Metaphysical Machine and Wonderful Days

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「──どうだ、驚いただろ？」

ナツモの耳元で不躾なカナタの声が聞こえた。

「あれを見たときは、俺も目が点になったぜ。マジ、意味分かんねーけどよ、まあ、あれがあいつの能力みたいだ」

「……能力って、お前、そりゃあ、一体全体、何の、どんな、“能力”だよ」

「俺が知るかよ──」と、どこか、嬉しそうなカナタの声。

ナツモは耳のイヤーカフに触れ、通信を一方的に切った。

──オリジンは殺意と怒気を抱え、ハルマへ駆け出す。

「なんか、めっちゃ怒ってるみたいなんですけど、“あいつ”……」

「そうね、ハルマ君、めっちゃ嫌われてるみたいね」

「あんだけ、説教したのに……これだから、“オリジン”って奴は……」

ハルマは項垂（うなだ）れる。

「──おめえが、オリジンの何を知ってんだよ」と、尽かさず、カナタ。

──オリジンに向かって走るハルマ。

両者は闘技場の中央で合間見える──！

ハルマとオリジンの攻防を見守るナツモ。

（……荒削りだけど、一応、武道の心得はあるみてえだ）

「まあ、及第点レベルだけどな」と、天才剣士の評価は厳しい。

オリジンの攻撃を躱すハルマ。

鍛え抜かれ、洗練されたランダーの動きではない。

それでも、オリジンの攻撃は当たらない。

当たる──と、誰しもが思った瞬間、彼は超人的な反射とスピードを持って、その全てを躱している。それに──

「彼の、ハルマ君の打撃、明らかに効いてるぞ……」

ムササビは呆気に取られる。

（確かに、そうだ。雑魚ならまだしも、相手はオリジンだぞ？　“魔具”もなしに、生身の打撃で、どうやって、ダメージを与えている？）

オリジンのボディーにめり込むハルマの拳。

膝から崩れるオリジン。ハルマは宙を翻り、その頭に踵落とし。

──ナツモは、ハルマがこの場に現れた時のことを思い出す。

オリジンが渾身の力を込めて放った輪刀を軽々と拳で叩き上げた、あの瞬間を──。

地面に頭をめり込ましたオリジン。

ハルマは助走を付けて、その身体をサッカーボールよろしく、蹴り飛ばした。

「それだけじゃないっすよ、ムササビさん。あいつ──」

「──ああ、パワーもスピードも異常だ。常人のそれを逸脱してる。あれは……」

「──あれって、そうよね……」

「──多分、そうですね」

“魔力錬成による身体強化”──！

ランダーたちの脳裏に浮かぶ、疑問の答え。

「──でも、どうやって？」

ハヤブサが呟いた。

「確かにそこなんだよ、分からないのは……」

ムササビは首を傾げる。

──ランダー達の疑問は止まない。

魔力の使えない状況下で一体どうやって魔力錬成を──！？

オリジンはよろよろと立ち上がる。

目も鼻も耳もないその顔は明らかに苛立っている。

怒りと殺意が口元を歪める。

「ギッジャギャァッジャァァー」

雄叫びを上げて、走り出す。

輪刀を振り被った白い腕が目一杯に伸びた。

助走と反動を付けた圧倒的な威力を持った刃が走る──！

避ける間も与えぬ豪速の凶刃。

（ハルちゃん、ピンチッ──！）

──真っ黒な闇。

人の形をした真っ黒な闇。

スイッチを押す。

胸の真ん中、赤白い光が灯る。

光は人型の闇の中を進む。

頭を、腹を、腕を、足を、指先を、爪先まで、光の線が伸びていく。

枝分かれしながら、身体に流れる血液のように、暗闇の隅々まで駆け巡る。

──そんな、イメージ。

──ッ！？　そこにいる誰もが驚愕していた。

「──なんてなっ」

ハルマは手で輪刀を受け止めている。

「俺を殺りたきゃ、もっと魔力を込めねぇと、なっ！」

輪刀を押し退けるハルマ。

ハルマの拳を顔面に受けたオリジンはもんどりを打ちながら、吹き飛んだ。

「──ちょ、ちょ、ちょっと、ハルマ君っ！　俄かには信じ難いんだけど……今、手で、輪刀を防いだよね？」

「ええ、まあ」

「ええ、まあって、それで大丈夫なわけ！？」

ハルマは自分の手の平を見て、ハヤブサにも見せる。

「……摩擦でちょっとヤケドしたっす」

手の平の赤い一本筋。

「いやいや、ちょっと火傷って、それだけなわけ！？」

「ヒリヒリしてきた……」

「いや、なんで、ヒリヒリだけですんでんのよっ！？　君ねえっ……普通、腕どころか、身体まで真っ二つになるわよ！」

「……自分、身体、丈夫なんで」

「いや、もはや丈夫とかってレベルじゃないでしょっ！」

──でも、それを口にすることは難しい。

その力はいつも自分の中にある。それで十分だ。

