暁の幻惑 ー傍観者たる少女は、当たり前を夢見るー

第4話 ぬけがら

　お手洗いから戻った愛花は、外の様子がおかしいことに気づいた。

　ーー誰もいないのだ。自分達が座っていたテーブルの周囲にも、多くの人がいたはずなのに。

「……ゆめ？　どこに行ったの？」

　なぜか、彼もいない。音が消えた。人々の声も物音さえ、すべて静寂に包まれる。

　ーーぞわり。

　今まで感じたことのない、感覚。粘着質の何かが体に張り付く、そんな気持ち悪さがあった。みるみるうちに肌が粟立っていく。

「……え？」

　ゆっくりと動く周囲の人々に混じって、なにかおかしなものがいる。黒いモヤ。

　ーーおいで（coming）ーー

　ざわざわと揺れる。揺れて、響く。

　人の形を模った、虚像。

　ーー恐ろしい、恐ろしい。触れてはいけない。見てはいけない。

　そんな声が耳元で聞こえた気がした。

　一斉に、皆がこちらを向く。人の顔がまるで、脳面のように表情がない。

「…………っ！！」

　手を、伸ばされる。いくつもいくつも、伸びてくる。食われる。クワレル。

　何かがフラッシュバックしそうになる。

　(……逃げなきゃ！)

　愛花は走った。近づいては行けない。

　今まで見てきたどんなモノより、異常だと感じた。気配もなく、表情もない人々。

　しかし、たしかにヒトだった。これまでに出会った異界のものに感じた違和感がない。感じたことのない異常さではなく、感じたことのある異常さ。例えば、不審者を見たりだとか、迷惑行為をする人だとかに共通するもの。

　ーーだから、おかしい。

　アレは、アレらはヒトだ。人間であるとしか感じない。

　しかし、欠けている。異界のものにもある"それ"が、彼らの中にはない。多分、魂だとかいうもの。

「…………いやっ」

　その事実に怖気づいた。彼らに襲われたならば、自分がどうなってしまうのか予想できない。

　それに、彼がいないのだ。どんな時も絶対に彼女から離れることのなかった彼が。誰よりも強い彼が。それが一番愛花の不安を煽った。

　ーーここから、出なくちゃ。

　愛花は走り、このショッピングモールの出口に辿り着こうとした。しかし、どこまで走っても出口は見えない。袋小路に追い詰められたネズミのように、周りをキョロキョロと見回す。

　「……ひゅー、はぁ、はぁ、なんで」

　張り紙も店の様式も、ショッピングモールの飾り付けも、その全てに見覚えがあった。走り抜けてきたはずの光景が繰り返されているのだ。

　つまり、このショッピングモールは一つの異界のように、空間と空間がループしており、まともに逃げる場所を見つけることができないのだろう。

　走り続け、息が整わなくなり、足が止まりそうになる。しかし後ろから前から追いかけてきて、走り続けるしか道がない。

　(このままじゃ……)

　自分が迎えるだろう未来を考えてしまい、足がもつれた。身体はそれを堪えることができず、胴体から地面に転がってしまう。

　(ーーーーーーーーー！)

　必死で、愛花は彼を呼んだ。無意識下でも、全身全霊で。

　どれだけ受け入れまいとしても、拒絶しても、結局、愛花は彼を呼ばずにはいられない。彼しかいないのだ。彼女には。

　彼女のことを理解してくれるのも、彼女を守ってくれるのも。それがどれだけ愚かなことだと分かっていても、愛花はそうすることしかできない。

　しかし、なにも起こらないーー彼は現れなかった。

　愛花は、呆然とした。彼がいつものように現れてくれるものだと思っていたから。

　(……そう。

　いつも彼がたすけてくれる保証なんて、なかった。すべては何も出来ない私の責任で、私がこれまで彼に助けてもらっていたことが奇跡だった)

　ここまでか、と愛花が思った時、彼らは急に立ち止まり動きを止めた。

　ーー目の前に、黒いモヤが人の形を作って現れた。

　はじめに見かけたあのモヤだ。そう、分かった。

　異質な世界の中でもそれだけが際立っていた。黒く黒く、淡く淡い。濃厚な闇がモヤになり、影のように映る。

　愛花にはそのモヤがまるで、にこやかに笑っているように見えた。

　(これは、ダレ？　私はコレを知っている？)

