Metaphysical Machine and Wonderful Days

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「──と、言うわけで、ハヤブサのパイセンとはそれっきりだ」

道すがら、ハルマの説明を聞いたカナタは、俄（にわ）かには信じられない部分もあったが、それでも、ハルマを問い詰めようとはしなかった。

（──納得できない部分もあるが、いけしゃあしゃあとウソをつくタイプには見えねぇ）

カナタはハルマを横目に見る。

（……第一、ウソをつくメリットが何もねえ。わざわざ、着の身着ままでクラフトにやって来て、なんの得があるってんだ……）

「てか、ちょっと待てよ、さっきからガンガン進んでっけど、お前、道分かってんのか？」

「おおよ」と、ハルマはライセンスの画面を見せる。

カナタはじっと画面に近づき、眉を顰める。

「……んだ、これは？」

（──“神龍寺（バカ）”どものせいで、魔導機器の類いは使えないはずだぞ。再形成したとはいえ、あのバカどもの強力な術はまだ全然、衰えてねえ。現に、俺の“クエスト”も完全にアウトだ……それなのに、魔導障壁や結界符の多寡に左右されないって、どんだけハイテクなんだよ、この魔導機器……）

「さすが、ハヤブサさんが認めただけのことはあるな、やっぱ、お前、すげぇよ」

「いや、凄いのは、俺じゃなくて、この機械なんだけど……」

「ハルマ、お前が凄腕の“魔導工学士（マシナリー）”ってことは分かったよ」

カナタは意味深に、力強く、ハルマの肩に手を置いた。

「いやいや、違うっ、なんか、誤解してんぞ、カナタ隊員──」

──カナタは腕に巻いた“クエスト”の赤い点滅に気付き、バッ、バッ、バッっと周りを見渡した。

……た……けて……だ……い

だ……か……たす……く……

──ノイズ混じりの掠れた声が、イヤーカフから聞こえる。

「どこだっ！」と、カナタは叫び、「なにがっ」と、ハルマは驚く。

唐突に走り出すカナタ。

「あ、おい、そっちは違うぞ」

そう言うハルマの言葉など聞こえていないかのように、走る。

カナタの後を追いかけるハルマ。

「いきなりなんなんだよ、おいっ、真夜中に覚醒した猫のやつじゃねえーかよ！」

「──違う、こっちだ」と、カナタは踵を返し、ハルマを抜き去る。

「って、おい、だから、なんなんだよ」

「救助信号を受信してんだ！　ハルマ、お前も探せっ！」

カナタの“Ｘ―ＴＲＥＫ”の赤い点滅、その間隔が早くなる。

──負傷者は近い。

彼女は身体の至るところに生々しい切り傷があった。

壁にもたれる痛々しい身体。

隊員はそれでも、二人を見て、苦痛に満ちた顔をほんの少しだけ、和らげてみせた。

「……よかった。カナタ隊員……来てくれたんですね」

か細い声で言った。

「おい、どうしたっ」

隊員の身体に刻まれた幾つもの切り傷よりも、危険なのは脇腹の刺し傷であろうことは明らかであった。

「大型の……ビヨンドに、遭遇して……凄く凶暴な奴です……応戦する間もなく、やられちゃって……この有様です……」

隊員は自嘲気味に薄い笑みを浮かべた。

「クラフトの成形が、また……はじまって……なんとか……その隙に逃げてきたんです」

震えている青白い唇。

「ほんと……私って──」

「──いいから、もう喋るなっ」と、カナタは隊員の言葉を遮る。

（クソッ、傷口が思ったより深い。手持ちの救急キットで、対処できんのかっ？）

「お前、名前は？」

「ヒワハ……ヒワハマキです」

「よし、ヒワハ、もうちょっとの辛抱だ、少し痛いむだろうけど、我慢しろ」

カナタは懸念を黙殺するように、ヒワハ隊員の傷口を止血布でぎゅっと押さえた。

「うっ！」と、ヒワハ隊員は顔を歪める。

──ヒワハ隊員がビヨンドから逃げ込んだその場所は、幸運なことに、件の魔導障壁の影響の弱い場所であった。それ故に、カナタはヒワハ隊員の“救助信号”を受信することができたのである。

そしてそれは、障壁の影響が弱いその場所では、魔障探知機能がある程度まで回復しているということでもある。

今、そこにいるランダーは三人。

各自が身に付ける魔導機器は一斉に警報音を鳴らし、主人に危険を報せた。

「──なんだ、この音っ？」

ハルマは驚き、ライセンスの画面を見る。

「クソッ！　こんな時にっ」

カナタは眉を顰める。

「ハルマ、気を付けろ！　“大物”が来るぞ！」

それは数メートル先にいた。

体長は二メートルはあるであろうバッファローだ。

二足歩行のバッファローがゆっくりと三人に向かってくる。

牛の頭。巨大な角。四つの眼。頑強な岩のような体躯。

指先から生える四本の鋭い鉤爪。まさしく怪物と呼ぶに相応しき風貌。

地鳴りのような唸り声を上げながら、獲物を見据える。

「私のせいです……」

蚊の鳴くような声でヒワハ隊員は言う。

「……さっきから……あいつに……付け狙われていて……」

ハルマはじっとビヨンドを見つめている。

「きっと……私……私を、追って……ここまで来たんです……」

（クソッ！　ハルマは“魔導工学士（マシナリー）”だから、戦闘向きのランダーじゃあねぇよな、ハルマに手当てを任せて、俺がアレと対峙するっきゃねぇ）

「げて…さい……」

「あっ、なんだって？」

「私の……ことは、気にしないで……逃げてください……はやく……逃げて……」

「うっせえっ、黙ってろ！　あんな奴、秒で倒してくるから、少し──」

「──なあ、カナタ、あいつはボスビヨンドなのか？」

ハルマは呑気に尋ねた。

「いや、ちげえけど、かなり厄介なのは間違いねえよ」

「なんだ、ハズレか」と、空気を読まず、肩を落とすハルマ。

カナタの傍に黒いケースを投げ置く。

それはミトミ隊員より、譲り受けた救急キットポーチだ。

「助けてやれ」とだけ言って、ビヨンドに向かって歩き出す。

「おいっ、待てっ！　一人じゃ危険だ！」

ハルマは構わず進む。

「聞いてんのかっ！　ハルマっ、相手は“アラートクラス”だっつってんだっ、最悪、死ぬぞ！」

「そんな、ヤワじゃねーってば」

ハルマとビヨンドの距離はもうない。

ビヨンドは唸り声を上げながら、ハルマに鉤爪を振り下ろした。

素早く身を躱し、ボディーブロー。

（──かってえーな、おいっ）

大振りの攻撃を掻い潜り、攻撃を当てていくが、ビヨンドはびくともしない。

ハルマは一旦、距離を取る。

カナタは一連の攻防を見守りながらも、衰弱著しいヒワハの手当を急ぐ。

──ボキッと、ハルマは首を鳴らした。

「しゃあねーな」

目つきが変わる。