Metaphysical Machine and Wonderful Days

29

──束の間の静寂。

ナツモの顔がさらに曇る。眉間に皺が寄る。

「はあぁっ」自然と口が開く。

「んな、顔すんなって。まあ、最初は俺も、お前と同じ、いや、もっと深刻なリアクションだったけど、こいつは──」

カナタの言葉を背中で遮り、険しい表情のまま、ナツモはハルマを睨む。

「──名前は？」

「コヒキハルマ」

「ＩＤは？」

「知らん」

「ランクは？」

「分からん」

──ナツモのこめかみがピクッと動く。

「タイプは？」

「タイプ？　……肩幅の広い、桃尻の女かな」

──ナツモの瞳に宿る殺意。

「……お前、ランダーになって何年目だ？」

ハルマは顎に手を付け、斜め上を向き、少し考えると、ナツモを真っ直ぐに見つめた。

「三時間くらい前かな」

「よし、斬る」

ナツモは腰の物に手を掛ける。

抜かれる刀は鬼──

「──待て、待て、待てっ！　コウセイ、お前、ちょっと落ち着けよ、なあ」

カナタは慌てて、ナツモを制す。

「俺も最初はお前と同じ気持ちだったけどよ、こいつの実力は本物だって」

「んなわけねぇーだろうがっ！」

ナツモは俯き、語気を荒げる。

「サンザ、お前、魔障にやられて頭イカれちまったのかっ！」

ナツモは拳で壁を強く叩き、ハルマを鋭く睨みつける。

「……こんな、なんの装備もねぇ普段着野郎っ、見るからに緊張感のねえ腑抜け面っ、それに、なんだぁ、ランダーになったつーのが三時間前だとっ！　正真正銘、ただのド素人じゃねーかよっ、ざけんなよっ！　これはハヤブサさんの大チョンボだぞっ！」

ナツモはハルマを指差して、カナタに詰め寄った。

「──なあ、サンザ、お前ら、ランダーってのは、一回は新人のことをけなさないと気がすまねえ性分なのか？」

ハルマは呆れ顔でカナタを見る。

「いや、お前のそのナリ見たら、マジなランダーなら、誰だって、同じようなリアクションするに決まってるぞ」

「そんな、アホな……」

「ま、まあ、コウセイ、お前も落ち着けよ、俺もよくは分かってねえけど、これには深い事情があんだよ」

「……ざけんなよっ」と、ナツモは小さく吐き捨てる。

なんとか、怒りを押し殺しながら、それでも、ナツモはハルマを睨みつけ──

「──どんな、事情があったか知らねえが、俺はお前を絶対に認めない」

きっぱりと言い切った。

そして、二人の間を素通りする。

「──安心しろ、ミトミって、ノービスの隊員が、それの代わりに、きっと腕利きのランダーを呼んで来てくれるはずだ。それまで、サンザ、お前は、そいつ連れて、雑魚（ワンズ）の掃討（スイープ）でもしてろ」

振り返りもせず、ナツモは言った。

「──なあ、そのミトミって奴、あれか、茶髪のちょっとおどおどした感じの、童顔のメンズか？」

ハルマの質問に、ナツモは短く、「そうだ」と、答えた。

「そいつなら、ハヤブサのパイセンの後に、俺のとこへ来たぞ」

押し黙るナツモの足元に自然と力が入る。

「今は、俺の代わりに知り合いの車を見張ってくれてんの。あ、そうだ、思い出したわ、サンザが、あんたのこと、今、『ナツモ』って言ってたけど、あんたがナツモさんなのか？」

「それがどうした？」

「ジミー、いや、ミトミがあんたに、『よろしく』ってさ、あと、えーっと──」

──ナツモは二人に一瞥もせずに強く大地を蹴った。

「──あ、おい、ちょっと待てよっ、コウセイっ！」

カナタとハルマはナツモの後を急いで追う。

脱兎の如く走るナツモ。その距離は縮まるどころか、ぐいぐいと離れていく。

「おいっ！　コウセイっ、ちょっと待てって！　おい、待てよっ！　待て、このヤロウッ」

ついに追いつくことはなく、二人はナツモを見失った。

カナタは息を切らしながら、ナツモが走り去った辺りを見つめる。

「ハア、ハア、ハア……ぃつ、人の話も聞かねーで、何を勝手に……ハア、ハア……キレてんだよ」

やや遅れて、ハルマが追いつく。

「なんだったんだ、あいつ？」

「知るかよっ！」

カナタは八つ当たり気味にハルマを怒鳴った。

もう一度、ナツモが走り去った辺りを見つめるカナタ。

「……てか、さっきのあれって、ハヤブサ斬りじゃねーのか」