想いは雪よりも白く

第9話

　――ガチャ！

　二部屋同時に、アパートのドアが開いた。

　「おはよう」

　「あっ。おはようございます」

　笑顔で挨拶をする、牧村と美緒。

　胸に抱きしめられたあの日から、数週間が経っていた。

　〈牧村真一〉

　25歳で、独身（恋人なし）。商社勤務の、ごく普通の会社員……と聞いている。

　あの夜は、ただ優しく腕に包まれて、涙が枯れるまで受け止めてくれただけ。それだけだが、美緒の胸はスッと軽くなった気がする。

　母が亡くなってから、あんなに泣いたことは無かったせいだろうか。

　「それじゃあ、行こうか」

　「うんっ」

　笑い合い、階段を下りていった。

　東京近郊の、とあるアミューズメントパーク。平日でも混雑しているが、今日は日曜ということもあり、大変な人混みだ。

　「すごい人だなぁ。何処の店も大変だ」

　飲み物を買いにいっていた牧村が、目を白黒させて戻ってきた。

　「わ。すごい汗！　ありがとうございます」

　さっきまで、座るところを探し回っていて、ようやく見つけたカップル向けのベンチ。美緒を座らせていたから、彼は走ってきた。

　二人掛けより少し広めだから、真ん中を空けて座る。そこに、作ってきたお弁当を置いて……。

　昨日、『お弁当作っていくからね』と予告され、牧村は子供みたいに楽しみにしていた。自炊は得意ではないし、手料理もしばらく食べていない。

　「おおっ！　凄いな！」

　とても16歳の女の子が作ったとは思えない、豪華で綺麗なお弁当。牧村は、甘い卵焼きとウインナーだけは外せないというタイプ。

　おっ！　ちゃんと入っている！！

　「見た目だけは、それなりでしょ？　味はどうか分らないけど…。お母さん以外の人に食べて貰うなんて、初めてだから緊張しちゃうなぁ」

　「えっ、俺が初めて？　そりゃあ嬉しいな。――いただきます！」

　おにぎりと惣菜を一緒に頬張る彼を見つめる。ちょっと不安そうな顔で……。

　「うん、美味い！」

　満面の笑みに、美緒もホッと胸を撫で下ろす。

　2人でこうして会うのは、今日が初めてだ。

　美緒がちょっとでも元気になれば……と、気晴らしにそれとなく誘ったのだった。

　“デート”とは言わなかったが、牧村としてはそんな気持ちで今日を迎える。

　仕事では車に乗るが、自分では持っていないので、今日はレンタカー。晴れていればドライブが楽しめるし、天気が悪くても雨に濡れずに移動が出来るから、車は便利だ。

　このテーマパークを選んだのは、彼の独断だった。勉強とバイトに明け暮れて、学生を楽しむことさえ無い美緒を元気付けたい。その思いを形にした。

　彼女に関することは、大体は聞いたと思う。苦労をしてきたせいか、同じ年頃の子と比べても、美緒は落ち着いていると感じる。あまり学生っぽさを見せない美緒を、子供だと見たことはない。

　あれから、一人の女性として見ていると気付いている。だが、それを認めてはいけないように思えて、“妹のように可愛がる隣人”という位置で、彼女を見守ろうと決めていた。