Metaphysical Machine and Wonderful Days

47

──ハルマが肩に乗せた刀をじっと眺めるナツモ。

冷静沈着な彼にすら一抹の羨望を植え付ける見事な一振り。

「──ど素人かと思ってたが、んな、立派な業物、“オーダーストック”に仕込んでたとはな」

ハルマに一瞥をくれ、オリジンに向き直る。

オリジンは遥か後ろに下がり、低い唸り声を上げている。

ナツモの姿など、もう見えてはいない──

その奥、ハルマを、いや、彼の持つ一振りの刀に釘付けになっていた。

冷たく覆い被さる恐れは重たく──、

警戒する。最大限の警戒が──叫ぶ。

「ジャァィィギャアァーーー！！！」

忍び寄る死の胎動を振り払うかのような絶叫。静寂がひしゃげる。

堰を切ったように魔物たちが暴れ出す。

「わ、おっと」

我に返ったようにムササビは魔物たちの攻撃を防ぎ、薙ぎ払う。

「サンザ、ケイ、大丈夫かっ？」

「問題ないね」

「こちらも問題ナシっす」

「よしっ」と、一言。

戸惑いも動揺もなく、三人のランダーは襲い来るビヨンドを撫で斬る。

「しっかし、まあ、あんな強力な魔力の放出、そうそうお目にかかることはないよな」

ビヨンドを薙ぎ払いながら、ムササビは薄い笑みを引き攣らせる。

「それに、トウ、気付いてる？」

ランダーたちが手首に巻いている“Ｘ―ＴＲＥＫ”は何事もなかったかのように正常に作動している。

「ああ、“クエスト”が正常に戻ってる……きっと、今ので──」

「──“神龍寺”の結界符も魔導障壁もブッ飛んだみたいだね」

ハヤブサは嬉しさに頬を緩めつつ、魔物の大群を斬り伏せていく。

（……ハルマ君っ、君ってやつは……君ってやつはさあっ！）

「はっ、あんにゃろう、とんでもねえ切り札、隠してやがって」

不満げな顔とは裏腹にカナタの声は弾んでいる。

「──ほんと、なんつー、魔力放射だよ」

ハルマの持つ刀を横目にムササビはしみじみと言って、ビヨンドを斬り付けた。

（でも、分からないのは、あれほどの魔力を放出したのに、ハルマ君からも、あの刀からも、全くもって魔力を感じない……）

「一体、どうなってんだ？」

腑に落ちない顔つきでムササビはビヨンドを蹴散らしていく──

──警戒するオリジンを斬り付けたのは鬼包丁であった。

オリジンは切先を躱し、あからさまな苛立ちと嫌悪を乗せ、ナツモに輪刀を叩き付ける。

だが、その凶刃がナツモの脅威になることはもうない。

いかに得体の知れない魔物であろうとも、攻撃のパターンや癖は必ず存在する。

観客席へ締め出された、その時からずっと見ていた──

天才剣士は、オリジンの攻撃パターン、身体の動き、癖を見続けた。

剣士の慧眼（けいがん）は全てを見抜いている。

当たるはずがない。斬れるはずがない。

切先が触れることはおろか、かすることすらもうままならないであろう。

（輪刀、斜めに振り抜く、小さくフェイント、横一文字、身体を捻って、もう一撃──）

身体を最小限に反らせるナツモ。大きく空を切る輪刀の切先。

天才剣士の慧眼は、オリジンの全てを見切っている。

（──身体、少し右に傾く、体勢、立て直す、左に重心──隙が生まれる）

振り抜く刃はオリジンを斬り裂く。

怯まずに向かうオリジン。しかし、ナツモを捕らえられずに斬られていく。

剣士は退かない。剣士は迷わない。

剣士は恐れない。剣士は濁らない。

剣士は斬る。剣士は振る。唸る刃は鬼包丁。

──ナツモコウセイは止まらない。

一方、ハルマは刀を担いだまま、キメ顔を引き攣（つ）らせていた。

「あのー、ナツモさん……俺、まあまあさ、しっかりキメちゃったりなんかしちゃったりしてさ……でも、まだ、俺……キメポーズのまま、一歩も動いちゃいねーんだな、これが」