「……だれ」

『…………』

　ーー知らぬ間に手を伸ばされ、愛花とそれが接触しそうになった瞬間。

　割れるような音が響き、何かが体を震わせる愛花との距離を詰め、彼女を抱き抱えて飛んだ。

　ーーあぁ、彼だ。

　姿を見なくてもすぐにわかった。慣れ親しんだ彼の気配。

　彼が攫うように愛花の腰を掬い、異形から距離を取った。落ち着く香り。

「……どこに行ってたの」

　愛花は、自分の口調が震えていることに気づいた。

　ギュッと彼の服を握りしめる。

　彼が安心させるように愛花を抱きしめた。ゆっくりと背中を撫でてくれる。身体の力を抜き、彼に体重を預けた。

　ーーこれで、もう大丈夫。彼が助けてくれる。

　(…………あぁ)

　愛花はこの出来事を経て、愚かな自分に気づいた。

　彼の腕の中が彼女にとってこの世のどんな場所より安全で、安心する場所なのだと思っている自分。呼びかけに応えられることが、当たり前なのだと思っていた自分に、気づいてしまった。

　(私を一番苦しめてきたはずの彼がいつの間にか、私にとっての一番の居場所になっているなんて。

　どうして、彼の腕の中にずっと居たいだなんて思ってしまうのだろう。それがどんなに罪深いことなのか、私は知ってるのに)

「……探した。呼んだから、来れた」

　低い、安心させるような声色。

　久しぶりに彼の肉声を聴いた。

　幼い頃は時々ポツポツと話をしてくれていたが、愛花が年頃になってからは人型になることも、話すこともなくなってしまっていたのに。

「あのひとたちは……」

「アレらは人間」

　彼は端的に返事をする。耳障りの良い低音が耳を掠めるように、ゆっくりと話す。

　見つめた先には、うつろなヒトビト。そして、影。

　愛花も人間だとは思っていたが、明らかにおかしい。

「……でも」

「人間の残骸」

　愛花の発言を遮るように、喋る彼。

　ジラジラと揺れるような瞳を見つめた。彼の瞳が琥珀のように光っている。

　怒っているのだろうか、そう疑問に思う。

「喰われて、世界から失われた存在」

「世界から失われた？」

　世界から失われたとは、どういうことなのか。確かに目の前に存在しているのに……。ゆらゆらと動いた人間の、いや、人間の残骸たち。

　しかし、彼に解説を求めてもまともな答えは返ってこない。解説役の猫が必要だ。

「動く」

「えっ」

　ーー彼の足元からブワァッと、影が広がるーー

『支配しろ（占領）』

　彼の領域を広げるように、白黒の世界をより濃い黒が染める。黒化する。

　しかし、彼が「人間の残骸」と言った虚像たちはそれに染まらない。それどころか、自由に動き回り、愛花たちを捕まえようとした。

「……っ！」

　忌々しそうに彼が舌打ちする。そんな彼を愛花は初めて見た。

「……っ」

　ーー彼がまた飛ぶ。

　バリン！！　という音と共に衝撃が襲う。

　その衝撃に一瞬目を瞑り、目を開くと景色が変わっていた。

　その先は、愛花たちがいたショッピングモール。

　愛花が見ていた世界は夢幻のように消え、正常で歪みのない世界がそこにはあった。

「……………」

「どうしたの？」

　珍しくも敵を目の前にして、その場から離れた彼の無表情な顔を愛花は見つめた。怒りなのか、動揺なのか、一体何を考えているのか長年の経験で割り出そうとしたが、彼の心を読むことは出来なかった。

♢

　愛花たちが抜け出した空間ーー。

　それを睨みつけるように、モヤはそこを凝視していた。

　ーー思い出と力に溢れた少女の横顔。

　今はまだ蕾だけれど、アレに守られ、開花する機会を待っている。綺麗で傷つきやすくて、純粋で、すごくオイシソウなあの子。

『あの子がほしい……』

　幻の、淡く透明な音が響いた。それが言葉だと気づくには、人間にはしばらくの時間が必要だろうというような。

　クスクス、キャハキャハキャハと高い音が飽和する。闇に溶ける。

『……私を思い出して』

　ーー私を思い出して、私を愛して。私だけのものになって。私と溶け合いましょう？

　モヤのような影がグルグルと歪み、その場から消えた。そして、周囲の人間もそれに吸い込まれるように消えて行った。