Metaphysical Machine and Wonderful Days

5

「ちょっとぉ！　私の出番は！？」

ナツモを恨めしげに睨むハヤブサ。

「……ありませんでしたね」

涼しげにさっぱりと答えるナツモ。

「ありませんでしたね、じゃなくてさぁ、少しは私にも……あ、ちょっと──」

ハヤブサの抗議を尻目に、ナツモは隊列に戻って行く。

「前方の敵陣、オールクリアです」と、ムササビに一言。

「──うん。じゃあ、進みましょうかね」

鼻先まで伸ばしたバトルスーツ越しに薄い笑みを浮かべて、ムササビは言った。

その声に隊員たちはどこか安堵を覚えた。

再び、最下層を目指して進み出した一行。

一歩進む度、魔障の濃度がぶわりと上がっていくような感覚に苛（さいな）まれる。

重たい空気の中を潜るように、それでも歩みは止まらない。

カナタの前を歩く、魔導隊員のふらついた足取りがとうとう限界に──スーッと目の前が白く、膝の力が抜けていく。

そのまま倒れそうになる魔導隊員の腕を掴むカナタ。

「大丈夫か？」

「──あ、すいません……少し、眩暈（めまい）が……」

先程、カナタに詰め寄られた隊員は、おっかなびっくりにハッと姿勢を直す。

「魔障に酔ったか？」

「はい……私、昔から、体質的に魔障にあてられやすくて……」

申し訳なさそうに、カナタに言って、せかせかと歩き出す。

カナタは懐の錠剤をおもむろに魔導隊員に手渡した。

「あ、あの、これは……？」

「酔い止めだ。飲みこまずに、舌の上で溶かして舐めてろ」

「ありがとうございます」と、魔導隊員は少し大袈裟に言って、錠剤を口に入れた。

カナタが前を向く。

ムササビが立ち止まってを彼を見つめている。

サングラスとバトルスーツで表情は読めないが、恐らくはニヤついてる──

「なんすか」と、ぶっきらぼうにカナタ。

「いやぁ、別に。……案外、後輩思いだなあと、思ってさ」

サングラスを外して、しげしげとカナタの顔を眺めるムササビ。

「……別になんてことないでしょ。仲間同士なんだからよ」

カナタは気まずそうに、そっぽを向いた。

「──ちょっとっ！　隊長のクセして、隊列乱してんじゃないよっ」

「ムササビさん、何やってんですかっ」

先頭を行くハヤブサとナツモの叱責が、耳元のイヤーカフから聞こえてくる。

「あ、ごめん、ごめん」と、ムササビはカナタに目配せを送り、前列に戻っていった。

最下層に近付くにつれ、ビヨンドとの遭遇は増えていく。

幸い、先程のような群れではなく、数体程度が姿を現すだけで、先頭の二人が難なくそれを斬り倒していく。

ここにきて、ノービス隊員たちは二人の背中を心強く思う。

──そう、気を楽にしたのも束の間。

一行は大きく開けた場所に出る。そこでビヨンドの群れが待ち構えていた。

先程の群れの倍、いや、三倍はあるかという数のビヨンドが一行を取り囲む。

低い唸り声を上げ、殺意に満ちた眼光で獲物を睨む。

不敵な笑みを浮かべるハヤブサ。

「──ずいぶん大勢でお出ましね、この先に何か大事な物でもあるのかしらね」