──その力のことを、その経緯（いきさつ）を、語るには今はまだ忙（せわ）しない。

オリジンは口を歪ませ、ハルマを威嚇する。　

しかし、ハルマは気にすることもなく、オリジンに向かっていく。

もう、その姿を憂慮する者はいない。

何も持たない、素人同然の男は、クラフトの創造主“オリジン”と互角以上に渡り合っている。

破れ被れに似たオリジンの攻撃。

ハルマは最（いと）も容易（たやす）く、躱し、オリジンを殴った。

オリジンの口が歪む。

「ジャァァアアッーー」

オリジンは輪刀を叩き付ける。

難なく躱すハルマ。

オリジンは輪刀をなりふり構わず、四方八方に振り回した。

めり込むハルマの拳。オリジンの動きが止まる。

ハルマはマチェットを素早く抜き、オリジンの胸に突き立てた。

──バギンッ！

「えっ？」

マチェットの刃はオリジンの強固な身体を貫くことはなく、折れた。

呆気に取られたハルマへ、振り上げたオリジンの輪刀が入る。

ハルマはギリギリでこれを防いだが、その身体はハヤブサの近くまで吹き飛んだ。

「あのヤロウッ」と、眉を寄せて、立ち上がるハルマ。

手に持つマチェットを見る。

「これ、ヒワハ氏から借りたもんなのに、どうしてくれんだよ」

「そりゃあ、そうだよ。並の装備じゃ、オリジンクラスには歯が立たないっての。傷付けることすら、難しいよ」と、ハヤブサの呆れたような口振り。

「マジっすか」

「だから、対ビヨンド専用の武器の中でも、さらに強力な威力を持つ、“パニッシャー”を使うの」

ハヤブサは手に持つ、ハルパーをハルマに見せる。

「……俺の分は？」

「ないわよ」

「えええぇ〜」

ハルマは気の抜けた声を上げた。

「んなもん、普通、任務前に揃えとくもんでしょ！」

ハヤブサの叱責。

「てか、何度、攻撃しても無駄だよ。あいつ、“コア”ないんだから」

「え、なにそれ、今までの俺の頑張りはなんだったの……」

「だーかーらー、あの結界をどうにかしないといけないのっ！」

ハルマに詰め寄るハヤブサが結界を指差す。

──オリジンは手を交差させる。

闘技場を取り囲んでいた結界が二人を目掛け、猛スピードで迫った。

「──っ！！」

なす術もなく、薄緑に光る壁が身体を通り抜けた。

気付けば、ハヤブサは観客席に立っていた。

「ハヤブサさん！」

「ケイッ！」

ナツモとムササビが駆け寄る。

「こ、これは──？」

一瞬の出来事に思考が追いつかないハヤブサに変わり、ムササビが答える。

「あいつ、また、やりやがった、結界を動かしたんだ！　無理矢理、結界に触れさせて、“強制退場”させたんだ」

ハヤブサは目を丸くする。

「じゃあ、もしかして──」

「ああ、残念だけど、ケイはもう、奴の元には戻れない」

ムササビの言葉に、ハヤブサはハッとして──

「──ハルマ君はっ！　彼はどこ？」と、慌てて、観客席を見渡した。

「それが、彼なら──」と、ムササビが指差した先を見るハヤブサ。

──ハルマは闘技場の中、ぽつんと一人、キョロキョロと辺りを見渡している。

「なんでか知らないけど、彼は大丈夫だったみたいなんだ……」

それには、オリジンすらも、首をくねらせ困惑しているようだった。

「あ、パイセン、いつの間にそんなとこに」と、ハルマの暢気な声が耳元で聞こえた。

「──っ」ハヤブサは口推しそうに、ぎゅっと口を結ぶ。

「ハルマ君、ごめん。私も、結界の外に出ちゃったみたい……あとは、君に任せるから…… そいつを倒す作戦を伝えるから、よく聞いてね……」

「──ああ、ヒワハ氏が言ってた、“コア”とかってのを、ぶっ潰すんすよね」

「そう、そのために、まずは──」と、振り向いたハヤブサの目の前にハルマの顔。

「──って、なんで、君、ここにいんのよっ！」

「そっから、上がってきました」

あけすけと答えるハルマ。

ぷるぷると肩を震わせるハヤブサ。

「……っの、大馬鹿野郎ッ！」と、ハヤブサのパンチ。

「やっぱ、クソバカだな……」と、カナタの落胆した声。

「てめぇ、マジでふざけんなよ、軽率過ぎんだろうが、あぁっ」

ナツモは険しい剣幕でハルマのジャケットを掴む。

「いや、知らない場所で、急に、変なのと二人にされて、心細くなっちゃって……」

「なっちゃって、じゃねーよ、タコッ、舐めてんのか！」

「まあまあ、二人とも、落ち着いて、ハルマ君は状況を何も知らなかったんだし」

ムササビが二人を宥（なだ）める。

「落ち着いてらんないわよ！」

「落ち着いてられませんよ！」

二人の剣幕に、冷や汗を垂らし、たじろぐムササビ。

「す、すんません、でした……」と、ムササビは思わず、謝った。