暁の幻惑 ー傍観者たる少女は、当たり前を夢見るー

第11話 開かれる

　「ひらいて」

　言葉が力を持った気がした。空間が歪んで、何もかもが開き、愛花の望み通りに動く。奇跡ってあるんだ。これまで信じてもいなかったことが起きて、不思議でさえあった。

　神社の領域が新しく構築し直されて、綺麗に整えられ、そして、扉を作る。

　ーー戸を開け合わせ、立て籠めたるところ、ひたすら開きに開きぬ。

　頭の中で、赤い扉が一斉に開いた様子が見えた。

　そして、視線の先に彼の姿。ああ、良かった、出てきたんだと愛花はホッとして目を瞑った。ゆっくりゆっくり血が流れている感覚があった。虚脱感とともに、爪先から冷たくなっていく。熱さが一瞬で消えて、魂の火元が吹き消される。

「……愛花！」

　現れた彼に、愛花は名を呼ばれた。

　ーー少し、驚いた。彼が自分の名前を呼んだのが初めてだったから。

「あーあ、愛花ちゃんたら、イタズラしたらダメ！　しつこいのが出てきちゃった」

　髪をくるくる、指で巻きながら夢は言った。

　夢が口を開いた途端、彼は彼女を吹き飛ばした。見事に丸まって、ダンゴムシが弾き飛ばされるようにどこまでも、神社の敷地ぎりぎりまで転がっていった。

「いったーい」

　衝撃を受け流したのか、全く痛さを感じていない口調で痛いと言いながら、フラフラと夢は立ち上がった。自分の体についた葉や土をゆっくり払いながら、くすくすと笑っている。

　でも、愛花にそれを気にしている余裕はなかった。彼が目の前に蹲り、ゆっくり愛花を抱き上げた。

「……どこに行ってたの」

　愛花は力の入らない手で、彼の手を握った。

　繋いだ手から感じる感情。言葉ではなく、体の動きで、彼の気持ちは読み取れた。触れた指先から染み渡るものがある。

　ーー愛している。

　切実で、熱烈で、愛花だけに向けられた純粋な感情。大切にしたいために記憶を封じ込め、その誹りを受け続けながら、何も言わなかったこの人。

　愛花は泣きたくなった。こんなに優しい人を、何年も憎しみ、恨んでいたのだろう。

　考えれば、彼は愛花をずっと守っていた。愛花さえ良ければ良いと思っているから、彼女を傷付ける全てを消して、真綿に包んで待っていた。それは彼らしいおかしさだった。

　愛花の気に入っている物を隠してしまうこと、無駄なことを一切語らず、一言で済まそうとするところ。極端に走ってしまっているのだ。

「愛花」

　手を動かす。指先だけがかすかにブレる。

　ーー声は、出ない。

「良い」

　怖くて、喉も手も震えていた。握り込められて少し安心して、力が抜けた。言いたいことがたくさんあるのに、言葉が出てこない。死ぬかもしれないのに、そう思うと何も思いつかない、考えて、。

　でも、そんな悠長な時間はなかった。すぐに夢がやってきた。

「だいじょーぶだよ、それくらいじゃ死なない。ゆっくり血を抜いてるから、2時間はかかる。メインディッシュの前に、楽しまなきゃ。愛花ちゃんはそこで、無様に負けるコイツを見てて」

　コキコキと関節を鳴らし、愛花の横に走り寄り、彼にやられたように拳を振るって、夢もやり返す。負けじと彼も、手を十字に衝撃を受け、そのまま影を動かした。複雑な応酬。夢の暗いモヤから、いくつもいくつも手が伸びる。

「あははは！！　楽しいね」

　楽しい楽しいと言いながら、足技を繰り返す。足をバネに飛び上がり、彼の首を両の太腿で締め、捻り上げた。

　彼はそのまま腰を勢いよく反り返らせ、夢を自分ごと地面に叩きつけた。しかし、離れない。ギリギリと夢の筋肉が浮き出る。力が入っている。

「愚かで、可哀想。かなわないと分かっているのに、それでも抵抗するのはどうして？　強者に逃げずに立ち向かう。うーん？　……いや、アハ！　分かんない。私は死にたくなーい！　ずっと、ずーっと生きてたい」

「……」

　彼が夢に力のままに跳ね除けられ、目の前に転がってきた。彼はずっと人型のまま。

　どう見ても彼が押されている。負けるあなたなんて見たくない。ずっと守られる側なんて、いやだ。何も知らないまま、傍観者で居続けるのはもう耐えられなかった。

　ーーいやだ！！ーー

　時が止まった。それに愛花は気付かない。

「ねえ、あげる」

　このままいけば、もう後はなかった。

　愛花は、自分の全てを彼に与えることにした。

　なぜって？　もう、我慢する必要なんてなかったからだ。失くすものなんてない。少しでも彼の力になるのなら、捧げたい。

「全部、あげる。わたしを、全部」

　ーーもう、死ぬ体。アイツに食われるくらいなら、彼に全部あげよう。

　そうすると、彼はその本性を表すように艶やかに、恐ろしく微笑んだ。そして、その形が崩れ、蛇のような影に変わる。

　その様は、今まで見た何より美しく、そして恐ろしかった。愛花は安心するように、目を瞑った。

　飲み込まれる。

　グルグルと愛花は彼の中に溶けた。とろとろと、正しさも悪もなく、ただ彼という存在と溶けよう。溶けて、溶けて、巡り、生まれ変わる。

　ーー彼と合わさって、一つになる。

『愛花は死なない』

　黒い繭に包み込まれ、愛花はまた生まれ直した。ずるりと繭から体を引き出す。蝶のように彼女は美しく羽化した。

「……な、に？」

　さっきまでのことが嘘のように、自分の体が再生している。それどころか、違う自分になったようだった。

　傷ひとつない身体、不純物がなくなったのか体がスッキリした。また、黒い髪も輝き、触れば肌も弾力があった。全く予想もしていなかった出来事に、愛花は混乱し、慌てふためく。これは、何なんだ。

「もう、全部俺のもの。……お願いだから、簡単に死のうとするな」

　ーー俺相手でも生きるのを諦めたら、許さない。

　彼が珍しく長く話したので、笑うと小突かれた。本気で怒っているようだった。

　でも、愛花は生きるのを諦めたわけじゃなかった。自分より彼に生きて欲しかっただけなのだ。でも、それを彼は許さないと言った。それが愛花は幸せだった。犠牲になる道じゃなくて、一緒に幸せになる未来を描く。悲しい生き方をするより、前を向いて進む。

　自然と顔に笑みが浮かんだ。

「だいすき」

　そして、抱きしめられた。温かくて、優しい気持ちになった。今なら、どんな困難も乗り越えられる。

「フザケンナ！！　ヨコドリナンテシテンジャネー」

　いつのまにかガチリと凍り付いていた夢。力に任せて、動き出した。

　夢の声ではなかった。耳が痛くなる高い音の不協和音。キーンと響く。

　ーー幻よ、虚像と重なり、現れよ。全ては神世の映し絵である。世にゆらめく者たちよ、胡蝶の夢を見なさいーー

『幻影Imitation 』

　夢が一瞬でモヤの中に消えて、本体であるあの怪物が姿を出した。極彩色の幻影。外側だけの抜け殻。

　相手から、余裕が消えた。

　でも、愛花もアレを許す気は毛頭なかった。