令嬢ローズティア、業火に燃え、悪役となる。

第5話．胸の中に宿る、炎。

　先生のお宅は、ほとんど燃えてしまった。

　だが、ようやく心の整理がついた。やらなければならない。

　私が。私しか、いないのだから。

　誰もあいつを疑っていない。

　誰も本当のローンズ様が亡くなったと、知らない。

　お父さまやお母さまは……たぶん、頼れない。

　私は子どもだ。

　何の証拠もなければ、きっと戦えない。

　いや、証拠程度で……どうにかなるものだろうか？

　顔の火傷が、軋み、ひりつくように痛む。

　焼け跡を探り、物を整理しつつ。

　あの日の現場を、検める。

　…………あった。

　確かにあの時、ローンズ様を刺した、剣。

　もうボロボロだけど。

　でもこんなもの、あったところで。

　あの日の何が、証明できるのだろう。

　ローンズ様……。

　その時ふと、周りを見渡したのは。

　傷が痛んで、あの人がいない現実に、眼をそむけたくなったからだけれども。

　私は後に、その幸運を天に感謝することになる。

　炭と土の中に覗いていた、それ。

　革の装丁の、一冊の、本。

　表紙はだいぶ、傷んでいるけれど。

　……中身は、読める。

　これは先生の、研究を書き留めたものだ。

　本を開き、中を読み進める。

　ページをめくっていくと……一枚、何か紙が落ちた。

　――――ッ。これ、は。

　なぜ、なぜ！？

　この走り書きは、まさかあの夜に……いつ、どうやって。

　そもそも、なぜこのようなことを、書き記されたのか。

　不意に、閃く。

　気づいて、しまった。

　そういえば、私が忘れ物を取りに戻るのを、引き留めていた。

　止められると見るや、自分もと強引についてきた。

　わかって、いたのか？ああなることが。

　私は！愚かにも！その慧眼に気づかずに！！

　あああぁぁぁぁぁぁぁ……なんということだ。なんということだ！

　復讐なんて！許されていなかった！

　あの方を殺したのは！

　この私だ！！

　しばし……嗚咽の止まらぬまま、焼け跡に蹲り。

　ゆっくりと、立ち上がる。

　涙も止まらない。

　喉の奥が震え、思考も定まらない。

　だがその瞳の向こうに。

　あの悍ましい、蛇のような笑顔の幻が、映る。

　ゆる、せない。

　ただ奪われたのなら、私は嘆き、そうして燃え尽きただろう。

　だが！あの人は失われたのだ！もういないのだ！

　なぜそこにいる！王子を名乗るやつが！

　認められるものか、認めてなるものか！

　私の嘆きを！罪すら否定する貴様を！

　名も知らぬお前を、許さない！！

　　◇　　◇　　◇　

　その書置きに記されていたのは、いくつかのこと。

　少しの資金の在処。

　伝手との接触の取り方。

　そして……頼りになる方との、接触手段。

　私はその書置きを手掛かりに。

　その方に会った。

　記されていたのは、さる屋敷へ入る手順。

　少々政治的に難しい事態になっており、数年は外に出られないのだという。

　だから私から、会いに行った。

　交わした言葉は、少なかったと思う。

　だがその方の瞳の奥にも。

　私の胸を焦がすのと同じ、炎があるように感じた。

　　◇　　◇　　◇　

　それから。

　私は領の視察に精力的に出た。

　他領にも、場合よっては他国にも、縁あれば出かけるようにした。

　顔は隠そうと思ったが……やめた。

　お父さまとお母さまには、スライム探しだと言った。

　ヒールスライムを探してみるのだ、と。

　二人とも、私の顔の火傷を気にかけてくれていたから、認めてくださった。

　だが本当の目的は違う。

　先生の本には、悪戯では済まない、様々なことが書いてあった。

　きっとそれが私の、武器になる。

　そう、武器を集めるのだ。

　この国に散らばる、様々なスライムを。

　優しい二人を、頼れない。

　戦うんだ。

　胸の中の炎が、私を駆り立てる。

　　◇　　◇　　◇　

　私は１５になった。

　だが、王子殿下は私と婚姻するでもなく。

　婚約を破棄するでもなく。

　理由がまったくわからなかったが。

　しばらくし、噂を聞いた。

　王子殿下の、放蕩の。

　それを聞いたとき、勘が働いた。

　あいつは、王になるつもりはないのだ。

　密かに私腹でも肥し、悪事を働き、そのうち逃げるつもりなのだろう。

　私との婚約は、ある種の命綱。

　万が一ばれたとき、当時を知るダンストンに身の証を立てさせる。

　……つまり、後ろ盾だ。

　私はあの男に。

　舐められている。

　……許せない。

　炎が、大きくなった。