Metaphysical Machine and Wonderful Days

25

──約二時間半前。

一度目のクラフト再形成──

十二人のランダー隊員は、散り散りに──。

ナツモコウセイはたった一人、何処とも分からぬ場所にいる。

閑散とした瓦礫だらけの広い空間。人の気配はまるでない。

Ｘ―ＴＲＥＫの液晶画面は《ERROR》と《UNKNOWN》が続く。

“神龍寺”が仕掛けた厄介な魔導障壁はこの期に及んでもなお、忌々しいほどにその効力を発揮しているようである。

一体、どの階層の、どの辺りなのか、知る術はない。

ナツモは小さく吐息を吐（つ）き、瓦礫を背に座り込んだ。

規定により、今から三十分間、その場で待機する。

──望みは限りなく薄いが──現在の位置座標を仲間たちへ発信し続ける。

未知の空間に一人きり、現世（うつしよ）へ戻れるかも分からぬ暗礁の行路。

それでも彼は、真冬の水底のように落ち着いていた。

実際のところ、ナツモは孤独を感じたことがない。

それは「欠落」ではない。

「未経験」であるからだ。

だから、彼には不安も焦燥も恐怖もなかった。

思い返すのは、クラフトの最下層、オリジン

との邂逅。

もしも、もしもあの時、“奴に”一太刀浴びせることができたならば──

疼く右腕をぎゅっと握る。

次は必ず仕留める。何を差し置いても──

たった一人、沸き立つ闘志を胸に、抱えた刀。

静かに立ち上がる。

「──おでましか」

目の前には四足歩行型ビヨンドの群れ。三、四十体はいるだろうか。

大群はどこからともなくナツモの生気を求め、音も気配もなくやって来たのだ。

魔障に染まった緑の眼を光らせ、グウゥウーッ、ウウウーッ、ガルルーッと、そこら中から、不穏な威嚇の唸り声が聞こえてきた。

──ナツモはスーッと刀を抜く。

その様は、流麗に管弦を引く奏者のようにも見えた。

抜いた刃は鬼包丁。

白刃の肌にビヨンドの狂気が映り込む。

もう待ったはなし。

魔物の群れは獲物を喰らうが如く、一斉にナツモに飛び掛かった──が！

そんな猛勢など物ともせず、生い茂る草木を薙ぎ払うように、バッサバッサとナツモは次々とビヨンドを斬り払っていく。

しかし、凶暴な歯牙が、残忍な爪が、ナツモの命を執拗に付け狙う。

ザンッ　ザンッ　ズザンッ　ザンッ！　厚く鍛えられし刃が魔物を狩る。

魔を宿いし獰悪な殺意を斬り捨てるのは固く鋭利なランダーの意志──

それでもまだ、ビヨンドはその数で優位だ。

迫り来る黒き大群。

ナツモはビヨンドと距離を空けるため、後ろに大きく飛んだ。

獲物を逃さんと、迫る魔物の一群。

彼の精神は未だ、真冬の水底のように静かだ。

──姿勢は低く、刀は脇構え。

足幅をやや狭くし、地面にめり込むほど強く足に力を込める。

──放たれた弾丸の如く、大地を蹴る。

進路上の一切を斬り捨て、ナツモは一直線に魔物の群れの中を突き抜ける。

黒塗りの塊を切り裂く白刃は、光の反射のように屈折して、前に、横に、斜めに、空へ上がり、急降下し、前を、横を、斜めを、縦横無尽に群れの中を突き抜け、黒き魔物を斬り裂いていく。

鋼の片翼が旋回する。

──ああ、そうだ。

それは、サトラケイの得意技。

彼女の代名詞、彼女の二つ名の由来ともされる妙技──

“ハヤブサ斬り”

片翼が止まる。

獣はもういない。

彼はまたそこでたった一人となった。

地面に転がる塊は無残に灰塵のように脆く、崩れ落ちていく。

ザッ──

──地面を踏む足音に、ナツモは素早く反応し、刃を振る。

刃先は相手の首元でピタリと止まった。

「ひぃっ！」

思わず発した情けない声と両手を上げたその姿は、仲間の一人であることに間違いはないが、顔と名前は思い出せない──

明るいブラウンの髪。童顔に明るいヘーゼルの瞳。

荷重気味の荷物を背負った──いかにも新米魔導隊員らしい──細身の男。

「──名前は？」

「ミ、ミトミ……ミトミジョウタです」

「ＩＤは？」

「ＤＫ－４８５２－Ｔ１８です」

──ランダー三年目の新米（ノービス）隊員だ。

「ランクは？」

「下位（アンダーシフト）です」

──明らかににそうだろう。

「タイプは？」

「魔導士……です」

──見るからに察しがついた。

「ここでなにしてる？　他の隊員はいないのか？」

「じ、自分は、その、さっきの再形成の際に、みんなとはぐれてしまいまして……そ、それですね、あの、近くで……物音が聞こえて、微かですけど、魔導機器のビーコンも点滅してましたので……怖かったんですけど、ここまで、やってきた次第です……はい」

ミトミ隊員は自分を睨むナツモにしどろもどろに説明した。

「いつからいた？」

「え、えっと、ついさっきです。……でもっ、僕が出て行っても、足手まといになるだけだと思いまして、ビヨンドに気付かれないように、じっと、息を殺してました」

「賢明な判断だ」

「はいっ。ありがとうございます」

「お前の他に連れ合いはいないのか？」

「はいっ、僕一人です」

「そうか」と、落ち着き払ったナツモの声。

「あ、あのー、そろそろ、刀を下ろしていただけないでしょうか……」

──ピーピーピー、ピーピーピー

三十分の経過を報せるアラームが鳴った。