Metaphysical Machine and Wonderful Days

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「──これはほんと、追加報奨（インセンティブ）貰わないと割に合わないわ」

ハヤブサは首をさすりながらぼやく。

「あんた、隊長なんだから、ちゃんと言っといてよね」

ムササビを肘で押すハヤブサ。

「えぇーっ、そういうのは、ケイの方が得意だろー」と、尻込みするムササビ。

「ヤダ。ぜったい、経理部がしゃしゃり出てくんもん」

ハヤブサはわざとらしくツンっとそっぽを向いた。

「俺だって嫌だよ」

ムササビはハヤブサの前に身体を滑らせ言う。

「そんな弱気でどうすんのっ、子供二人もいんのにさ、“Ｄ案件（ミッドウォーク）”の貧乏報酬だけじゃ、報われないでしょっ」

ハヤブサはムササビを押し退け、進む。

「あ、じゃあ、コウセイが言ってくれよ」と、ハヤブサの隣を歩く、ナツモに言う。

「──俺は帰って稽古がしたいです」

「いや、真面目か！」

ハヤブサは仰け反った。

討伐は終わった──

後はクラフトを閉じて、任務は終了だ。

なのに、胸がざわつく。

胸の隅に刺さるささくれのような、あざとい違和感。

ざわめく胸中にナツモの険しい表情はほどけない。

──百戦錬磨の剣士の疑心。

何かが引っかかる……何が？

何だ……何を見落とした？　

……何だ……何を……？

抱く疑念の正体を形にすることができない。

得体の知れないわだかまりがナツモの頭の中を撫で回す。

本当に討伐は終わったのか──？

オリジンは切断された身体を繋げるとき、身体から必ず“液体”が溢れた。

背筋に忍び寄る不穏な予感を感じつつ、ゆっくりと目を見開くナツモ。

しかし、例外があった──あの時。

オリジンは自らの手で頭を千切った──白濁の液体は流れなかった。

身体に乗せた首は何もせずともぴたりと体にくっつけた。

（頭部にコアがあったから……“液体”がなくとも再生できた──のか？）

──彼はそれに似た光景を確かに見たことがある。

どこだ、一体どこで──？

抱いた疑念の答えは、明瞭な輪郭をもって不意に頭を擡（もた）げる。

あの時──！

オリジンの腕を斬り飛ばした──地に転げた両腕。

左手だけはその場に残った──なぜ、あの左手は輪刀を操ることができた？

白濁のドロの中から復活したオリジン。

奴は地に転がる左手を拾い上げた──

そして──腕の先に左手を── くっつけた。

ナツモは勢いよく、二人を振り返る。──いや、その向こう。

「──ちょ、ちょっと、どうしたの、ナツモ君？」

「──何か忘れ物か？」

驚いた二人の言葉など上の空で、二人の肩の間を凝視する。

ナツモは目を丸くする。

──嗤っていた。

ぽつんと白い地面に立っている白い前腕。

その手の平に浮かぶ、あの不愉快極まりない邪悪な嘲笑。

白い腕は嗤っていた。

魚類のような歯を剥き出し、赤白い舌を垂らし──嗤っている。

「──まだ終わってない！」ナツモは叫んだ。

「終わってないって、なにがっ？　って、また、人の技を勝手に！」

「あ、おい、コウセイッ」

突然、駆け出したナツモに慌てる二人。

──振り下ろす刀。

だが、ナツモの動きがぴたりと止まった。

「ぐ、うっ……」

見えない無数の糸が全身に絡みついたかのように体が動かない。

──金縛り。

目の前の白い手は五指の関節を曲げ、嗤う。

ギリ、ギリ、と歯を食い縛るナツモ。

右腕からにわかに色めき立つ青黒き炎。

邪悪な嘲笑を浮かべる白い手は、中指をピンッと弾いた。

強欲な引力にナツモの身体は勢いよく後ろに引っ張られる。

「──がぁっ！」

後ろへ飛んでいくナツモ。苦し紛れの一振りは空を斬った──しかし、白い腕の左右から振り下ろされる斧槍と双剣。

「ギャシャァ」

オリジンは障壁（バリア）を張った。

邪悪な魂の根幹を膝下に刃は止まる。

「この野郎っ！」と、ムササビはハルバードに力を込めた。

──障壁（バリア）は瞬く間に膨張し破裂した。

「──くっ！」

「うっ！──」

吹き飛び、転げる二人。

──咆哮。

金属と金属を擦り合わせたような不快な咆哮。

厄災の再来。

復活を告げる咆哮。

──白塗りの天を穿つ。

ドゴォォーンッ！！　

雷鳴に似た轟音が響き渡った。

白い天井にぽっかりと開いた穴。

そこから白濁のどろりとした液体が垂れ落ちる。

だが、地に溜まりはしない。宙に浮いた白い手が全てを飲み込んでいるのだ。

白濁の液体は白い手の平の口を通り抜け、みるみるオリジンの身体を形成していく。

切り株を逆さにしたような頭。

目も鼻も耳もなく、口だけが付いている。

その身体には炎のような波のような筋が浮き立っている──

復活したオリジンは最後に己の左手を食らって、嗤った。