「…………」

無言のナツモ。

オリジンを攻め続ける。

「──あの、もしもし、ナツモさん？　ナツモさんっ、ナツモさんってば！」

「うるせぇーぞ！　ハルマッ！」

カナタが怒鳴った。

落ち込んだ声で一言。

「すんません……」

鬼包丁が牙を剥く。

オリジンの身体に刻まれる鬼包丁の爪痕。

ナツモに押しやられ、オリジンは結界の手前。

だが澱みなく続いた剣士の攻めは唐突に──

──カンッ

ナツモの手から滑り落ちた愛刀──いや、手離したに近い。

小刻みに震える右手。その顔には苦痛の色が滲んでいる。

限界はとうに過ぎていた。それがいつからなのか、知る由もない。

焼け付くような痛みはナツモの痩せ我慢を食い尽くし、とうとう彼の右腕を埋め尽くした。

「ぐぁっ」

あまりの激痛。暴れ狂う痛みはナツモの膝を折る。

「クソったれ……」

無慈悲に押し寄せる苦痛への悪足掻きのように、ナツモはオリジンを見上げ、静かに呟いた。

──オリジンは嗤う。

邪悪に歪む口元。

「コウセイッ！」

「ナツモ君っ」

ナツモ目掛け、振り下ろされる輪刀──

ガギィッンーッ！

分厚い金属音が鳴った。

それは、ナツモが最も見たくはない、頼りたくはないであろう男の後ろ姿。

吹き抜ける光風のように颯爽とヒコキハルマがいる。

──ギンッ！

ハルマは受けた輪刀を弾き上げる。

だが、オリジンはもう一度、輪刀を振り被る。

「しつこいぞ」

──ギッンッ

易々と輪刀を払うハルマ。

ナツモは眉を寄せる。その背に託すつもりなど毛頭にない。

今や右腕は脈打つ振動だけでも激痛が走る。

痛み意外の感覚はもう残っていない。

それがどうした──？

ナツモは左手で刀を拾う。

「おいっ、引っ込んでろ、こいつは俺がやるっつってんだろ！」

「──などと、言っておりますが、隊長殿？」

「ダメ、交代っ」と、ムササビ。

「ちょっと、おいっ、ムササビさん、俺はまだ──」

「──はい、交代」

ハルマはオリジンの輪刀を防ぎながら、ナツモをふわりと担いだ。

「てめぇ──！」

次にナツモが見たのは、オリジンが地面に輪刀を振り下ろす姿。

──気付けば、オリジンから離れた場所にいる。

（──ッ！？）

担いだナツモを下ろすハルマ。ナツモの険しい剣幕。

「余計なことしやがってっ、てめえ、なんのつもりだ、ああっ！？」

憤るナツモから、ぷいっと顔を逸らすハルマ。

「……のっ、ふざけてる場合じゃねーんだ！」

ハルマの胸ぐらを掴み、激しく揺するナツモ。

それでもハルマは虚ろな顔つきで黙りこくる。

そうして、ナツモの右腕にポンと触れる。

「……ィッ！」

苦痛に顔を歪め、ナツモの動きが止まる。

「ほらぁ、声も出せないぐらい、痛いんだろ」

「……るせぇ」

痛みに埋もれた声は自分でない誰かが言ったように思えた。

「無理すんなよ、なんちょ……ナツモさん」

「黙れ、素人同然のお前なんかに、任せれるわけねーだろがっ」

痛みを押し殺ろした、ざらついた声。

「……などと、申しておりますが、ハヤブサ先輩」

「ダメ、絶対っ」と、ハヤブサ。

「俺はまだやれますってばっ！」

ナツモは語気を荒げる。

「もっと自分のことを大切にしなっ、ナツモ君」

「……だ、そうだ、ナツモさん」

ハルマはオリジンに向かって歩き出す。

「おい、ちょっと待て」

「大丈夫だって」と、後ろに手を振るハルマ。

「おいっ──」

──身体は光の粒になって矢のように飛んで行く。

そんなイメージ。

ハルマは瞬く間に、ナツモの視界から消えた──

──次の瞬間、ハルマはオリジンに刀を振り上げていた！

「ギャシャァーーッ」

