアが思わず絶句してしまうほどに何もないところだった。

　森の中にポツンと村が存在している。学のないエミーリアでも数えられるくらいしか家がない小さな村だ。

　歪なかたちをした畑が点在しているものの、実際に農作物が植えてある畑は半分もない。年老いた村人たちが世話をしているが、明らかに人手不足だと分かった。

　そんな村人たちは、馬車の存在に気が付くと作業を止めて近寄ってくる。

「御領主様！　無事に帰ってこられてなによりですじゃ！」

「御領主様！　さっき採れたばかりの野菜です！　ぜひ召し上がってください！」

「御領主様、荷台にいる子供たちは？」

「トーマス、おかげさまでなんともないよ。ちょっと馬車の移動に慣れてなくて身体が痛いけどね……。アルマ、おぉこれは美味しそうだね。ありがたく食べさせてもらうよ。ローデリヒ、あとでみんなにも紹介するけど、この子たちは新しく村の一員になる子だよ。良くしてくれると嬉しいかな」

　集まってきた村人にツェーザルは気さくに応じている。

　が、その中にどうしても聞き捨てならない単語があった。

（りょうしゅ……さま……？）

　これには、いくら学のないスラムの子供だって分かる。

　ツェーザルがコルダナ男爵領からの使者というのは大嘘で――

（コルダナ男爵本人……ッ！）

　貴族に対しておこなった無礼の数々を思い出し、子供たちの顔が青ざめる。

　そんな中、震えた声を発したのはデニスだった。

「あの……、ツェーザル様……」

「あはは……、参ったね……」

　ツェーザルは困ったように口角を下げ、頬を掻きながら助けを求めるようにアウレリアを見た。

　彼女は、肩を脱力させ、大きなため息を吐いてみせる。その仕草だけで、仕方ないですねー、と言っているのがよく分かった。

「御領主様？　もしかして、この子たちはツェーザル様が貴族だとお教えしてなかったんですか？」

　横から口を挟んできたのは、先ほど大量の野菜を渡してきた老婆だった。

　ツェーザルは困ったように頬を掻く。

「いや……まぁ、言い出す機会を伺ってたら……ね……」

「はぁ……まったく。ダメですよ御領主様。御領主様は寛大で慈悲深い素晴らしい御方ですけどね。普通のお貴族様は怖くて恐ろしいと教えられて育つもんなんです」

「そうだなぁ。それをいきなりお貴族様なんて知った日にゃ殺されるじゃないかと青くなるのも無理はなかろうて。御領主様、それはあまりにこの子たちが不憫じゃて」

「う……」

　アルマに加え、ローデリヒのも黙っていたことの非を指摘されてツェーザルは微かなうめき声を上げた。

　その光景にエミーリアたちは目を見開いて言葉を失った。

　スラムで言えば、有力派閥の幹部にダメ出しをするようなものだ。普通なら即座に殺されてもおかしくはない。

　しかし、集まっている村人たちは怯えるでもなく平然と「そうだそうだ」と頷いている。

（な……、なんなの……これ……！？）　

　エミーリアからすれば混乱するしかない。

「まぁ、御領主様も分かっておられるようじゃし、アウレリアちゃんが何とかするじゃろ」

「だなだな。ワシらは仕事に戻るとするかの」

　村人たちは口々に言って、それぞれの仕事に戻っていった。

　残されたツェーザルとアウレリア、そしてエミーリアたちが残される。微妙な空気が漂う中、アウレリアが苦笑いを浮かべながら言った。

「えーっと…………。まー、そういうことですねー」

（どういうこと！？）

　と、突っ込む勇気のある者は誰もいなかった。

　その空気を読んで、アウレリアが言葉続ける。

「ツェーザル様が貴族だっていうことを隠してたのはー、あなたたちを怖がらせないためだった……っていうのは、いまのあなたたちの反応をみれば分かりますよねー？」

「…………」

　アウレリアの言葉はもっともだ。

　ツェーザルを貴族だと知った瞬間、態度を一変させた。

　最初から貴族だと分かっていたら全員がずっと怯えていただろう。

　それこそ新品の衣類や豪華な食事で無邪気に喜べなかったはずだ。

「ツェーザル様は『お貴族様！　ハハーッ！』ってのが嫌いなんですよー。さっきの村人とのやり取りを見ていれば分かると思いますし、女使用人（メイド）のあたしもこんな感じですしねー」

「…………」

（いや、それはアウレリア様だからだと思うんだけど……）

　誰がどう見ても特別扱いされている。

　でも、きっとアウレリアは気づいていない。

　エミーリアがカーラを見ると、視線が交わった。そして互いに苦笑いを浮かべる。間違いなく同じことを思っていたのだろう。

「なんかいい風に説明してるところ悪いんだけど、そもそも僕が領主ってことで話が進んでるけど、僕はまだ領主じゃないからね？」

　ツェーザルの言葉に、アウレリアは短い溜息を吐く。

「いまさらですよ～。もう領主みたいなものじゃないですかー」　

「いや……。襲爵の儀が終わってないんだから、法的に僕はまだ領主じゃないよ。というか、このままだと話が進まないね」

　ツェーザルはアウレリアから視線を切り、身体ごとエミーリアに向き直った。

「僕は襲爵の儀が終われば当代のコルダナ男爵……つまり領主になる。だけど、いまはまだ先代コルダナ男爵の嫡男でしかないんだ」

「で……でも、偉い……んですよね……？」

　デニスの言葉は、エミーリアたち全員の気持ちを物語っていた。　

　領主ではなくても、領主の子というだけで偉いのだ。

「偉いのは当主であって……、」

　ツェーザルは途中で言葉を止め、顎に指をあてて少し考えた後に改めて口を開いた。

「偉いか偉くないかで言えばえらいんだけど、さっきアウレリアが言ったように僕はそういうのが好きじゃなくてね。はじめから身分を明かすと怖がられてしまうんじゃないかって黙っていたんだ。いつ言おうか迷っていたら、とうとう言い出せずにこんなことになってしまった。――本当に申し訳ない」

