令嬢ローズティア、業火に燃え、悪役となる。

第4話．炎より悍ましきもの

　その時の記憶は、あまりない。

「っああああああああああああああああああああああああ！！？？」

　焼けた鉄串で、顔を殴られた記憶。

　叫ぶ私をごみのように見る、目。

　倒れ伏し、動かない先生。

　王子に、私の王子様に、止めを刺す、賊。

　そして自分が何かを、掴んで投げたこと。

　燃え盛る、炎。

　誰かの、叫び。

　そして――――

　　◇　　◇　　◇　

　あの最後の、穏やかな日の、夜。

　先生のお宅に、賊が入った。

　私と王子殿下は、忘れ物を取りに戻り、偶然その場に居合わせた。

　賊はどうも、先生のスライムの噂を聞いて、やってきたようだった。

　彼らが暴れ。

　私は殴られた後、夢中で机の上のいくつかの小瓶を開け。

　そのうちの二つを、投げつけた。

　ナイフを突き立てられた、彼を必死に物陰に運び、隠れた後。

　爆発が、起きた。家の屋根が吹き飛び、炎が上がった。

　その音に気付いた、公爵家の者がやってきて。

　火が、消し止められて。

　現場にいた中で比較的無事だったのは、顔にひどい火傷を負った、私だけ。

　もう亡くなっていたと思っていた彼が……かばってくれたから。

　そしてかなり早い段階で、助け出されたから。

　コルトン先生は、すでに亡くなっていた。

　亡くなった上で、顔かたちも、わからないほど焼けて。

　賊はそれなりの数がいたが、それも。ほとんど。

　そして二人、全身が焼けていた人が残っていた。

　生きていた。

　けれど二人とも、命が危うくて。

　二人に、ヒールスライムが、使われたという。

　焼け残った希少なスライムが、すべて。

　一人だけが……息を吹き返した。

　　◇　　◇　　◇　

　王子殿下は、しばらく我が公爵領で静養なされた。

　傷自体は綺麗に消えており、そのお顔は元通りになられていた。

　滞在中。傷が痛み、あるいは衝撃が大きかったからか。

　私をよく呼び、話し、時に触れた。

「君の顔が、こんなになってしまうなんて」

　私の清潔な布で覆った顔を撫でる、彼の指。

　私よりも、ずっと、長い。

　悪寒が……止まらない。

「わたくしはいいのです」

　頃合いを見て、身を離す。

　……疑念を抱かれては、ならない。そう直感して。

「王子殿下、お大事になさってくださいませ」

　私はにこやかに応対し、礼をし、部屋を辞した。

　たびたび呼び出され。

　自身の体調を理由に、ほどほどの接触にとどめた。

　…………触れられた後、部屋に戻って。

　毎回、長く泣きはらした。

　怖気と吐き気と、涙が止まらなかった。

　そしてそのたびに。

　自分の中に、顔を焼いたのとは別の炎が宿るのを感じた。

　あいつは！

　あの男は……ッ！

　私のローンズ様では、ない！！

　　◇　　◇　　◇　

　王子殿下が、王都に帰られることになった。

　ひと月ほど静養され、もう傷が痛むこともないようだ。

　私も顔も、一応の治療を終え、布をとった。

　顔の中心を横に、醜い火傷痕が走っている。

　すべて隠すこともできるけれども……それは躊躇われた。

　忘れてはならないと。

　恐れてはならないと。

　その傷を見せつけよと、私の中の何かが、囁いている。

　王子殿下の見送りには、ずいぶん人が、いた。

　私は見たくはなかったが。

　連れ出され、呆然とその光景を見ていた。

　なぜみな、そいつをローンズ様と呼ぶの？

　どうしてそんなに笑顔で見送るの？

　お父さまも、お母さままで……。

　馬車に乗る前。

　そいつが私の手をとって。

　恭しく、頭を垂れた。

「また来る。私のローズティア」

　私は震えと怖気を、必死に抑えて。

「はい。王子殿下」

　頷き、なんとかほほ笑む。

　少し瞳が、潤んでいたかもしれない。

　それを都合よく解釈したのか。

　そいつは満足そうな笑顔で、馬車に乗って行った。

　蛇のような、悍ましい笑顔だった。

　そう、その顔はよく、覚えているとも。

　名も知らぬ貴様の顔は。

　この火傷が、忘れていない。