斜めに斬り裂かれたオリジンの身体は呆気なく崩れ落ちる。

そして、ハルマはナツモを振り返って、したり顔でサムズアップ。

──だが、一層に険しい顔のナツモ。

「……おい、ちょっと来い」と、低く、尖った声。

斬り落ちたオリジンの身体を尻目に、ハルマは駆け足でナツモの元へ戻って行く。

「お前っ、ふざけんなよっ、斬るなっつってんだろうがっ！」

ハルマの胸元を小突くナツモ。

「あ、忘れてた。つい……」

思い出して、ハッとするハルマ。

「バカ野郎っ」

「なにやってんのよ」

「まあ、次は気をつけよう」

観客席から三人の声。

「奴には“コア”がねえーんだ、何回、ぶった斬っても意味ねえんだよっ、たわけ！」

ナツモは語気を荒げてハルマに詰め寄る。

「じゃあ、どうやって倒すのさ、“コア”ってどこにあんのさ、優しさって、愛って、なんなのさ！」

小さく舌打ちするナツモ。

仕方ねぇ、といった表情で結界を指差す。

「あの結界が、あいつの“コア”だよ」

「んだ、あんな、おおっぴろげにしてんのかよ、さっさと攻撃すればいいじゃん」

これだから素人は、といったナツモの顔つき。

小さな舌打ちが聞こえた。

「それができたら苦労しねえんだよ、ドアホ。攻撃しようにも、照明の光みたいなもんで、触れられないから、難儀してんだろうがっ。結界を瓦解させて、“コア”に戻して、叩かねえことには、あいつは倒せねーんだよ」

ナツモはチラリと観客席を見る。群がる大量のビヨンドと三人のランダーの姿。

（……魔導が使えるようになったからって、この状況で、ノービスの魔導隊員を呼ぶ訳にもいかねえよな）

「……だから、魔力を持ってるあいつ自体を結界にぶつけるか、あいつの攻撃を結界にぶつけて、瓦解させるしかねーんだよ。斬るは斬るでも、多少、傷つけんのは仕方ねえ、ただし、切断はナシだっ。いいなっ」

「なるほど、要は、あの結界をぶっ壊せばいいのか」と、どこか楽観的なハルマ。

話を聞き終わり、ナツモに背を向け、結界を眺める。

「あのなあ、てめえが思ってるほど、簡単じゃねえんだよ」

ナツモは眉を寄せ、イライラと言う。

「──全員、しゃがめ」

唐突に耳元で聞こえた、ハルマの指示。

「はっ」

「えっ」

「おっ」

観客席の三人は咄嗟に身を屈める。

ハルマはヒュンッと、ギュスターヴを横に振った。

「……あん？」

「……なんだ？」

「えっ……なんだったの？」

（……ん、……あれっ？）

ナツモはハルマの胸ぐらを鷲掴かむ。

「てめえ、マジでふざけんなよ」

冷たく、乾いた声で凄むナツモ。

「──おい、ハルマッ、こっちも忙しいんだっ、お前の冗談に付き合ってる暇なんてねえーんだよ、バカッ！」

カナタの苛ついた声。

「せめて、顔か腹かは選ばしてやる、どっちだ、どっち、ブン殴られたい？」

そう尋ねたナツモの目は据わっていた。

「ちょっと、待ちなさいって──」

ハルマは慌てて、ナツモの手を振り払う。

「こっちも、二、三箇月ぶりに刀握ったもんで、カンが鈍ってんだ。思い出すから、ちょっと待たれよ」

そう言って、ハルマはナツモにまた背を向ける。

「えーっと、ああ、そうそう、それで……確か、こんな感じだったよな……」と、こめかみに左指を添えて、何やら独り言をぶつぶつ……

「ＯＫ、多分、もう大丈夫っ」

ハルマはスッとした顔でナツモへ振り返った。

何がどう大丈夫なのか、ナツモには分からない。だが、ハルマを殴る準備だけはできている。

ハルマがまた何かをしでかしたら、きっと彼の顔面を目掛け、ナツモの渾身の左ストレートが飛ぶであろう。

そんなナツモの殺気など、何処吹く風。

身体を修復中のオリジンを眺めるハルマ。