想いは雪よりも白く

第13話

「真一さん、ご飯出来ましたよー！」

　アパートの2階に響いた、楽し気な声。

　美緒が自分の部屋で調理したものを、牧村の部屋に持ち込んでいる。週に2～3回くらいだろうか。『一人で食べるよりは、二人の方が美味しい』と話したことがきっかけ。

　一緒に食事をする間だけ。お邪魔するのは、ほんの30分とか、1時間くらいの短い時間。

　寂しさも紛れ、好きな人とも時間を共有できる。ささやかな幸せを感じる、美緒には大切なひとときだった。

　「今日のご飯は何だい？」

　「簡単に、ハンバーグなんだけど」

　そんなやり取りも、普通になってしまった。

　食事の間は、それぞれの今日の出来事などを語り合っている。恋人でも、夫婦でもないけれど、家族の団欒を思い起こさせる、和やかな食卓だった。

　牧村はいつも、「美味しい！」と笑ってくれる。

　（こんな時間が、いつまでも続くといいな）

　幸せを感じていた時……。

　ピンポーン。

　こんな時に限って、牧村の部屋に来客。

　「珍しいな。誰だろう？」

　普段から来客のない部屋だけに、不思議そうな表情を浮かべる。新聞の勧誘？　にしては、時間が遅いし。宅配便の予定もない。

　丁度食べ終えた牧村は、腰を上げた。「はい」と答えながらドアを開いた。

　美緒の耳にも、ドア越しに男性の声が聞こえた。この声に、聞き覚えがあるような……。

　「……川村さん！？」

　玄関から、驚きの声。

　（えっ！　先輩――！？）

　美緒は声が出なかった。何故、ここに片山がいるのか？　何故、牧村を訪ねて来たのか？

　「……そうか。美緒ちゃんに話していなかったのか」

　牧村は、“やってしまった！”という顔で、鼻の頭を掻いた。二人が同じ学校だと知りながら、話していなかった。学年も違うし、知り合うこともないと思っていたのだが……。

　「真也は、俺の弟だ。両親が離婚して、俺は父に、真也は母に引き取られた。驚かせて、済まなかったね」

　こんな偶然、本当にあるのか？　――いや、確かに目の前にあるんだ。

　だから、片山と出会った時に、何処かで見たような覚えがあったんだ。こうして並ばれると、兄弟だと判る。

　片山は、呆然と固まってしまった美緒を見つめる。…っていうか、どうして二人がここで食事をしてるのだろう？　もしかして、恋人？

　「そっか。だから俺、フラれたんだな」

　ふーっと、長い溜息を漏らした。

　（やだっ！　今、先輩が言ったこと、真一さんに聞かれたら…）

　ドキン！　彼に目を向ければ、牧村も丁度こちらを見ていた。物言いたげな眼差しで。

　（何か言わないと――！）

　「……私っ、そろそろ帰ります！」

　そんなつもりなかったのに、口が勝手に動いていた。

　お盆に空いた皿を乗せ、玄関で立ち尽くしていた片山の横をすり抜けていく。

　「真一さん、片山先輩、お邪魔しました」

　言い残して自分の部屋へ飛び込んだ。

　「え！？　川村さんの家って、隣なのか？」

　驚きの連続で目をパチクリさせる。

　兄には、子供の頃から敵わなかった。勉強も、運動も、兄に勝てたことはない。大きくなった今でもだ。好きになった子でさえ、自分は心を掴めない。

　父親は、長男である真一の親権を取った。実業家の父だから、長男が欲しいのは当然かもしれない。

　自分は役立たず。そう思った時期もあった。その悔しさから、自分も〈一番〉を求めて、才能を見出されたバスケットを始めたのだ。

　それなのに――……。

　忘れかけていた嫉妬の青い炎が、片山の中で燻り始めていた。