想いは雪よりも白く

第10話

　帰りの車内には、少し音量を絞った洋楽の甘いラブバラードが流れている。たまたまつけたFMラジオなのだが、仕事柄英語が堪能な牧村には、恥ずかしいくらいの歌詞。しかし、学校レベルの英単語や文法はそれなりに出来ても、ヒアリングが苦手で英会話となるとサッパリの美緒は、メロディーだけを聴いていた。

　「……真一さん」

　いつもとは違う声だ。どうしたのかと、ハンドルを握りながら顔を向ける。

　具合が悪そうな、彼女の様子。慌てて路肩に車を寄せた。

　「どうした？　車に酔ったのかな」

　聞いてみるが、彼女は答えるのも辛そう。

　高速の入口は目前で、これに乗ってしまえば家まではさほど遠くない。だが、無理をするわけにもいかず……。

　「とりあえず、椅子を倒して横になったほうがいい」

　「……ゴメンなさい。今頃、昼間の日差しが堪えたのかな」

　迷惑を掛けたくないと、無理に笑ってみせる。

　「大丈夫だから。少しそうしているといいよ。冷たい飲み物を買ってくるからね」

　近くの自販機からペットボトル一本を手に戻る途中、ふと、きらびやかなネオンが目に入った。

　最悪は、シティホテルにでも部屋を取るしかないという考えは過ぎったが、ラブホテルまでは頭に浮かばなかった。

　ラブホテルならば、短時間の休憩だけでも可能だ。しかし、どちらにせよ美緒を連れて入るわけにはいかないだろう。

　どうしたものか――と巡らしかけ、とりあえずは少し車で休ませて、それから考えれば良い。

　路肩に停車させて、30分ほどが経過しただろうか。

　「具合はどう？　楽になったか？」

　「……うん、だいぶ楽になりました。車を出しても、大丈夫」

　答えるが、顔色は戻らない。これ以上迷惑をかけられないと、無理をしているのは明らかだった。

　散々迷い、彼は決めた。

　エンジンがかかると、美緒はゆっくりと助手席の椅子を起こす。車を走らせたのは、帰路に向かうものと思っていた。

　―――だが、

　「……真一さん！？」

　細い道を抜けて入ったこの建物が、ラブホテルだという事が判った。

　「大丈夫だよ。君を傷つけたりはしないから。俺を信じていて」

　不安そうな眼差しで見つめる彼女に振り向き、瞳で頷いた。

　何故いつも、無条件で彼の言葉を信じてしまうのだろう。信じる根拠など、何処にもないのに。

　部屋に入るまで、美緒は俯いていた。

　ふらつく足取りの美緒の腕に、手を添えるだけの牧村。

　彼女はまだ16歳。早熟な子が多い中で、彼女がまだ男を知らないということくらい、牧村にも分かる。それだけに、不用意に触れられないし、手出しなど出来ないと思っていた。