　ツェーザルは深々と頭を下げる。

　その光景にエミーリアたちは全員が言葉を失った。

（なんで……、ロータルさんを……私たちを騙して奴隷にするような悪いヤツじゃなかったの……）

　自分たちが知っている貴族は、簡単には頭を下げるような人種ではない。それどころか、自分の非すら簡単には認めようとはしないだろう。

　そんな貴族がスラムの住民相手なんかに頭を下げている。

「でも……、本当にふつうのお貴族様だったら……新しい服とかくれないよな……」

「あぁ……。美味しいご飯も食べさせてくれないッスね……」

「フケイなことを言った時にバッサリ斬られてるよね……」

「そうだね……」

　デニスもカイもコンラートも、カーラですらほぼ納得しているようだ。

（本当にそうなのかな……）

　ツェーザルとロータルの会話を知っているエミーリアだけがまだ疑いを捨てきれないでいた。

「ツェーザル様。そろそろここから移動しませんか？」

　アウレリアの言葉で、馬車が再び動き出した。

　といっても、小さな村だ。移動はすぐに終わり、一軒の家の前で馬車が止まった。

　屋根があり、壁があり、壊れているところは一つもない。雨も風も防げる立派な家だ。ほかの村人の家よりも二回りほど大きい。おそらく、村の有力者の家なのだろう。

　てっきりツェーザルの屋敷に連れていかれるものだと思っていたのだが――

（あ……）

　エミーリアは気づいてしまった。

　五人全員がツェーザルの奴隷になるのかと思っていたが、そんなことは一言も言われていない。五人が違う人物の奴隷になる可能性だってあったのだ。

　それに気づいた瞬間、エミーリアの中ですべての線が一本に繋がっていく。

（奴隷は人じゃない……）

　身体を綺麗にして清潔な服を着せたのは、家畜の毛並み（見かけ）を少しでも良くするため。

　ご飯を食べさせたのは、家畜に餌をやるのと同じ。働けない家畜（駄馬）は売り物にならないから。

　つまりはそういうことだ。

（村人に売るために私たちを買ったんだ……）

　この家の住人に品定めをされ、一人……あるいは何人かが買い取られていく。

「さあ、着きましたよー。皆さん降りてくださいね～」

　アウレリアの呑気な声が、いまは悪魔の声にしか聞こえなかった。

「ツェーザル様。よかったですね～。あんなに喜んでもらえて」

「……そうだな」

「なんですか、そんな微妙な顔して？」

　スラムの子供たちをコルダナ男爵領に迎えた日の夜。

　領地を開けている間に溜まった書類を片付けながら、ツェーザルは浮かない返事をしてアウレリアに訝しがられていた。

「――いや、なんか調子が狂うんだよな。悪いことしてんのに褒められるみたいな感じだ」

「あ、いちおう自覚はあるんですねー」

「当たり前だ。なにが法に触れるか把握してなきゃ犯罪（シノギ）なんてできねぇからな」

　Ｄ・カーネギー【人を動かす】によれば、かつて全米を震え上がらせた暗黒街の王者アル・カポネは自分を慈善家だと思っていたらしい。良くも悪くも歴史に名を遺すほどの偉人はおおむね思考ぶっ飛んでいる。あるいは思考がぶっ飛んでいるからこそ歴史に名を残せるのか。

　しかし、残念ながらツェーザルは自分をそこまでの器だとは思っていない。

　スラムのガキどもを少し大きめの家に住まわせたのには理由がある。これから他の街のスラムからもガキどもを拉致ってくる予定のため、その都度、家を与えていたのでは面倒だからだ。

　ツェーザルとしては不法滞在している外国人十数人を六畳一間のアパートにぶち込んでいる感覚なのだが、スラムのガキどもは狂喜した。

　次いで、死なれても困るので必要最低限以下の食糧を届けた。具体的には、普通の人が食べる三日分の食料を七日分と偽って渡したのだ。食べ盛りの十代のガキどもでは絶対に足りない分量に不満を見せるかと思いきや、スラムのガキどもは想像の斜め上を言った。

　滂沱の涙を零し、旅の間ずっと浮かない顔をしていたエミーリアですら感涙に咽び、ツェーザルへの謝罪と感謝の言葉を連呼していたのには、さすがのツェーザルもドン引きだった。

　そして、明日からコルダナ男爵領内の道を整備する仕事に就いてもらい、働いた分の対価を支払うと説明した瞬間、ツェーザルを神だと崇め始めたのだ。もはやカオスである。

　重機が存在しないこの異世界で、道の整備は超重労働だ。ガキどもがやるような労働では絶対にない。その上、対価も一日鉄貨一枚。日本円換算にして、およそ百円だ。

　日本で例えるならば児童虐待、労働基準法違反、最低賃金ガン無視。余裕で懲役（ブタ箱）確定コースだ。

「あたしはツェーザル様が罵倒されたり批難されたりするところなんて見たくありませんからねー。逆に良かったと思いますよー？」

「いや……。罵倒されたり批難されるつもりだったのに崇めたてられてるってのが気持ち悪ぃんだが……」

　元ヤクザが罪悪感を覚える時点で異常な状況だ。

「異世界相違（パラレルワールドギャップ）ってやつですかね～？」

「他にもこういうことがありそうで怖いんだが……」

「あ、それフラグじゃありません？」

「…………マジか……」